LES NOUVELLES-HÉBRIDES (GRÂNDES-CYCLADES

connaître la terre d'ouest. A huit heures, nous découvrions des terres dans tous les points de l'horizon, et nous paraissions enfermés dans un grand golfe. L'île de la Pentecôte venait rechercher au sud la nouvelle côte que nous avions découverte, et nous ne pouvions être assurés si elle en était détachée, ou si ce qui nous semhiait former la séparation n'était pas une grande baie. Plusieurs endroits sur le reste de la côte nous offraient aussi l'apparence, ou de passages, ou de grands enfoncements; un entre autres présentait dans l'ouest une ouverture considérable. Quelques pirogues traversaient d'une terre

Dc'baniupmcnt clans une iledel'arcliipel des Navigateurs ('). — D'après Couk.

à l'autre. A dix heures, nous fftmes obligés de revirer sur l'ile aux Lépreux. L'Etoile, qu'on n'apercevait plus, même du haut des mais, y était toujours en calme, quoique la brise d'est sud-est se soutînt au large. Nous courûmes sur cette llùtc jusqu'à quatre heures du soir; ce ne fut qu'alors qu'elle ressentit la brise. Il était trop tard, quand elle fut ralliée, pour songer à des reconnaissances. Ainsi la journée du 25 fut perdue; nous passâmes la nuit sur les bords.

Les relèvements que nous fîmes, le 26, au lever du soleil, nous apprirent que les courants nous avaient entraînés dans le sud plusieurs milles au delà de notre estime. L'île de la Pentecôte se montrait toujours séparée des terres du sud-ouest; mais la séparation était plus étroite. Nous découvrions plusieurs autres coupures à cette côte, mais sans pouvoir distinguer le nombre des îles de l'archipel qui nous environnait. La terre s'étendait à nos yeux depuis l'est sud-est, eu passant par le sud, jusqu'à l'ouest nord-ouest du compas, et nous ne la voyions pas terminée. Je hs courir depuis le nord-ouest quart ouest, en rondissant jusqu'à l'ouest le long d'une belle côte couverte d'arbres, sur laquelle il paraissait de grands espaces de terrain cultivés, soit qu'ils le fussent en eilet, soit que ce fôt un jeu de la nature. Le coup d'oeil annonçait un pays riche; les croupes de quelques montagnes pelées et de coideur rouge en de certains endroits semblaient même indiquer (|ue leurs entrailles renfermaient des minéraux. La route que nous suivions nous conduisait à ce grand enfoncement aperçu la veille dans l'ouest. A midi, nous étions au milieu, et nous y observâmes la hauteur du soleil. L'ouverture en est de cinq à six lieues; elle court est quart sud-est et ouest quart nord-ouest du inonde. (Juelques hommes se mon-

(') \ Malliculo, île située i peu de tiistance de celle de la Penlecùle.

trérent à la cùte du sml, et d'aulres approchèrent des navires dans une pirogiie ; mais dès qu'ils en furent à une portée de mousquet, ils cessèrent de s'avancer, malgré nos invitations : ces hommes étaient noirs.

Nous rangeâmes la côte septentrionale, à trois quarts de lieue de distance; elle est peu élevée et couverte d'arbres. Vne multitude de nègres se faisaient voir sur le rivage; il s'en détacha même quelques pirogues, qui n'eurent pas plus de confiance que celle qui avait vogué de la côte opposée. Après avoir longé celle-ci l'espace de deux à trois lieues, nous vîmes un grand enfoncement qui nous parut former une helle haie, à l'ouvert de laquelle étaient deux gros îlots. J'envoyai sur-le-champ nos bateaux armés pour la reconnaître, et pendant ce temps nous restâmes sur les bords, à une et deux lieues de terre, sondant souvent, sans trouver de fond avec une ligne de 200 brasses.

