DESCRIPTION DES MALDIVES

les uns quelque peu plus, les autres quelque peu moins, et sont tous de suite et bout à bout, depuis le nord jusqu'au sud, sans aucunement s'entre-toucher. Il y a entre deux des canaux de mer, les uns larges, les autres fort étroits. Étant au milieu d'un atollon, vous voyez autour de vous ce grand banc de pierre que j'ai dit, qui environne et qui défend les îles contre l'impétuosité de la mer. Mais c'est chose effroyable, même aux plus hardis, d'approcher ce banc et de voir venir de loin les vagues se rompre avec fureur tout autour ; car lors, je vous assure, comme chose que j'ai vue une infinité de fois, que le fallin ou le bouillon est plus gros qu'une maison , aussi blanc que du colon ; tellement que vous voyez autour de vous comme une muraille fort blanche, principalement quand la mer est haute.

Au dedans de chacun de ces enclos sont les îles, tant grandes que petites, en nombre presque infini. Ceux du pays me disaient qu'il y en avait jusqu'à douze mille. J'estime, quant à moi, qu'il n'y a pas apparence d'y en avoir tant, et qu'ils disent douze mille pour désigner un nombre incroyable et qui ne se peut compter {'). Bien est-il vrai qu'il y en a une infinité de petites qui ne sont quasi que des mottes de sable, toutes inhabitées. Davantage, le roi des Maldives met ce nombre en ses titres, car il s'appelait Sultan Ibrahim dolos assa rai lera alholon; c'est-à-dire: Ibrahim, sultan roi de treize provinces et de douze mille îles. Quoi qu'il en soit, les courants et les grandes marées diminuent tous les jours ce nombre, comme les habitants m'ont appris, qui disaient même qu'aussi à proportion le nombre diminue,

aujourd'hui à un genre assez restreint, et dont l'espèce la plus commune, le manrépore abrolanoïde, se dt'velo|ipe si rapidement, qu'en peu d'années il produit des récifs considérables.

(') Ibn-Balouta (ou Balhoulbah), qui visita les Maldives au quatorzième siècle, en compte près de deux mille, dont cent, disposées de front, se touchent comme les grains d'un collier. Deux autres voyageurs musulmans , qui allèrent en Chine au neuvième siècle, en portent le nombre à 1900, Marco-Polo à 12 "00, et Linschoten à 11 000.

Le célèbre Davis les aperçut en 1598; il lui fut impossible de les compter, mais on lui dit qu'il y en avait 11 000.

n La chaîne de récifs et d'ilôts madréporiques nonmiés Maldives est partout composée d'une série d'Ilots en forme circulaire, dont le groupe principal a 10 ou 50 milles dans son plus grand diamètre. Le capitaine Horsburg m'informe qu'en dehors de chaque cercle ou atoll il y a des récifs madréporiques qui s'étendent quelquefois à une distance de 2 ou 3 milles, au delà desquels la sonde n'atteint pas le fond à d'immenses profondeurs. Dans le centre de chaque atoll il y a une lagune profonde de 16 ,i 20 brasses. Dans les canaux qui séparent les atolls, la sonde est parvenue à la profondeur de 150 brasses sans trouver le fond. » (Lyell, Principles of geology, t. II, p. 29i.)

n Le souverain des Maldives se désigne sous le titre de « sultan de trente atolls et de douze mille îles ; » mais on évalue leur nombre à plus du triple.» (Charles Prydham.)

La population totale des Maldives est évaluée au diiffre de 150000 à 200000 habitants.

« Le grand Océan, depuis la côte occidentale d'Amérique jusqu'à la cote orientale d'Afrique, sur une zone qui s'étend, de part et d'autre de l'équateur, jusqu'à cinq cents lieues environ, est excessivement abondant en madrépores. Ces animaux ne couvrent pas sans exception tout cet espace; mais, dans tous les lieux où il leur est possible de pulluler, on les trouve par myriades innombrables, tous occupés à leur silencieux travail. Le continent de la Nouvelle-Hollande est entouré d'un gigantesque rempart de madrépores. Sur la côte orientale, il y a un de ces récifs qui s'étend sans interruption, sans laisser aucune ouverture pour le passage des navires, sur une longueur de près de cent cinquante lieues. Entre la Nouvelle-Hollande et la Nouvelle-Guinée, il y en a im autre de 250 lieues, qui n'est divisé que par quelques rares intervalles. Mais cela n'est rien, pour ainsi dire, à côté de l'immense formation qui commence dans la mer des Indes, vers le milieu de la côte du Malabar, et descend vers le sud, en le suivant régulièrement jusqu'à la hauteur de Madagascar, sur une étendue de plus de six cents lieues ; c'est à ce massif qu'appartiennent les archipels des îles Maldives, des îles Lacadives et des lies Cliagos. Dans l'océan Pacifique, les madrépores sont encore plus nombreux ; les archipels, si célèbres par les récits des navigateurs, et qui s'y trouvent répandus avec tant de profusion, sont presque tous le produit des madrépores , et c'est sur les débris de leurs cellules que croissent les beaux bois de cocotiers, au mdieu desquels vivaient les heureuses populations visitées par Cook et Bougainville.

