ANTHROPOPHAGIE DES NOUVEAUX- CALÉDONIENS

quoique eda ne satisfit pas nos besoins, nous étions charmés de loi trouver cette qualité, qui nous procurait une paix et une liberté précieuses (').

Le lendemain, nous eûmes la visite de quelques centaines d'Indiens; les uns arrivaient à la nage, et les antres dans des pirogues; ils avaient dans chacune des feux qui brûlaient sur des pierres. Bientôt les ponts et toutes les parties du vaisseau en furent pleins. Mon ami, qui était du nombre, m'apporta des racines; mais tous les autres n'avaient avec eux ancune sorte de provisions (*), Quelques-uns, qui étaient armés de massues et de dards, échangèrent ces armes pour des clous, des pièces d*étoffe, etc. Après le déjeuner, j'envoya deux bateaux armés aux ordres du lieutenant Pickersgill, pour découvrir une source d*eau douce; car celle que nous avions trouvée le jour précédent ne pouvait nous convenir en aucune manière. Dans le même temps, M. Wales et le lieutenant Clerke allèrent sur la petite île iàire des préparatifs nécessaires pour observer Téclipse de soleil, qui devait arriver Taprès-midi. M. Pickersgill revint bientôt à bord pour m'informer qu'il y avait sur la petite tle un ruisseau d'eau douce où

(*) Cette illusion de CooIl sur « rexcellenl caractère • des Nouveaux-Calédooiens donna lieu, plus tard, à une bien vive réaction, lorsque I*on reconnut que les iusulaircs étaient anUiropopbages. /

W est vrai cependant que Tantliropophagie se concilie souvent avec des qualités morales. On explique celte horrible coutume loit par rabsurdilë de certaines croyances religieuses , comme chez les Nouveaux-Zélandais, soit par les excitations de la phis affreuse disette, comme chez les tribus du Canada et de la Nouvelle*Dretagne. Est-il nécessaire de rappeler que des marias, appartenant aux nations les plus civilisées de TEurope, ont dévoré leurs semblables plutôt que de subir avec résigoatioo les tortures de la faim. Les conjectures sur le genre de mort du malheureux Franklin sont épouvantables.

En même temps qu*ils sont anthropophages avec délices , les Nouveaux-Calédoniens ont des vertus de famille très-remarquables.

Ce fut un des compagnons d'Entrccasleaux qui constata le premier Tanthropophagie de ces Insulaires.

Un sauvage avait invité Piron, le dessinateur de rexpédition,à partager avec lui un os où pendait encore un reste de chair fraîchement grillée; Piron reconnut avec terreur que cet os, encore recouvert de parties tendineuses, appartenait au bassin d*un enfant de quatorze à quinze ans.

Plusieurs sauvages tiUvrent, à différentes reprises, les parties les plus musculeuses des bras et des jambes des matelots, en prononçant Kapareck d*un air d'admiration et de désir, et en faisant claquer leur langue.

« Ils ne sont pas si terribles , jiit toutefois Labiilardiére , que les autres cannibales. Différents signes qu*on leur fit maladroitement, oa qu'ils interprétèrent mal, leur ayant fait supposer que nous étions aussi des anthropophages, ils se crurent à leur dernière heure et se mirent à pleurer. On eut lieaucoup de peine à les rassurer.

Mais, en un autre endroit, Labiilardiére est plus sévère :

