PRÉFACE

L'éditeur de ce recueil s*est proposé de réunir, en quelques volumes d*nn prix peu élevé» les relations de voyages qu'il est le plus utile de connaître el qui méritent une place, dans les bibliothèques les plus modestes, à côté des principaux historiens et des chefs-d'œuvre littéraires.

Ces relations, classées suivant un ordre chronologique, commencent à une haute ^tiquité et descendent, de siècle en siècle, jusqu'à notre temps, de manière à dérouler successive^ Hient, sous les yeux des lecteurs, le tableau des grandes explorations qui ont notablement contribué à la découverte des diverses parties de notre globe.

Les voyages anciens occupent te premier volume. Malgré tout ce qu'ils offrent d'agrément et d'instructif, ce sont généralement les moins connus, sans doute par suite du préjugé si répandu que tout ce qui se rapporte à l'antiquité ne peut intéresser que les érudits. Il semble ^qu'à moins d'avoir étudié le grec et le lalin, on ne doive pas prétendre à sortir du cercle des (Buvres modernes, et c'est une manière de voir qui domine à ce point que beaucoup de personnes, d*ailleurs curieuses de bonnes lectures, ne songent même. pas à se donner l'utile et noble jouissance des çdmirables écrits de la Grèce, et ne connaissent que de nom, par exemple, l'Odyssée, Sophocle, la Retraite des dix mille, ou les Entreliens de Socrate.

Ce préjugé, plus fâcheux qu'on ne le suppose, en ce qu'il divise les lecteurs en deux classes qui n'ont point les mêmes éléments de conversation , expUque comment la pbipart des recueils' de voyages ne font pas remonter leurs lecteurs au delà du seizième siècle de notre ère. Il en résulte que les meilleures relations des anciens, rarement publiées, mêlées presque toutes aux textes originaux ou à de longs et savants commentaires dans de volumineuses collections d'un prix très-élevé, sont restées jusqu'à ce jour inaccessibles à une grjnde partie du public; plusieurs même n'ont jamais été traduites en notre langue.

On espère qu'une tentative consciencieuse pour répandre la connaissance de ces ouvrages précieux, dont la popularité devrait égaler le mérite et l'intérêt, rencontrera quelque encouragement : on n'a négligé aucun eflbrt pour qu'elle fût aussi digne que possible d'un accueil iavorable.

Les relations anciennes qui suivent ont été empruntées aux traductions les plus estimées, ou traduites d'après les textes les plus correcls.

vj PRÉFACE.

Du premier regard, on reconnaîtra que. les figures, mêlées aux descpiplions pour les éclairer, ti*ônt point été tracées par le caprice ou l'imagination des artisles : elles représentent, d'après les monuments de Tart ou d'après la nature,. ce que les voyageurs ont réellement vu et décrit. On pourrait les considérer dans leur ensemble (mais nous craignons que ceci ne paraisse beaucoup trop ambitieux) comme un essai d'Iconographie des voyages. Personne n'ignore quel inappréciable avantage on a retiré, en notre temps, du secours des monuments figurés pour l'élude de l'hisloire : leur utilité pour l'élude des voyages et de la géographie n'est pas moins évidente.

Des notes nombreuses ont paru nécessaires pour compléter ou interpréter des passages obscurs, reclifier des erreurs, et mettre, autant que possible, le livre au courant de ce que l'on sait aujourd'hui. Nous :))rions MM. les bibliothécaires de Paris , dont il nous a fallu mettre la complaisance à de rudes épreuves, de recevoir ici tous nos remercîments : personne n'appréciera comme eux ce que tant d'observations et de renseignements sur des sujets si divers ont exigé de recherches et emporté de temps. Mais, nous ne l'ignorons pas, la peine et le temps • ne font rien à l'affaire. » — Avons-nous réussi à composer un recueil utile sans aridité? Le but de nos soins et de notre zèle est-il à peu près atteint? — A de telles questions les lecteurs seuls ont le droit de répondre. Nous nous abandonnons donc à leur jugement, en nous bornant à leur demander pour celle publication nouvelle , quelle que soit son imperfection, un peu de la bienveillance qu'ils ont accordée à nos précédents travaux. •

Éd. Ch.