» Lesîles à lagunes, ainsi que les récifs formant barrière autour des terres, ce qui est un phénomène général, peuvent Cire considérées jomme des preuves de l'affaissement du lit de l'Océan dans les régions où on les observe. De là des conséquences du plus haut intérêt, quant à l'ensemble des mouvements souterrains dont le grand Océan est le théâtre. Le long de l'Amérique du Sud, il y a des preuves nombreuses d'élévation, comme si cet étroit continent, pour reprendre toute son analogie .avec l'Afrique, tendait à s'élargir. On y trouve, en effet, en une multitude de points, des bancs de coquilles marines soulevés audessus du niveau de la mer. De là , en s'avançant vers l'ouest , on tombe dans une mer profonde et sans îles , et enfin l'on arrive à une bande d'îles à lagunes et d'îles entourées de récifs, d'environ 1400 lioucs sur 200, comprenant l'archipel Dangereux cl l'archipel de la Société. Plus loin, dans le massif des Nouvelles-Hébrides et des îles Salomon, on retrouve une aire de soulèvement; car, dans celte région, il y a des masses de madrépores hors de l'eau, sur le flanc des mont.igncs, comme on trouvait des bancs de coquilles près de l'Amérique du Sud. Enfin, plus à l'ouest encore, l'affaissement recommence, et l'on rencontre les récifs formant barrière autour de la Nouvelle-Calédonie et de la Nouvelle-Hollande. Si giandcs que soient rt.5 considérations, elles ne sont cependant, comme on le voit, que la simple conséquence de celte obscrviition, que les madrépores ne pcuvvnt vivre à plus de 37 mètres de piofondi'ur. » (,lcan Reynaud.)

VOYAGEUnS MODERNES.

PYRARD DE LAVAL.

et qu'il n'y en a pas tant rjii'il y en avait anciennement. Aussi on dirait, à voir le dedans d'un de ces atollons, que tontes ces petites îles et la mer qui est entre deux ne sont qu'une basse continuée, ou que ce n'a été anciennement qu'une seule île, coupée et divisée depuis en plusieurs. Et, de l'ait, ceux qui naviguent auprès des Maldives aperçoivent le dedans tout blanc, à cause du sable, qui est de cette couleur dessus toutes les basses et les rocbes.

La mer y est pacifique et à peu de profondeur, en telle sorte qu'à l'endroit le plus profond il n'y a pas vingt brasses; et encore c'est en fort peu d'endroits, car on voit presque le fond partout. Ce sont toutes basses de pierre, de rocbe et de sable, tellement que, quand la mer est basse, on n'y serait pas

Ile madirporiquc (lasôn) et coupe {•]. —(aa, boulovarj n'.ailrqionquc ; hb, niveau de la mer àrintcrieur. )

à la ceinture, et pour la plupart à mi-jambe ; et ainsi il serait lors facile d'aller sans bateau par toutes les îles d'un même atollon, si ce n'était deux choses qui en empêchent : l'une, les grands poissons nommez paimones, qui dévorent les hommes et leur rompent les bras et les jambes quand ils se rencontrent ("-); l'autre, c'est qu'au fond de la mer ce sont pour la plupart des rochers fort tranchants et aigus, qui blessent grandement quand on marche dessus. Et, davantage, il se rencontre aussi quantité de branches d'une chose que je ne saurais dire si c'est arbre ou pierre, tant y a qu'il approche du corail blanc, et il est aussi branchu et aussi aigu , mais point du tout poli ; au contraire, fort rude, tout cave

(') Celle gravure représente une vue de l'ile de Wliilsunday, .irchipcl de la Reine-Charlotte, dans l'océan Pacifique, cl la coupe de l'ile, d'après le capitaine Bcechey. Elle peut donner une idée, non pas des atolls, mais de celles des îles des Maldives qui se composent simplement d'un récif circulaire entourant un espace d'eau. Les Anglais appellent ces ilts Ia(joonreefs; M. Daussy a proposé de les appeler lagons.