Sur les cinq heures, nous entendîmes une salve de mousqueterie qui nous causa beaucoup d'inquiétude ; elle sortait d'un de nos canots qui, malgré mes ordres, s'était séparé des autres et se trouvait mal à propos dans le cas d'être attaqué par les insulaires, ayant vogué tout à fait à terre. Deux flèches qui lui furent tirées servirent de prétexte à sa première décharge. Ensuite il longea la côte, faisant un feu très-vif de sa mousqueterie et de ses espingoles, tant à terre que sur trois pirogues qui passèrent à portée et lui décochèrent aussi queh|ucs flèches. Une pointe avancée nous dérobait alors la vue dii canot, et son feu continuel me donnait lieu d'appréhender qu'il ne fôt attaqué par une armée de pirogues. J'allais envoyer notre chaloupe à son secours, lorsque nous le vîmes doubler seul cette pointe q;ii nous l'avait caché. Les nègres poussaient des cris affreux dans le bois où ils s'étaient jetés, et dans lequel on entendait battre leur tambour. Je fis aussitôt à ce canot le signal de ralliement, et je pris des mesures pour que nous ne fussions plus déshonorés par un pareil abus de la supériorité de nos forces.

Les canots de la Boudeuse reconnurent que cette côte que nous avions crue continue est un amas d'îles qui se croisent, en sorte que la baie n'est que la rencontre de plusieurs des canaux qui les séparent. Cependant ils y trouvèrent un assez bon fond de sable, sur -40, 30 et 20 brasses d'eau; mais son inégalité continuelle rendait ce mouillage peu sûr, pour nous surtout qui n'avions plus d'ancres à hasarder. Il fallait d'ailleurs y ancrera une grande demi-lieue de la côte; plus près le fond était de roches. Ainsi les vaisseaux n'auraient pu protéger les bateaux, et le pays est si couvert qu'il eût toujours fallu avoir les armes à la main pour mettre les travailleurs à l'abri des surprises. On ne devait pas se flatter que les naturels oubliassent le mal qu'on venait de leur faire, et consentissent à échanger des rafraîchissements. On remarqua ici les mêmes productions que sur l'île des Lépreux. Les habitants y étaient aussi de la même espèce, presque tous noirs, nus, portant les mêmes ornements en colliers et en bracelets, et se servant des mêmes armes.

Nous passâmes la nuit sur les bords. Le 27, au matin, nous arrivâmes et prolongeâmes la côte environ à une demi-lieue de distance. Vers dix heures, on distingua sur une pointe basse une plantation d'arbres disposés en allées de Jardin. Le terrain , sous les arbres, était battu et paraissait sablé ; un assez grand nombre d'habitants se montraient dans cette partie; de l'autre côté de la pointe, il y avait une apparence d'enfoncement, et je fis mettre les bateaux dehors. Ce fut en vain; ce n'était qu'un coude que formait la côte, et nous la suivîmes, jusqu'à la pointe du nord-ouest, sans trouver le mouillage. Au delà de cette pointe, les terres revenaient sur le nord nord-ouest, et s'étendaient à perte de vue, terres d'une élévation extraordinaire et qui présentaient au-dessus des nuages une chaîne suivie de montagnes. Au reste, le temps fut sombre et à grains, avec de la pluie par intervalles. Plusieurs fois dans le jour on crut voir la terre devant nous, terre de brume qui s'évanouissait dans les édaircies. Nous passâmes toute la nuit, qui fut très-orageuse, à louvoyer à petits bords, et les marées nous portèrent dans le sud, beaucoup au delà de notre estime. Nous eûmes la vue des hautes montagnes toute la journée du 28 jusqu'au soleil couchant, que nous les relevâmes de l'est au nord nord-est, à 20 ou 25- lieues de distance.

Le 29, au matin, nous ne vîmes plus de terres, nous avions gouverné sur l'ouest nord-ouest. Je nommai ces terres que nous venions de découvrir, l'archipel des Grandes- Cyclades ('). A en juger par ce que nous en avons parcouru et par ce que nous avons aperçu dans le lointain, il contient au moins 3 degrés en latitude et 5 en longitude. Je croirais même volontiers que c'est son extrémité septentrionale

(') Ce nom n'a pas clé conservé; on a préféré celui de Nouvelles-Hébrides, donné par Cook. — «Pour les terres du Sainl-Espril, dit Fesclic, M. Beslin les a irès-mal marquées. » (Voj. p. 228, 230, relation de QiEinos.)