LES REINES- — LE COCO DES MALDIVES. — LE CORAIL NOIR

viennent au-devant avec de petits présents, comme de fleurs et de fruits. Il y a quatre femmes principales qui portent sur la tête des reines une couronne de soie ballant â terre, tellenoent qu'on ne les peut voir.

Dans les chambres des reines, princesses et grandes dames, Ton n*y voit point de jour, et il n'y a point d'autre clarté que celle des lampes qui y demeurent continuellement allumées. Elles se retirent en un endroit de la chambre, étant enfermées de quatre ou cinq rapgs de tapisseries, qu'il faut lever auparavant que d'arriver où elles sont; mais il n'y a homme ni femme, soit domestique, soit de dehors, enfm qui que ce soit, qui osât lever la dernière, même encore qu'elles ne soient pas couchées ni qu'elles ne prennent pas leur repas, bref, encore qu'elles soient sans rien faire. 11 faut, auparavant, tousser et dire qui c'est, et puis elles appellent ou renvoient quand bon leur semble. Au reste, j'omettais de dire que toutes les femmes et filles, lorsqu'elles se couchent, ne font qu'ôter leur robe et laissent leurs toiles autour de la ceinture; mais ce sont toiles qui sont destinées seulement pour la nuit; les hommes en font de même et n'en oseraient user autrement.

*De6 revenus du roi; de la monnaie ; du trafic et du commerce des MaldiveSt

Tout ce qui se trouve au bord de la mer appartient au roi, e^ il h'y a personne qui osât y avoir touché pour le retenir ; mais on est tenu de le recueillir et de lui apporter, soit de quelque navire qui se perde, pièces de bois, coffres et autres aventures, soit de l'ambre gris, qu'ils appellent gomen, et, étant préparé, memare, dont il en arrive là une plus grande quantité qu'en aucune partie des Indes orientales (*) ; car il appartient au roi, et nul n'oserait le retenir qu'il n'eût le poing coupé. Il en est ainsi d'une certaine noix que la mer jette quelquefois à bord, qui est grosse comme la tête d'un homme, qu'on pourrait comparer à deux gros melons joints ensemble. Ils la nomment tavarcarré, et ils tiennent que cela vient de quelques arbres qui sont sous la mer. Les Portugais la nomment coco des Maldives (*) : c'est une chose fort médicinale et de grand prix. Souvent, i l'occasion de ce tavarcarré, ou bien de l'ambre gris et noir, comme il s'en trouve aussi, les gens et les oiBciers du roi maltraitent de pauvres gens, quand ils les soupçonnent d'en avoir trouvé ; et même, quand on veut faire déplaisir i un homme, on lui impute et on l'accuse de cela, comme on fait ici de la fausse monnaie, afin qu'il en soit recherché; et quand quelqu'un devient riche tout à coup et en peu de temps , on dit communément qu'il a trouvé du tavarcarré ou de l'ambre, comme si c'était un trésor. Il se pêche aussi du corail noir en quantité, qui appartient au roi, qui tient plusieurs hommes gagés pour faire cette pêche (').

Il y a une autre sorte de richesse aux ties Maldives : ce sont certaines petites coquilles où il y a un petit animal, grosses comme le bout du petit doigt, toutes blanches, fort polies et éclatantes, qui ne se pèchent que deux fois le mois, trois jours devant et trois jours après la nouvelle lune, autant à la pleine, et il ne s'en trouverait pas une en autre saison. Ce sont les femmes qui les recueillent sur les saJbles et les basses de la mer, étant en l'eau jusqu'à la ceinture. On les appelle boly, et il s'eii transporte une quantité effiroyable de tous côtés, de telle sorte que j'en ai vu chaîner par an trente ou quarante navires entiers, sans antre charge. Tout cela va en Bengale; car c'est seulement là qu'on les débite chèrement et en quantité. Ceux du Bengale en font tant d'état qu'ils s'en servent de monnaie commune, encore qu'ils aient de l'or et de l'argent et assez d'autres métaux ; et ce qui est plus merveilleux, c'est

(*) Sar l'ambre gris, voy. notre deuxième volume, note 5 de la p. 99.

(*) Fruit du palmier qui fait un genre distinct, sous le nom dé Lodoieea, et que nous représentoos, page 280. On nommait ce fniit Nux mediea. Les Portugais rappelaient aussi Coquinko, L*arbre croît sur une des lies SécheUes, nommée nie des Palmiers par Labourdonnais, en 1743. (Voir la description et le dessin dans le Voyage à la HouvtUt-Guinie de Sonnerat, et dans LabiUardière.)

• Le volumineux coco du lodoice, après sa chute de Tarbre, est souvent entraîné par les flots de la mer à des dislances considérables : aussi, avant la découverte des Séchelles , on ne possédait guère que ceux qui avaient été jetés sur les côtes des Maldives; et de là était venue la dénomin.ttion de eoco des Maldives.» (DicL univ. des sefenees.)

(*) Ce que Ton appeUe corail noir est la tige des antipaUies, genre très-voisin des gorgones ( polypiers )i

... I^oïcea, palmier de Tlle des Palmiers, dans |es Sécbc|Iot,

que les rois et les grands seigneurs font bâlir des lieux exprés pour y assembler ces coquilles, et en foot une partie de leur trésor. Tous les marchands des autres endroits de Tlnde en enlèvent quantité d'ordinaire pour porter en Bengale, où ils ont journellement affaire ; car il n en croit point autre part qu*aux Maldives (*), et par cette occasion elles ont aussi leur prix, ou servent de menue monnaie, comme j'ai dit.

(*) La porcelaine cauris (Cyprœa moneta). Il n*est pas exact qu*on ne la U-ouve qu'aux Maldives; elle existe noo-sealement dans les mers de Tlnde, mais encore dans Tocéân Âllanlique. Les cawries ou cauris se vendent 20 livres la lonne eo Angleterre, et 50 ou 60 livres sur la côte d'Afrique. (Voy. t. l«r, p. 370, relation de Fa-uian; et t. II, p. 100, ooleSi relation des Deux Mahométans