On trouve une élude complète des îles madréporiques dans l'ouvrage de Charles Darwin, iiililulé ; llic Strucliire and distribution of coral reefs; being the first part of tlie geology of llie voyage of Ihe Beagle, under tlie command of capl. Fitzroy, I\. N., duriiig the years 1832 to 1836.

Dés que les îles ont atteint assez de hauteur pour conserver de la végétation, elles cessent de croître ; le travail des polypes prend une autre direction. (Owen.)

(*) Peut-être un sélacien. ( Voy. noire ileuxiènie volume, p. lO-l.) L'iclilliyologie de la mer des Indes est loin d'être av.mcée. On peut consulter comme ouvrage curieux, plus encore que très-instructif, un recueil de poissons de l'Inde, d'après des dessins indiens, publié à Amsterdam en IISI par Louis Renard. Voy. aussi Buchanan, Joiirneij from Miidriis lliroii/jh lllijsore, Conura and Malabar; Londres, 1807, 3 vol. in-i».

NAVIGATION INTEl'.lKLIU:.

EAU DOUCE. — NOMS DES ILES, et percé de petilb trous, el tout poreux; au liouieuniiil, dur et pesaut comme de la pierre ('). Ils l'appellent en leur langue aquiru, et ils s'en servent pour faire le miel et le sucre de coco, l'ayant concassé par petites pierreltes et le mettant bouillir avec l'eau de coco ; c'est ce qui l'ait former leur miel et leur sucre. Cela incommode grandement ceu.x qui se baignent et qui marchent dans la mer. Pour moi, il m'était difficile d'aller ainsi d'île en autre sans bateau ; mais eux, qui y sont accoutumés, y vont souvent.

PiOcIicr> niaJiï-pori'iues dans CarcliipL-l Pomaulou. ou archipel Dang

-D'aprOsWilkcs («).

Entre CCS îles, il y en a une inllnité, et c'est le plus grand nombre, romme je crois, qui sont entièrement inhabitées et qui n'ont que des arbres et des herbes , d'autres qui n'ont aucune verdure et qui ne sont que pur sable mouvant; encore y en a-t-il qui sont pour la plupart submergées aux grandes marées, et qui sont découvertes quand la mer est basse; le reste est tout couvert de gros crabes qu'ils appellent cacouvé, et d'écrevisses de mer, ou bien d'une quantité d'oiseaux nommés piiujinj, qui font là leurs œufs et leurs petits ; et il y en a une quantité si prodigieuse qu'on ne saurait mettre (je l'ai souvent expérimenté) le pied en quelque endroit que ce soit sans toucher leurs œufs et leurs petits, ou les oiseaux mêmes, qui ne s'enfuient pas loin pour voir des hommes. Les insulaires n'en mangent pourtant point; toutefois ils sont bons à manger et ils sont gros comme des pigeons, de plumage blanc et noir.

Ces iles-hi, que j'ai dit être inhabitées, paraissent, de loin, blanches comme si elles étaient couvertes de neige, à cause de la grande blancheur du sable, qui est délié et subtil comme celui d'iuic horloge, et si chaud et si ardent que les œufs de ces oiseaux en couvent aisément. Us n'ont point d'eau douce que rarement; les autres îles couvertes, et habitées ou non, en ont, excepté quelques-unes, où les liabilanls sont contraints d'en aller chercher aux îles circonvoisines . aussi ils ont des inventions pour recevoir celle qui tombe du ciel. Et encore qu'il y aitdes eaux dans ces îles, elles ne sont pas sendilables les unes aux autres, étant bien meilleures en un endroit qu'en un antre. Toutes leurs eaux de puits ne soni pas fort douces ni fort salubres. Us font leurs puits de cette façon : c'est qu'en creusant trois ou

, (') Dts |]olypicrs.

(•) Nmraliie of Ihe Uniled-Slates tiploring expédition; London, I8l5.

quatre pieds en terre, peu plus ou moins, on trouve de l'eau douce en abondance, et, ce qui est fort étrange, à quatre pas du bord de la nier, même aux lieux qu'elle inonde souvent ('). J'ai observé que leurs eaux sont i'ort froides le jour, principalement à midi, et la nuit fort chaudes.

