DECOUVERTE DE L'ILE DES PINS

les huit heures, nous nous tronvâmes en vue des brisants qui s'étendent entre l'île des Pins et le promontoire de la reine Charlotte. …….

Nous mouillâmes (à une petite île), on mit dehors une chaloupe , où je m'embarquai avec les botanistes, et nous descendîimes sur l'ile. Nous trouvâmes que les gros arbres étaient une espèce de pin de Prusse, très-propre pour des espars dont nous avions besoin. Leurs branches croissaient autour de la

Vue de l'ile des Pins (*).— D'après Cook.

tige, formant de petites touffes; mais elles surpassaient rarement la longueur de dix pieds, et elles étaient minces en proportion. Ce fait bien constaté, nous nous hâtâmes de revenir à bord, afin d'avoir plus de temps l'après-midi. Nous retournâmes sur l'île avec deux bateaux, où s’embarquérent plusieurs officiers, le charpentier et les travailleurs qui devaient choisir les arbres qui nous étaient nécessaires, Tandis qu'on coupait les arbres, je pris les relévements de plusieurs terres autour de nous...

(*) «.. Nous avons pris possession de l’île des Pins le 15 août 1848. Elle peut avoir dix lieues de tour, mais sa population est peu considérable. Le chef réunit dans ses mains toute l'autorité, et reçoit de son peuple des honneurs extraordinaires, Comme il est bien disposé pour nous, Fempire qu'il exerce sur son peuple peut devenir avantageux à notre mission.

» Nos insulaires sont de couleur presque noire; les hommes ont la taille haute et bien prise; leur regard n'a rien de farouche, ct il ne nous est pas encore prouvé qu'ils soient aussi voleurs que leurs voisins. Je ne sais s'ils sont anthropophages, mais ils s'en défendent et ont l'air de mépriser leurs voisins qui mangent les hommes. Malgré ces démonstralions extérieures, on voit cependant qu'ils regardent avec convoilise la chair des blancs, surtout le gras des jambes, et, au moment où vous y pensez le moins, vous sentez une main passer légèrement sur votre mollet; si vous dites à l'indiscret que vous prenez en faute : « Ce que tu fais est mal, » il répond, en se pinçant les lèvres : «Oh! Lelei! c'est bon?» Néanmoins, nous n'avons eu jusqu'ici à leur réprocher aucune insulte.

» Depuis quelque temps, ils négligent fort leurs plantations d'ignames el de cannes à sucre, et les vivres commencent à leur manquer. En voici la cause : leur Île produit beaucoup de bois de sandal, espèce de bois blanc qui exhale une odeur aromatique, et dont les Chinois se servent pour confectionner de petits objets de curiosité ou pour composer leur huile de seuteur. Nos insulaires exploitent le sandal avec beaucoup de peine, etle vendent aux armateurs anglais pour quelques mètres d'étoffe, pour une pipe, un morceau de tabac, ete. Rien ne l'emporte à leurs yeux sur ces bagatelles. Ils oubliaient donc la cullure de leurs champs pour faire ce commerce improductif; mais le grand chef en à reconnu l'abus ; il vient de réunir tout son peuple pour une fête publique, à l'issue de laquelle il va lui intimer l'ordre de ne s'occuper désormais qu'à soigner ses plantations. » (Le P. Goujon.)

La petite île sur laquelle nous débarquâmes n'est proprement qu'un banc de sable qui n’a pas plus de trois quarts de mille de tour. Elle produit, outre les pins, l’arbre que les Taïtiens nomment etos, et beaucoup d’autres, ainsi que des arbustes et des plantes. Nos botanistes ne manquérent pas d'occupations, ct c'est ce qui me la fit appeler l'ile de la Botanique. On ÿ compte trente espèces de plantes, et plusieurs nouvelles. Le sol est très-sablonneux sur les côtes; mais il est mêlé, dans l'intérieur, de terre végétale : c'est l'effet des arbres et des plantes qui y tombent continuellement en pourriture.

IL y a des hydres çAnguis platura), des pigeons et des tourterelles, différentes en apparence de toutes celles que nous avions vues. Un des officiers tira un faucon pareil à ceux qu'on trouve sur les côtes d'Angleterre (Falco haliaëtos; voy. la Zoologie britannique de M. Pennant), el nous primes une nouvelle espèce d’attrappe-mouches. Les débris de quelques feux, des branchages, des feuilles encore fraîches el des restes de tortue, annonçaient que ce canton avait été visité récemment par les fndiens. Une pirogue, précisément de la forme de celles de la Balade, était échouée sur le sable. Nous ne fûmes plus en peine de savoir quels arbres ces Indiens employaient à la construction de leurs canots; ils se servent sûrement pour cela des pins. Sur celle île, il s'en trouvait de vingt pouces de diamétre, et de soixante à soixante-dix pieds de haut. On aurait fort bien pu en faire un mât pour la Résolution, s'il eût été nécessaire. Puisque des arbres de cetie taille croissent dans une aussi pelite île, il est probable qu'il y en à de plus gros sur la principale terre et sur des îles plus grandes; et nous pouvons même l'assurer, si nous n'avons pas été déçus par les apparences.

Je ne connaissais alors aucune île de la mer Pacifique, à l'exception de la Nonfelle-Zélande, où un vaisseau pût mieux se fournir de mâts et de vergues. Ainsi la découverte de cetle Lerre est précieuse, ne füt-ce qu'à cet égard. Mon charpentier, qui n'était pas moins habile à faire un mât qu'à travailler à la construction d'un vaisseau, deux métiers qu'il avait appris dans le chantier de Deptiord, pensait que ces arbres donneraient de très-bons mâts. Le bots en est blane, le grain serré, et il est dur et léger. La térébenthine était sortie de la plupart des branches, et le soleil l’avait épaissie en une résine attachée au tronc et autour des racines. Ces arbres développent leurs branches comme les pins d'Europe, avec celle différence que ceux-ci ont des branches plus courtes et plus petites, de sorte que les nœuds deviennent à rien quand on travaille la tige. J'observai que les plus grands de ces arbres avaient les branches plus petites et plus courtes, et qu'ils étaient couronnés comme s’il y eût eu à leur sommet un rameau qui eût formé un buisson. C'était là ce qui les avait fait prendre d'abord, avec si peu de fondement, pour des colonnes de basalte; et il est vrai qu'on ne pouvait guëre s'attendre à trouver de pareils arbres sur cette terre. La semence est dans des capsules coniques ; nous n'en vimes aucun qui renfermât de cette semence, du moins dans un état propre à la reproduction, Outre ces arbres, il y en a un autre de l'espèce des sapins de Prusse; mais il est très-petit, el c'est moins un arbre qu'un arbrisseau. Nous renconträmes encore sur cette île une espèce de cresson et une plante semblable à celle : qu'on nomme, en Angleterre, quartier d'agneau ou poule grasse (Telragonia), qui, étant bouillie, se mange comme des épinards.

Après avoir coupé des arbres qui nous procuraient dix et douze espars pour des boute-hors de bonnettes, des mâts de chaloupe, etc., la nuit approchait, et nous rembarquäines ().