SCHIAVONI

Un matin, de bonne heure, j'étais en route sur le grand canal, voulant visiter dans la journée la plupart des palais dont la façade séduit les yeux depuis Saint- Marc jusqu'au Rialto. Mon gondolier s'arrêta tout à coup devant un palais de style mauresque en me disant d'un air entendu :

— Une belle galerie, une belle femme, une belle mie!

Cela valait bien la peine de s'arrêter un peu. Il sonna. Après trois ou quatre minutes, une vieille vint ouvrir qui me fit signe de la suivre. L'entrée en matière manquait de splendeur. La porte et l'escalier ne rappelaient nullement un ancien palais de Venise tout chargé d'or et de marbre. La vieille me fit passer dans une espèce d'antichambre tapissée de tableaux fraîchement peints dans un style doucereux, des tableaux de pacotille pour la Russie, contrée de ïart poli. Jusquelà, je m'imaginai que mon gondolier avait voulu s'amuser avec sa belle galerie, sa belle femme et sa belle fille. Je voulais rebrousser chemin, sous prétexte que je m'étais trompé de porte; mais, comme je songeais à battre en retraite, je vis s'ouvrir une vraie galerie peuplée de quelques mauvais marbres de la Renaissance, des bustes sans nez et sans oreilles, comme des antiques consacrés.

J'entrai dans cette galerie d'un pied' de plus en plus défiant, quand une nouvelle figure se montra à l'horizon. C'était le maître du logis, un homme déjà vieux, type vénitien déprimé par le costume moderne. 11 vint à moi et m'ouvrit enfin un cabinet très-curieux à étudier. Au premier aspect, je fus ébloui comme si j'étais entré

cliezle soleil en personne. J'étais chez les enfants dû soleil : Giorgione, Bellini , Titien, Véronèse, Tintoret, répandaient là tout leur rayonnement ; jamais on n'avait réuni de plus éclatant mirage. C'était Eve nue pour la première fois, parce qu'elle cachait sa nudité ; c'était Madeleine repentante, avec toute la splendeur de Madeleine pécheresse; c'était Vénus au sein de neige, Diane au pied d'argent ; c'étaient tous les symboles amoureux des poètes et des religions. Le dirai-je? je crus vaguement d'abord entrer dans un harem, — ce qui m'a prouvé la faillibilité, — d'autres diront l'infaillibilité, — du génie vénitien.

Tous ces tableaux amoureux ne me représentaient ni Eve ni Madeleine; — la science avec toutes ses misères, le repentir avec ces amères voluptés ; ni Vénus, ni Diane ; — Vénus, la fête du cœur ; Diane, l'amoureuse qui triomphe de l'amour. Je ne voyais que des femmes à la surface. Le symbole s'était évanoui sous l'éclat de la palette; j'étais ébloui mais par les yeux seulement.

Ce qui me frappa d'abord, fut une jeune fille endormie dans le Jardin des Roses, Son amant veillait et protégeait son sommeil. Le Jardin des Roses est sur le bord de la firenta. Ce groupe charmant me rappela vaguement les Boucher ; mais c'était une vive peinture, beaucoup pltls ancienne, dont l'éclat était tempéré par une certaine mélancolie étrangère au talent sans souci de Boucher. Quoique l'accent des figures fût un peu rustique, on découvrait une viraie distinction dans ces deux charmantes expressions. C'étaient des paysans ou des grands seigiieursdéguisés en paysans. Quoique lesommeil fermât les yeux à la jeune fille, on devinait qu'elle