ABLATION

Ayant complété en objets et en hommes tout ce qui était nécessaire à l'expédition que j'allais entreprendre avec mon compatriote, M. Dease. je partis du comptoir de la baie d'Hudson pour le forlChippcwyan, situe entre le lac Athabase et la rivière de la Paix, tributaire de celle de l'Esclave. J'arrivai en février 1837 à ce fort, dont la position est par 58° 42' 38" latitude nord et IH° 18' 31" longitude ouest de Greenwlcb. J'y demeurai jusqu'au 1*» juin suivant, jour où je m'embarquai sur la rivière de l'Esclave, qui débouche dans le grand lac de ce nom , d'où sort le fleuve Mackensie, tributaire de la mer Glaciale arctique.

Le zo juin, je me trouvais au confluent de la rivière Liards dans le fleuve Mackensie , et je fis halte à ce lieu où est établi le fort Simpson , par le 61o ôf 25" latitude nord, 121° 25' 15" longitude ouest. Le 6 juillet, j'étais au lort Good-IIope, par environ 66* latitude nord ^et UHO j'avais devant moi le magnifique aspect

Sur ces parages déshérités de la nature, nous eûmes bientôt la visite des Esquimaux qui les habitent ou du moins les parcourent. Voici sur ces tribus nomades quelques détails qui, nous le croyons, ne seront pas sans intérêt pour le lecteur. Ces détails sont une sorte de résumé des observations déjà consignées dans les relations de plusieurs autres voyageurs récents, tels que Franklin, Richardson, Ross et Back.

Il est, à ces extrémités de la terre, parmi les glaces de ce pôle nord vers lequel sans cesse la boussole dirige son aiguille, comme pour nous avertir de chercher de ce Côté les vrais exemples de la sagesse et du bonheur; il est un peuple inoffensif e' doux, petit de taille, vêtu de peaux de veaux marins, barbouillé

HISTOIRE DES VOYAGES

d'huile ou de graisse , qui n'a jamais connu le feuillage des arbres, ni respiré le parfum des fleurs, ni f mlé le vert gazon ou la mousse légère, mais seulement les glaces qui l'environnent; qui . dans sa Imite de cristal neigeux , éclairé de sa lampe enfumée , se croit mieux partagé que les plus grands monarques ce peuple exceptionnel, embryon de l'humanité, est le peuple des Esquimaux.

Il habile les rivages arctiques du continent américain, au nord du 50° degré Je la'.ilude, depuis les rives orientales du Labrador et du («neidand jusqu'au fleuve Maekenzie, et même jusqu'au détroit de Behring et à la presqu île d'Alaska. On en retrouve encore quelques peuplades dans les parages voisins du mont Saint Elie; en un mot, dans les terres ou îles les plus voisines du pnle arctique , (elles que l'ile M.'lville , t-t celles que le capitaine l'arry a découvertes en 1819 et i*-!0. audelà du 7o'' degré nord.

Heureux de sa condition, I Esquimau ignore totalement ou ne commit que de nom les usages raffinés et les commodités diverses de la société civilisée. Ses équipages smitde milices traîneaux qui, tirés par des chiens, dans leur course agile, rasent ou u 'effleurent qu'à peine la surface de la neige glacée. Ses livres Si.nl la nature , le ciel bleu et h s neiges qui le cernent de toutes paris; ses mets les plus exquis sont «lu poisson cru ou séché a la flamme de ki lampe, son unique breuvage est l'eau très peu limpide que lui donne la neige fondue; se.s bus 8oiil la justice tradiiiouinile écrite dans la conscience, qui est la seule typographie des naturels de ces après déserts. S'il est privé de tous nos avantages européens, il n'a pas les habitudes grossières et barbares des tiilms indiennes errantes dans les immenses solitude qui 1rs séparent du monde policé. Ses vertus comme ses enfants lui appartiennent exclusivement : il n'a rien emprunté, tout lui est propre; en un mot, tout en lui et autour de lui est indigène.

A peine sorti des mains de la nature, et n'ayant point encore passé dans celles de la civilisation", ce peuple dans les limbes, et qui habile des lieux si diflieiles à noire accès, a été depuis quelque temps et à plusieurs reprises visité par d'intrépides navigv-ars. lesquels n'ont pas er .iut «le s'aventurer au milieu des montagnes flottantes de glace qui encombrent et obstruent les mers polaires : les capitaines Pa.rv . J,,!,n Ross et Back ont successivement exploré ces i •! -as déshéritées, où le soleil n'envoie «pie de faib ■> et obliques rayons loisqu'il parvient à l'horizon, Mjj est le zéniib de l'astre pour le peuple esquimau; c > légions, enfui, où toute végéia'.ion est morte, «<ù ien de vivant, rien de pittoresque ne ré. rée la vue. si ce n'est l'éternel et blanc r. tl l de la neige, et quelque, aurores boréales. Ces voyageurs avaient n <y.e sur le, Esquimaux une foule de choses que nous allons réunir et feindre dans les remarques suivantes.