Mais, pour retourner aux treize atollons, en voici les noms, commençant à la pointe du nord, qui en est la léte, que les Portugais appellent, à cause de cela, Cabexa des las ilhas, et, en langue maldivoise, TiUa-DoH-Malis en même signification, c'est-à-dire la pointe d'en haut, laquelle est sous les 8 degrés de la ligne du côté du nord, en pareille hauteur que Cochin et non point davantage. Le premier atollon s'appelle T>Ua-Dou-Matis{-); le second, Milla-Doue-Madoue ; le troisième, Padypolo{^)\ le quatrième, Mahlos-Madon; le cinquième, Analollon{*); le sixième, Malé-Alollon ('*), qui est le principal, ouest l'île de Malé, capitale des autres; le septième, PouVisdousX^); le huitième, iJolucque C); le neuvième, Nillandoiis; le dixième, Collo-Madoiis (*); le onzième, Adou-Matis ('); le douzième, Souadou ('"); le treizième, /Irfrfo» et Poua-Moliicque("), qui en sont deux petits, distingués et séparés ensemble comme les autres, mais fort petits, pour raison de quoi ils ne sont comptés que pour un. Toutefois Addou, comme le meilleur, donne le nom à l'autre ('-).

J'ai été, pendant mon séjour, en tous ces atollons, et j'ai navigué es environs avec ceux du pays. Chacun des atollons est séparé de son voisin par un canal de mer qui passe entre deux, les uns étroits, les autres larges, chacun diversement ; mais, quoi que ce soit, on ne peut y passer avec de grands navires sans se perdre. Toutefois il y en a quatre qui sont beaucoup plus larges que les autres, et qui se peuvent facilement passer par les plus grands navires ('^) ; mais toutefois ils sont tous fort dangereux, et il y a bien du hasard d'y aller, et principalement la nuit, car c'est pour se perdre infailliblement, comme nous fîmes, parce qu'il ne laisse pas de s'y rencontrer quelques basses et quelques roches qu'il faut éviter ('*). J'ai vu, aux Maldives, plusieurs caries marines où cela était fort exactement remarqué. Comme aussi ces peuples sont merveilleusement adroits à les éviter et à se tirer des passages très-dangereux sans s'y perdre. Je les ai vus souvent passer, an milieu des bancs de basses et de roches, par de petits canaux si étroits qu'il n'y avait que la place de leur barque, et quelquefois si juste qu'elle frayait les rochers des deux côtés; et néanmoins ils allaient assurément au milieu de ces dangers, et la voile haute; et moi, qui étais conduit par eux, j'en avais très-grande appréhension, ce qui m'est souvent arrivé. Mais je n'ai jamais eu une telle appréhension que de me voir une fois, étant avec quelques-uns de ces insulaires en un petit bateau qui n'avait pas plus de -i brasses de longueur, la mer plus haute que moi de 2 piques, si orageuse et si enflée que rien plus. Il me semblait à tout moment que le louësme m'emportait hors du bateau, où j'avais bien de la peine à me tenir, et eux ne s'en souciaient pas et ils ne faisaient qile rire ; car ils n'appréhendent point la mer, et ils sont fort adroits à conduire des barques et des bateaux, étant faits à cela et accoutumés dès leur jeunesse, autant les grands seigneurs que les plus pauvres gens, et ce leur serait déshonneur de ne l'entendre pas. C'est pourquoi il serait impossible de dire le

(') Voy., d;ms noUe premier volume, la relation du voyage de Néakoie, p. 1"5, noie 1. • (») Tilladou-MaUé.

(') Paddi-Pholo.

(') L"aloll.\n.

(») L'atoll .Malé.

(») Phalie-Dou.

(') Moloque.

(*) Collomandou.

(») Adou-Matlé.

('") Suadiva ou Houliaduu.

(") Phouwa-Moloku.

('-) Moresby appelle Heawaiidou-Pholo l'atoll qui est au nord-est de Tilladou-Mallé, et que Pyrard oublie sur sa liste, de même que les petits atolls Malcolm, Horsburg, Ross, etc.

{") Voy. la carie de Moresby, p. 252, et la note 2 d-; la p. 260.

(") 11 n'y a pas de récifs dans l'intérieur de l'aloll Addou, excepté trois, qui se trouvent au milieu; on peut d'ailleurs les éviter facilement. La profondeur de l'eau est de 55 à 64 mètres vers le milieu; auprès des îles, à l'est et à l'ouest, on trouve de 31 à 46 mètres; les bâtiments peuvenl y mouiller comme il convient, selon la saison.

11 y a des navires qui touciient à ces iles de l'atoll iVddou en allant dans l'Inde ou en en revenant ; cet attol est aussi recommandé comme pouvant être un dépôt de cliarbon pour les bâtiments à vapeur. (Moresby.)