NAVIGATEUR FRANÇAIS

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Jean-François Galaup de la Pérouse, — D'après Tardieu.

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Fac-simile de l'écriture de la Pérouse. — D'après de Lesseps.

Jean-François-Galaup (ou Galop) de la Pérouse est né à Alby en 4741 (‘). Admis à l'École de marine, il en sortit garde de la marine le 49 novembre 1756. Il fut promu, le 1+ octobre 1764, au grade d’enseigne de vaisseau. Le 4 avril 1777; il était lieutenant, et, le 4 avril 4780, capitaine.

Dans de nombreuses campagnes, depuis son premier départ jusqu'en 1783, il s'était distingué autant par les qualités supérieures de son intelligence que par son courage. Vainqueur des Anglais en plusieurs rencontres, il avait commandé leur admiration et leur estime, particulièrement à la suite de son expédition dans la baie d'Hudson : un marin anglais, dans sa relation d’un voyage à Botany-Bay, parle de lui en ces termes : « On doit se rappeler avec reconnaissance, en Angleterre surtout, cet homme humain et généreux, pour la conduite qu'il a tenue lorsque l'ordre fut donné de détruire notre établissement de la baie d'Hudson, dans le cours de la dernière guerre (en 1782). »

Aussitôt après la paix, en 1783, le gouvernement français ayant résolu qu'une escadre serait envoyée sur divers points du globe, pour résoudre les problèmes scientifiques qu'avaient soulevés les dernières navigations célébres, et notamment celles du capitaine Cook, tous les regards se tournérent naturellement vers la Pérouse, considéré avec justice comme le plus capable de bien diriger cette grande entreprise. Il ne s'agissait de rien moins que de faire disparaître, avant la fin du dix-huitième siècle, toutes les lacunes et toutes les erreurs de la géographie maritime. Le savant Fleurien rédigea avec un soin extrême les instructions que devait suivre la Pérouse. Le roi Louis XVI les copia lui-même de sa main et y ajoula des notes. Une seule critique grave s’est élevée contre ces instructions : elles étaient trop minutieuses, elles embrassaient trop de difficultés et trop d'espace pour une seule expédition et dans un délai trop restreint (?). Elles furent remises à la Pérouse, le 26 juin 1785, ainsi que des mémoires sur

(*) I appartenait à une famille noble de Toulouse. Son père s'appelait Victor-Joseph de Galaup, et sa mère, Marguerite de Resseguier.

Î paraît que ce fut une de ses sites qui, en lui donnant une terre située près d'Alby, voulut qu'il ajoutât à son nom patronymique de Galsup celui de la Peyrouse. 1 retrancha plus tard l'y de ce nom. (Voy. la Généalogie historique et authentique des familles de Bonfils et la Pérouse-Rochon, etc.; Besançon, 1856.)

(*) On trouvera ces instruclions : — dans le premier volume du Voyage de la Pérouse autour du monde, publié conformément au décret di 22 avril 1791, et rédigé par Milet-Mureau, an 6 de la république (1798) ;—dans les Annales maritimes, publiées en 1816, par M. Bajot.

Voici quelques passages que nous en avons extraits, et où respirent des sentünents de justice et d'humanité bien différents de ceux qui animaient les gouvernements et la plupart des navigatenrs des siècles précédents :

« Si, dans la visite el la reconnaissance qu'il fera des îles du grand Océan équatorial et des côtes des continents, M. de la Pérouse rencontrait à la mer quelque vaisseau appartenant à une autre puissance, il agirait vis-à-vis du commandant de ce bâtiment avec toute la politesse et la prévenance établies et convences entre les nations policées et amies ; et s’il en rencontrait dans quelque port appartenant à un peuple considéré comme sauvage, il se concerterait avec le capitaine du vaisseau étranger pour prévenir sûrement loule dispute, toute altercalion entre les équipages des deux nations, qui pourraient se trouver ensemble à terre, et pour se prêter un mutuel secours, dans le cas où l’un ou l'autre serait attaqué par les insulaires ou les sauvages.

s Ï1 prescrira à tous les gens des équipages de vivre en bonne intelligence avec les naturels, de chercher à se concilier leur amitié par les bons procédés et les égards; et il leur défendra, sous les peines les plus rigoureuses, de jamais emploser la force pour enlever aux habitants ce que ceux-ci refuseraient de céder volontairement.

» Le sicur de la Pérouse, dans toutes les occasions, en usera avec beaucoup de douceur et d'humanité envers les différents peuples qu'il visitera dans le cours de son voyage.

x ]L s'occupera avec zèle et intérêt de tous les moyens qui peuvent améliorer leur condition, en procurant à leur pays les légumes, les fruits et les arbres utiles d'Europe; en leur enseignant la manière de les semer et de les cultiver ; en leur faisant connaître l'usage qu’ils doivent faire de ces présents, dont d'objet est de multiplier sur keur sol les productions nécessaires à des peuples qui tirent presque toute leur nourriture de la terre.

» Si des circonstances impérieuses, qu'il est de la prudence de prévoir dans une longue expédition, ubligeaient jamais le sieur de la Pérouse à faire usage de la supériorilé de ses armes sur celles des peuples sauvages pour se procurer, malsré leur opposition, les oljets nécessaires à la vie, tels que des subsistances, du bois, de l'eau, il n'userait de la force qu'avec la plus grande modération, et punirait avec une extrème rigueur ceux de ses gens qui auraient outre-passé ses ordres. Dans tous les autrès cas, s'il ne peut obtenir l'amilié des sauvages par les bons traitements, il cherchera à les contenir par la crainte et les menaces, mais il ne recourra aux armes qu'à la dernière extrémité, seulement pour sa défense, et dans les occasions où tout ménagement COMPARE décidément la sûreté des bâtiments et la vie des Français dont la conservation lui est confiée.

» Sa Majesté regarderait comme un des sucrès les plus heureux de l'expédition qu'elle pût étre terminée sans qu'il en eût coûté la vic à un seul homme.»