Les Esquimaux sont très al:.-clue:ix pour leurs enfants: ils ne les frappent ;a::.ais, et ne leur pat lent jamais durement. Les enfants, de leur côté , soin très dociles, très doux, et montrent peur les auteurs de leurs jours le plus vif attachement.

L'état de célibat est inconnu de ce peuple, qui paraît suivre à la lettre le précept ■ divin ; « Croissez et multipliez. » En Esquimau ne se figure pas cornu . nt un homme pourrait se passer d'une coui| une. , t 0 e dispenser de payer ostensiblement son tiibul a !a propagation de son espèce. Il y a plus : la pol\ garnie de l'Orient et la polyandiie du Thibet , c est' à-dite la pluralité des femmes au bénetiee des liomui s et la pluralité des hommes aux ordres du beau sexe, paraissent liniver.-eJk.s cln-/ 'es EsquiiiKiux. I a ]l- ]i,im.iu a «loue plusieurs épouses, et une femme rsquimaue peut avoir et a souvent pl , sieurs mnti«, salis qec la paix rinnc-sliquc en ? iii jani i • li uni é ■ Ai:e m «' s nient» Ides de la pe;:|dad" lie «levant lui élu" in i.'e ■ et | ;S deux s«'xes!i étant jam iisé-a n ihi lue, les Esqui-

maux ont senti la nécessité de ee double usage dans l'intérêt de leur conservation commune. Cependant il est de règle que ceux qui relaient le plus de son ires à la communauté s uent le mieux pariaïés : aussi les plus habiles chasseurs et les pécheurs !es plus adroits obtiennent-ils constamment, de préfet enre aux autres hommes, 1 avantage «h- prétendre et de plaire aux femmes qui sont en excédant. Ces êtres privilégiés pont d'ailleurs jugés plus capables de contenter leur troupeau féminin et «l'élever leur progéniture; de même, la femme qui, à son tour, est reconnue comme méritant !e meilleur lot mAle, soit par l'énergie de son caractère, soit par ses grâces et sa beauté, obtient un second mari du vivant du preniè r, et tous les deux s'arrangent à merveille de la compagne qui leur accorde alternativement la faveur d'un entretien en tète à tète. 11 y a beaucoup de jeunes Esquimaux qui possèdent ainsi une épouse en commun . et qui passent auprès d'elle leurs plus heureux moments.

A quinze ans. et quelquefois à treize, une fille est nubile. On la marie sans piètre, puisqu'il n'en exiMe pas chez les E-quimaux: on ne pr.Vique aucune autre cérémonie que celle de la conduire jusqu'à l'entrée d" la hutte de neige donnée à l'amant fortuné «pi" les parents lui ont choisi pour époux; elle s'y rend seule, après avoir pris congé de sa famille, et le mystère de l'hymen s'accomplit.

Les îépudiations et les é. ■bauges de compagnes et même de maris sont des choses parfaitement licite» ; on se quille , on se reprend pour se quitter encore , sans querelle ni rancune; on n'a en vue que la sati-f, cliuu de ses penchants < u de ses fantaisies, s.-.ns attacher la moindre idée l'Aeln use à celte infidélité mutuelle dont les pays de civilisation seraient ti fort scandalisés. L'époux troque son épouse contre celle d'un voisin, au risque bien souvent peut-être de troquer, comme le dit un proverbe trivial, sou cheval borgne, contre un aveugle; et le voisin s'accommode parfaitement de l'échange, ou le répète et le continue ailleurs. La jalousie, source d'orages et de malheurs dans nos sociétés modernes, est un sentiment inconnu de l'homme ou de la femme eskimau : ni haine ni vengeance ne couvent dans leurs cœurs ; aucune envie, aucune inimitié n'y germe; en un mut. aucune passion mauvaise, en fait d'amour, ne fermente parmi eux. l'ius un mari, plus mu épouse ont eu de ces relations que nous appelons galantes, et qu'ils regardent comme une distraction innocente, [dus ils semblent considéiés dans la famille ; ils n'ont agi de la soi te que dans l'intérêt général, celui de la propagation de l'es; èee dans leui s liibus, qu'ainsi nous regarde! k.ns à io.'t connue on!. liée- eutièreinenl do la Providence.