«La couleur de leur peau, dit-il, est aussi noire que celle des sauvages du reste de la Mélanésie, auxquels ils ressemblent par la férocité et fabrulissement, Ils portent, suspendu à un collier de tresses, en guise d'ornement, un fragment d*ossement humain. Je ne puis douter d'ailleurs qu'ils ne soient anthropophages, ayant moi-même été témoin de plusieurs repas atroces, dans lesquels ces sauvages dévoraient leurs semblables, ce que ne font pas les loups. Ils se servent pour cela d'un instrument qu'ils nomment nbouet, formé d'un morceau de serpentine aplati et tranchant comme une hache. Cette pierre es! percée de deux trous, dans chacun desquels passent deux bagoeltes trcs-flcxibles qui les fixent sur un manche de bois, auquel elles sont liées avec des tresses de poil de chauve-souris ; cet instrument est porté sur un pied fabriqué avec un noyau de coco. Cette hache leur sert k couper les membres de leurs ennemis, qu'ils partagent après le combat, ils commencent par ouvrir le ventre du vaincu, qu'ils ont assommé d*un coup de zagaic, puis ils lui arrachent les intestins au moyen d'un instrument formé de deux cubitus humains bien polis et fi\és dans un tissu de tresses solides. On détache ensuite les organes de In génération, qui deviennent le partage du vainqueur; les bras et les jambes sont coupés aux articulations et distribués à chiicun des combattants, qui les porte à sa famille. Celte chair se coupe par tranches de sept à huit centimètres d'épaisseur, et les parties les plus musculeuses sont regardées comme le morceau le plus friand. Je pus alors m'expliquer pourquoi les sauvages titaient si souvent à nos compagnons le gras de la jambe et les parties cliamues du corps, en faisant claquer la langue. ■

Le capitaine Lecomte, qui visita la Nouvelle-Calédonie en 1846, raconte l'anecdote suivante :

« Un jour Bouarate, chef de la tribu de Yenguène, étant allé à Puébo visiter son jeune beau-frère Thindine, Téa de Mouélébé, qui, dans ce moment-là, éprouvait une graude pénurie de vivres, lui dit : «Tu vois combien tu es maigre et comme

• tu as le ventre rentré : regarde comme je l'ai gros et saillant; c'est que, vois-tu, je me nourris bien. A quoi te servent tes

• sujets? Mange-les, et tu deviendras comme moi. « Malheureusement Thindine a suivi ces horribles conseils. Depuis ce temps, il a mis, pour ainsi dire, sa tribu en coupe réglée, et il mange, en compagnie de ses plus intimes amis, y compris sa femme, au moins un de ses sujets par semaine. Un jour, le P. Rougeyron trouva une famille tout en larmes : leur unique enfant venait de servir à fun de ces abominables festins. •

Un missionnaire menaçait un chef calédonien de la colère de Dieu, c qui ne trouvait pas boui disait-il, que Ton mangeât son semblable. • — c Si Dieu le défend, répondit le chef, il faut lui obéir ; mais si Dieu dit que cehi u*est pas bon , il ne dit pas la vérité, parce que la vérité est que ceUi est bon. •

On verra plus loin quelle est Pcxtrâme misère de ces indigènes, et ce qu*on peut dire en faveur de quelques traits de leur caractère.

(*) Des femmes accompagnaient les hommes; mais elles ne vinrent point à bord.

les bateaux arriveraient très-commodément : aussitôt on mit la chaloupe en mer pour remplir nos futailles, et je me rendis ensuite sur Ttle, afin d'être un des observateurs.

L'écIipse commença vers une heure après midi; mais des nuages ne nous permirent point d'observer le commencement, et nous perdîmes le premier contact : nous fûmes plus heureux pour la fin.

Nos observations finies, nous retournâmes à bord, où était le chef Téabooma, qui quitta le vaisseau sans que je m'en aperçusse, et par là il perdit le présent que je voulais lui faire.

