DECOUVERTE DE L'ILE DES PINS

les huit heures, nous nous trouvâmes en vue des brisants qui s'étendent entre l'île des Pins et le promontoire de la reine Charlotte

Nous mouillâmes (à une petite île), on mit dehors une chaloupe, où je m'embarquai avec les botanistes, et nous descendîmes sur l'île. Nous trouvâmes que les gros arbres étaient une espèce de pin de Prusse, très-propre pour des espars dont nous avions besoin. Leurs branches croissaient autour de la

Vue Je nie des Pins ('). — D'aprè» Cook.

lige, formant de petites touffes; mais elles surpassaient rarement la longueur de dix pieds, et elles étaient minces en proportion. Ce fait bien constaté, noiis nous hâtâmes de revenir à bord, afin d'avoir plus de temps l'après-midi. Nous retournâmes sur l'île avec deux bateaux, où s'embarquèrent plusieurs officiers, le charpentier et les travailleurs qui devaient choisir les arbres qui nous étaient nécessaires. Tandis qu'on coupait les arbres, je pris les relèvements de plusieurs terres autour de nous

(') «... Nous avons pris possession (le l'ile des Pins le ISaoïlt 1818. Elle peut avoir dix lieues de tour, mais sa population est peu considérable. Le chef rdunit dans ses mains toulc l'auloiité, el reçoit de son peuple des honneurs extraordinaires. Comme il est bien dispose pour nous, l'empire qu'il exerce sur son peuple peut devenir avantageux à notre mission.

» Nos insulaires sont de couleur presque noire ; les hommes ont la taille haute et bien prise ; leur regard n'a rien de farouche, el il ne nous est pas encore prouvé qu'ils soient aussi voleurs que leurs voisins. Je ne sais s'ils sont anthropophages, mais ils s'eii di'fendent et ont l'air de mépriser leurs voisins qui mangent les hommes. Malgré ces démonstrations extérieures, on voit cependant qu'ils regardent avec convoitise la chair des blancs , surtout le gras des jambes , el, au moment où vous y pensez le moins, vous sentez une main passer légèrement sur votre mollet; si vous dites à l'indiscret que vous [ircnez en faute : «Ce que lu fais est mal,» il répond, en se pinçant les lèvres : «Oh! Lelei! c'est bon?» Néanmoins, nous n'avons eu jusqu'ici à leur reprocher aucune insulle.

» Depuis quelque temps, ils néghgent fort leurs plantations d'ignames et de cannes h sucre, et les vivres commencent ù leur manquer. En voici la cause : leur île produit beaucoup de bois de sandal, espèce de bois blanc qui exhale une odeur aromaliquc, el donl les Chinois se servent pour confectionner de pelils objets de curiosité ou pour composer leur huile de S'-ntcur. Nos insulaires cxploilenl le sandal avec beaucoup de peine, elle vendent aux armateurs anglais pour quelques mélres d'éloffc, pour une pipe, un morceau de tabac, etc. liien ne remporte à leurs yeux sur ces bagatelles. Ils oubliaient donc la rullure de leurs champs pour faire ce commerce improductif; mais k; grand chef en a reconnu l'abus ; il vient de réunir lout son peuple pour une fèlc publique, à l'issue de laquelle il va lui intimer l'ordre de ne s'occuper désormais (\uh soigner ses planlalions. » (Le P. Goujon.)

La petite île sur laquelle nous débarquâmes n'est proprement qu'un banc de sable qui n'a pas plus de trois quarts de mille de tour. Elle produit, outre les pins, l'arbre que les Taïtiens nomment etos, et beaucoup d'autres, ainsi que des arbustes et des plantes. Nos botanistes ne manquèrent pas d'occupations, et c'est ce qui me la fit appeler Yîle de la Bolauique. On y compte trente espèces de plantes, et plusieurs nouvelles. Le sol est très-sablonneux sur les côtes; mais il est mêlé, dans l'intérieur, de terre végétale : c'est l'etïet des arbres et des plantes qui y tombent continuellement en pourriture.

Il y a des bydres lAnguis plalura), des pigeons et des tourterelles, diflerentes en apparence de toutes celles que nous avions vues. Un des olTiciers tira un faucon pareil à ceux qu'on trouve sur les côtes d'Angleterre {Falco haliaélos; voy. la Zoologie hvilannique de M. Pennant), et nous primes une nouvelle espèce d'attrappe-mouches. Les débris de quelques feux, des branchages, desleuilles encore fraîches et des restes de tortue, annonçaient que ce canton avait été visité récemment par les Indiens. Une pirogue, précisément de la forme de celles de la Balade, était échouée sur le sable. Nous ne fûmes plus en peine de savoir quels arbres ces Indiens employaient à la construction de leurs canots; ils se servent sûrement pour cela des pins. Sur cette île, il s'en trouvait de vingt pouces de diamètre, et de soixante à soixante-dix pieds de haut. On aurait fort bien pu en faire un mât pour /a Résolution, s'il eût été nécessaire. Puisque des arbres de cette taille croissent dans une aussi petite Ile, il est probable qu'il y en a de plus gros sur la principale teire et sur des îles plus grandes; et nous pouvons même l'assurer, si nous n'avons pas été déçus par les apparences.

Je ne connaissais alors aucune île de la mer Pacifique, à l'exception de la Nouvelle-Zélande, où un vaisseau pût mieux se fournir de mâts et de vergues. Ainsi la découverte de cette terre est précieuse, ne fût-ce qu'à cet égard. Mon charpentier, qui n'était pas moins habile à faire un mât qu'à travailler à la construction d'un vaisseau, deux métiers qu'il avait appris dans le chantier de Deplford, pensait que ces arbres donneraient de très-bons mâts. Le bois en est blanc, le grain serré, et il est dur et léger. La térébenthine était sortie de la plupart des branches, et le soleil l'avait épaissie en une résine attachée au tronc et autour des racines. Ces arbres développent leurs branches comme les pins d'Europe, avec cette ditî'éreoce que ceux-ci ont dos branches plus courtes et plus petites, de sorte que les nœuds deviennent à rien quand on travaille la tige. J'observai que les plus grands de ces arbres avaient les branches plus petites et plus courtes, et qu'ils étaient couronnés comme s'il y eût eu à leur sommet un rameau qui eût formé un buisson. C'était là ce qui les avait fait prendre d'abord, avec si peu de fondement, pour des colonnes de basalte ; et il est vrai qu'on ne pouvait guère s'attendre à trouver de pareils arbres sur cette terre. La semence est dans des capsules coniques; nous n'en vîmes aucun qui renfermât de cette semence, du moins dans un état propre à la reproduction. Outre ces arbres, il y en a un autre de l'espèce des sapins de Prusse; mais il est très-petit, et c'est moins un arbre qu'un arbrisseau. Nous rencontrâmes encore sur cette île une espèce de cresson et une plante semblable à celle qu'on nomme, en Angleterre, qiiarliev d'afineaii ou })oule grasse (Tetragonia) , qui, étant bouillie, se mange comme des épinards.

Après avoir coupé des arbres qui nous procuraient dix et douze espars pour des boute-hors de bonnettes, des mâts de chaloupe, etc., la nuit approchait, et nous rembarquâmes (').