Les morts ne sont l'objet d'aucune prière ni d'aucune cérémon.e luucbre : les parents du défunt lui accordent seulement quelques larmes de regret, puis ils l'emportent loin «le la hutte, et l'exposent en plein veiil sur la neige, où quelque ours blanc ne tarde pas à l'enlever cl a eu (aire sa nmriilure. Si la tribu a un sorcier ou anjekok, il essaie un de ses charmes sur le corps du défunt , qui, gaulant le silence aux questions du savant , est abu s, sans plus de f. cou ( abandonné aux bè;c< sauvage».

Les Esquimaux ignorent la guerre : ils vivent entre eux dans une fraternité' constante, dans une communauté' parfaite, en vrais saint- simoniens , ne soutenant de luttes que contre le veau marin et les animaux qu'ils poursuivent dans leurs chasses. Le meurtre, parmi ee peuple iiiotVens:f, est un crime qui lui reste encore à connaître, et que - ans doute il ne Connaîtra point laril qu'il persist a a daas son état de simplicité et de candeur, et ne respirera point le sonlile de tus vices.

S'il ai:i;e à r le !:'• :! d autrui , c'est eu li.m!

. ■. ' ' . . ■ i , ••: e". t Mir I s et rangers

qu'il ; ■ !•• wicus t le plus volontiers son adressa en <*.• jenve»

THOMAS-SIMPSON

Comme l'Arabe du désert, l'Esquimau change fréquemment tle lieu , suivant que le besoin le presse ; il emporte avec lui ses ustensiles en os, ses peaux d'animaux . ses harpons et ses flèches, se rebâtit une hutte de neige, et s'y établit tranquillement jusqu'à une autre migration.

Il renouvelle ses provisions par la pêche et la chasse. La hutte, bâtie de neige glacée et artislemeul travaillée , s'élève en un moment et comme par euchantement. Ces sortes de migrations s'effectuent avee ordre, et ont toujours plusieurs stations, l'une pour chasser le renard, l'autre pour le bœuf musqué , une autre pour le renne et l'ours blanc, une autre encore pour prendre le veau marin.

Le caractère de la nation est la douceur, la vivacité, la droiture et la bonne humeur. Si l'Esquimau est, comme nous venons de le dire, enclin au vol, c'est moins par vice que par espièglerie ; il rit tout le premier de son action lorsqu'elle est découverte. Au surplus, cette action n'est point regardée comme blâmable par la tribu , si le propriétaire ne s'est pas aperçu ou ne s'est pas plaint de la disparition de son bien. Il y a plus , I habileté de l'escamoteur est souvent un sujet d'éloge, comme autrefois pour les jeunes Mandrins de Lacédémoue.

L'Esquimau chante et danse-, mais sa danse n'est guère que celle de 1 ours de ces régions polaires, et son chant ne consiste qu'à bien ouvrir la bouche en fermant les yeux, et à crier de toute la force de ses poumons.

L'identité de langage sur la vaste étendue des côtes où se montrent les Esquimaux est un phénomène remarquable. On les divise en orientaux et en occidentaux, et quelque nombreuses que soient les différences de leurs idiomes et même celles des tribus dont cette granJe famille su compose, on reconnaît néanmoins la communauté de leur origine. Les Esquimaux d'Orient ont trois dialectes principaux : celui des entes du Groenland, celui des côtes du Labrador, et celui qui s'étend depuis le nord et l'occident de ia baie d'IIudson jusqu'au fleuve Mackenzie.

Il est surabondaut de déclarer ou confesser que l'Esquimau est très malpropre ; il mange comme un glouton, digère comme une autruche, avale un quartier de veau marin comme nous avalons un goujon , et si le quartier est trop long, il en absorbe une partie et s'endort en conservant le reste à la bouche. Il emploie l'huile de poisson comme aliment et comme lumière; la chair, passée à la flamme de la lampe constamment allumée dans la hutte, ne subit pas d'autre cuisson pour le repas. 11 sommeille *ur un lit de glace, ayant pour couverture une peau de renne avec le poil en dehors. Il repose ainsi euveloppé de fumée et de graisse pendant les dix mois de l'année que dure l'hiver, et les deux mois d'été sont employés aux migrations et au renouvellement des provisions.