Âpres avoir mis à terre, à l'endroit où nous avions débarqué la veille, nous longeâmes la grève, qui était sablonneuse et bornée par un fourré d'arbrisseaux sauvages; nous atteignîmes bientôt une cabane, d'où des plaotalions se prolongeaient derrière la grève et le bois : nous parcourûmes ensuite un canal qui arrosait les plantations, mais dont l'eau était trés-saumâtre.'De là, nous gravîmes une colline qui était j)rés de nous, et où le pays paraissait change. La plaine était revêtue d'une couche légère de sol végétal, sur lequel on avait répandu des coquilles et des coraux brisés, pour le marner, parce qu'il était très-sec. L'éininence, au contraire, était un rocher composé de gros morceaux de quartz ou de mica. Il y croissait des herbes sèches d'environ deux ou trois pieds de haut; mais elles étaient très-clair- semées dans la plupart des endroits; et, à quinze ou vingt verges les uns des autres, nous vîmes de grands arbres, noirs à la racine, qui avaient une écorce parfaitement blanche, et des feuilles longues et étroites comme nos saules. Ils étaient de l'espèce que Linné appelle Melalenca leucodendra, et Hamphius^r^ alba: re dernier écrivain dit que les habitants des Moluques tirent l'huile de caypnli des feuilles, qui sont extrêmement odoranles('). Il n'y avait pas le moindre arbrisseau sur cette colline, et la vue se portait fort loin, sans être interceptée par les bois. Nous distinguâmes de là une ligne d'arbres et d'arbustes touffus, qui se prolongeait du bord de la mer vers les montagnes.

Nous gagnâmes bientôt le ruisseau, où l'on remplit nos futailles. Les bords étaient garnis de mangliers, au delà desquels un petit nombre d'autres plantes et arbres occupaiéîit un espace de quinze ou vingt pieds, revêtu d'une couche de terreau végétal chargé d'humidité, et d'un lit verdûtre de gramen, où l'œil aimait à se reposer, après avoir contemplé un canton brûlé et stérile. Les arbrisseaux et les arbres qui bordaient la côte nous otfrirent des richesses en histoire naturelle. Nous trouvâmes des plantes inconnues, et nous y vîmes une grande variété d'oiseaux de différentes classes, qui, pour la plupart, étaient entièrement nouveaux; mais le caractère des naturels et leur conduite amicale à notre égard nous causa plus de plaisir que tout le reste : le nombre de ceux que nous aperçûmes était peu considérable, et leurs habitations très-éparses. Nous rencontrions communément deux ou trois maisons, situées près les unes des autres, sous un groupe de figuiers élevés, dont les branches étaient si bien entrelacées que le firmament se montrait à peine à travers le feuillage : une fraîcheur agréable entourait toujours les cabanes. Celte charmante position leur procurait un autre avantage ; car des milliers d'oiseaux voltigeaient continuellement au sommet des arbres , où ils se mettaient à l'abri des rayons brûlants du soleil. Le ramage de quelques grimpereaux produisait un effet charmant, et causait un vif plaisir à tous ceux qui aiment cette musique simple. Les habitants eux-mêmes s'asseyaient communément au pied de ces arbres, qui ont une qualité remarquable : de la partie supérieure de la lige il pousse de larges racines aussi rondes que si elles étaient faites au tour ; elles s'enfoncent en terre à dix, quinze et vingt pieds de l'arbre, après avoir formé une hgne droite, très-exacte, extrêmement élastique, et aussi tendue que la corde d'un arc au moment que le trait va partir. Il paraît que c'est de la substance de ces arbres qn ib font les petits morceaux d'étoffe qui leur servent de pagnes.

Ils nous apprirent quelques mots de leur langue, qui n'avait aucun rapport avec celle des autres îles. Leur caractère était doux et pacifique, mais très-indolent : ils nous accompagnaient rarement dans nos courses. Si nous passions près de leurs huttes, et si nous leur parlions, ils nous répondaient; mais si nons continuions notre route sans leur adresser la parole, ils ne faisaient pas attention à nous. I>es femmes étaient cependant un peu plus curieuses, et elles se cachaient dans des buissons écartés pour nous observer; mais elles ne consentaient à venir près de nous qu'en présence des hommes.

{*) L*arbre de Ramph; les indigènes rappellent nhiaoulis ou ynaïli. « Cet arbre, dit M. de Bovts, est répanda sur les côtes avec une déplorahie abondance; il s'y plante de lui-même en quinconce; sou tronc, tordu, est dur, et n*esl pas même bon comme bois à brûler. Son feuillage amaigri ne donne pas d'ombrage, mais ses feuilles, légèrement froissées, répandeol une odeur aromatique assez agréable. » (Lettre d'octobre 1853.)