L'Esquimau se fait un traîneau en réunissant un certain nombre de saumons entiers, attachés eu cylindre avec des courroies, et assurés par des barres croisées qui sont des jambes de renne ou de bœuf musqué. On lit la surface pour qu'elle glisse plus facilement sur neige. Quand ce traîneau est hors de service, on mange le poisson qui a glissé; on convertit les peaux en sacs, et on réserve les os pour les chiens, qui, seuls coursiers de 1 Esquimau, l'entraînent comme le vent sur les glaces, et le ramènent à la hutte avec une admirable intelligence.

Chaque butte a une fenêtre de glace qu'on obtient en étendant sur la neige une peau de veau marin au bord de laquelle ont été versés deux pouces de neige fondue a la lampe, et qui est immédiatement gelée et convertie en une masse transparente. Voilà les verreries et les fabriques de gl.tres ou miroirs de l'Esquimau, qui, du reste, ne s inquiète guère de savoir si les glaces de Saint-Oobain, en France, sont plus belles que les sien!!'.'*.

Je terminerai par un trait qui n'est pas à l'avantage de l'Esquimau: if néglige les vieillards; il en est même qu'il laisse mourir de faim. Ce peuple, d'ailleurs si doux, est donc privé d'un sentiment qui est à la fois chez nous une vertu et un calcul, et qui avait fait dire à un sage d'Athènes : o Respectez la vieillesse, afin que , si vous l'atteignez , on vous respecte à votre tour, »

Quant à la population des tribus qui portent le titre d'Esquimaux, il serait difficile de l'évaluer exactement. Le capitaine sir John Ross , dans l'appendice à son voyage publié en 1835 , se borne à donner , pour la partie du Groenland proprement dit, un chiffre de 5,679 habitants , dont 2,664 du sexe masculin , et 3,015 du sexe féminin.

Les régions qui s'étendent du détroit de Boothia au fleuve Mackenzie n'ont pas encore été suffisamment visitées pour qu'il soit permis d'offrir même une donnée sur le nombre des Esquimaux qui les parcourent, comme les Bédouins sillonnent les déserts d'Arabie. Revenons maintenant au récit du voyage.

De l'embouchure du fleuve Mackenzie je me dirigeai vers l'ouest , le long du littoral de l'océan Arctique. De temps en temps je rencontrai des Esquimaux inoffensifs, mais assez importuns, qui nous dérobèrent plus d'une bagatelle. Pour me débarrasser de leurs obsessions continuelles , je dus les menacer de faire feu sur eux : cette menace les fit reculer à une certaine distance. Nous avions été tourmentés par les mousquites (musquitoes), et nous en fûmes délivrés dès ce moment. Nous fîmes balte à un endroit qui reçut le nom de Pointe Démarcation, par 69" 40' 31" latitude nord. Nous reprîmes la mer pendant quelques jours, jusqu'à un endroit où la glace nous empêcha de continuer notre navigation ; alors nous regagnâmes la terre. En ce lieu nous vîmes un nombre prodigieux de baleines. Nous étions par 70° 9' 49" latitude nord et 147° 30' longitude ouest ; nous avions du sud-ouest au sud-ut la vue des montagnes Franklin , et au nord-ouest était \&lme deGivydyr, protégée par des bancs de sable et des récifs. Nous atteignîmes ensuite la pointe lieechey, puis la pointe Berens; puis l'embouchure d une rivière à laquelle nous donnâmes le nom de ririère Calville, en souvenir d'un des directeurs de la compagnie de la baie d'IIudson.

Continuant à nous diriger vers l'ouest, nous arrivâmes à la poiutc Barroir , puis à l'embouchure de la rivière Garry: nous avions dans notre voisinage 1 Ile de l'hwman. Nous allâmes faire balte au cap tlulketl, situé par 70» 47' 45" latitude nord, et 151" 5o 30'' longitude ouest. Ce cap domine une baie spacieuse, que je nommai Harrisson-hay, baie de Harrisson Ici nous vîmes un grand nombre de rennes courant le long de la côte, et nous en tuâmes plusieurs pour notre subsistance. Plus au nord-ouest nous passâmes la Poinle-Pitt, par 70» 53' latitude nord, 152» 54' longitude ouest ; plus à l'ouest encore nous trouvâmes un cap élevé, auquel jedonnai le nom de cap George S imp' son , en mémoire du gouverneur de la baie d'IIudson. Ici nous aperçûmes des huttes de glace que les Esquimaux avaient quittées depuis peu de temps. Nous étions entourés d'un épais brouillard, et il faisait un froid glacial. Nous allâmes camper un peu plus loin par 71° 1' 44" latitude nord, 144«> tl 53" longitude ouest. La rigueur extrême de la température cl les immenses bancs de glace qui s'offraient devant nous, nous obligèrent encore une fois à renoncer à nos bateaux , et nous dûmes reprendre la route à pied jusqu'à la pointe Barrow, ou nous retrouvâmes des Esquimaux qui nous furent d'une grande utilité.

Le 6 août, nous reprîmes le chemin de l'embouchure du fleuve Mackenzie, que nous retrouvâmes après dix jours de marche. Bientôt nous remontâmes ce fleuve à la louée, et, apiès vingt jours de hallage, nous étions campés au vieux fort de Goodhope. Le 3 septembre , nous traversâmes le confluent de la rivière

HISTOIRE DES VOYAGES

Tentes d'Indiens Crées.

du lac de l'Ours, el .nous allâmes nous reposer au fort \orman , situé par 64° 54' 48" latitude nord. Le 43 nous étions campés à huit milles du grand lac de l'Ours , el le 15 enfin , nous étions rentrés à notre établissement naissant, auquel nous avions donné le nom de fort Confidence.

C'est là que nous passâmes l'hiver de 1837 à 1838. Nous envoyâmes des messagers indiens au fort de Chippetcyan, d'où nous étions partis, et nous en reçûmes bientôt de nouvelles provisions, indépendamment de la visite des Indiens du voisinage. Ce fort est situé par 67* 7' 1" latitude nord, 116° 11' 15" longitude ouest.

Une rivière s'offrait dans le voisinage : je résolus de l'explorer , et je lui donnai le nom de rivière Dease ; j'en trouvai ensuite une autre que j'appelai h'endall; et là, sur les indications des naturels, je résolus de gagner le fleuve de la Mine-de-Cuivre ou Coppermine river , et je descendis ce grand cours d eau jusqu'à son embouchure dans l'océan Arctique, située par 68° 48' 17"latitude nord , 115° 31' 15" longitude ouest. Nous y étions au i" juillet, et les bords du (leuve étaient couverts d'une profusion de verdure et de fleurs. Je visitai plusieurs lies de la baie , ensuite je revins sur mes pas.

Après avoir pris quelques jours de repos dans noire campement, je résolus de descendre une seconde fois

la rivière de Coppermine , et, parvenu à son embouchure, je me dirigeai vers l'est, pour tenter de nouvelles explorations. Je foulai bientôt des lieux entièrement fgnorés des Européens : j'eus à marquer le cap ./leiandre, par 68° 56' latitude nord, t06° 40" longitude ouest. Je vis là très peu d'indigènes , mais un grand nombre de rennes el autres animaux sauvages. Nous eûmes bientôt la visite de plusieurs tribus d'Esquimaux. Après quelques autres découvertes, ie repris le chemin du fort Confidence, et j'y étais de retour le ÎO octobre 1838, harassé de fatigue et affaibli par les privations de tout genre.

Le 15 juin 1839, je redescendis la rivière Coppermine, pour tenter une dernière exploration sur lea bords de* la mer Glaciale. J'arrivai bientôt au cap Turnagain , où j'aperçus des traces de rennes el des huttes de glace abandonnées. J'allai de ce point fouler un sol entièrement vierge de pas humains. Je découvris bientôt plusieurs groupes d'Iles, puis une rivière qui débouchait dans la mer Glaciale par 68° 2' latitude nord . loi'» 15 longitude ouest. Je lui donnai le nom de rivière Ellice. Un peu plus à l'est, je rencontrai un ours blanc près d une pointe de rocher, el à cause de celte circonstance je donnai à ce lieu le nom de jminte tlf futurs blanc (W'hite bear point).

Continuant l'exploration le long de la côle, je trouvai une baie que je nommai Mac-Loughlin-Bay , par

KACK.

Les canots et le bagage furent traînés sur la neige et la glace pendant cent dix-sept milles.

67° 43' latitude nord , 99» 15' longitude ouest. Deux jours après, en avançant toujours ver* le nord -est, j'arrivai à l'embouchure* de la grande rivière du Poisson de Back {Créât fish rirer) : ce cours d'eau est très poissonneux. Enfin j'atteignis le détroit et la terre de Boothia, par 68° 41' 16" latitude nord, 98° îî' longitude ouest. C'était là que s'étaient arrêtées les découvertes de sir John Ross, et je n'avais plus dès lors besoin de m'aventurer davantage , puisque je venais de remplir le blanc ou combler la lacune qui, sur les cartes, existait de ce point au cap Turnagain. Je revins donc au fort Confidence, et de ce point je regagnai le port supérieur du fleuve Mackenxie, pour atteindre ensuite le fort Chippevvyan et en lin le comptoir de la baie d lludson.

Albert-Montemont.