CARACTÈRE GAULOIS. — TRANSMISSION 1*8 NOUVELLES. — LES DRUIDES

rapidité et la mobilité passionnée de l'adolescence. Par malheur, il reste bien quelque chose de ce caractère é leurs descendants (*).

A part ce courage fougueux dont il avait cruellement ressenti les effets, et qui rehaussait le mérite de ses conquêtes , Jules-César ne se montre frappé que de quelques traits peu avantageux du caractère des Gaulois. Il les peint audacieux, irréfléchis, légers, inconstants, curieux.

• Si les Gaulois sont prompts et ardents à prendre les armes, ils manquent de fermeté et de constance pour supporter les revers. Ils sont mobiles dans leurs résolutions et avides de nouveauté. C'est en Gaaic un usage de forcer les voyageurs a s'amHer malgré eux , et de les inteiToger sur ce que chacun d'eux sait ou a entendu dire. Dans les villes , le peuple entoure les marchands et les oblige de déclarer de quel pays ils viennent et les choses qu'ils y ont apprises. C'est d'après l'impression produite par ces bruits et ces rapports , qu'ils décident souvent les affaires les plus importantes , et un prompt repentar soit nécessairement des résolutions prises sur des nouvelles incertaines , et le plus souvent inventées pour leur plaire.

• C'est pourquoi, dans les cités qui passent pour administrer le mieux les affaires de l'État, c'est une loi sacrée que celui qui apprend, soit de ses voisins, soit par le bnût public, quelque nouvelle intéressant bcité, doit en informer le magistrat, sans la communiquer à nul autre, l'expérience leur ayant fait coRoattre que souvent des hommes imprudents et sans lumières s'efihiyent de fausses rumeurs , se portent â des crimes et prennent des partis extrêmes. Les magistrats cachent ce qu'ils jugent convenable, et révèlent h la multitude ce qu'ils croient utile ; c'est dans l'assemblée seulement qu'il est permis de s'entretenir des af&ires publiques. »

Quand il était permis, au contraire, et ordonné de faire connaître au loin des nouvelles qui intéressaient tonte la Gaule, ces communications se faisaient avec une rapidité extraordinaire.

Dès qu'il arrive quelque chose de remarquable et d'intéressant, les Gaulois l'apprennent par des cris à travers les campagnes et d'un pays à l'autre ; ceux qui les entendent les transmettent aux plus proches. La première veille n'était pas encore écoulée , que les Arvernes savaient ce qui s'était passé à Genabum (*), au lever du soleil, c'est-à-dire à 160 milles environ de chez eux.

Le tableau des institutions et des mœurs gauloises que nous offrent les Commentaires est le document le plus considérable que nous aient transmis les anciens, encore qu'il soit très-incomplet et â beaoconp d'égards inexact. 'Voici comment apparut la Gaule civile et religieuse i Jules César, à travers ses préoccupations hostiles et le désordre qu'entraîne la guerre.

« Dans la Gaule, dit-il, il n'y a que deux classes d'hommes qui soient comptées pour quelque chose et qui soient honorées; caria multitude n'a guère que le rang des esclaves, n'osant rien par elle-même, et n'étant admise â aucun conseil. La plupart, accablés de dettes, d'impôts énormes et de vexations de bpart des grands, se livrent eux-mêmes en servRude à des nobles, qui exercent sur eux tous les droits des maîtres sur les esclaves.

• Des deux classes privilégiées, l'une est celle des druides, l'autre celle des chevaliers. Les premiers, ministres des choses divines , sont chargés des sacrifices publics et particuliers , et sont les interprètes des doctrines religieuses. Le désir de l'instruction attire près d'eux im grand nombre déjeunes gens qui les ont en grand honneur. Les druides connaissent de presque toutes les contestations publiques et privées. Si quelque crime a été commis, si un meurtre a eu lieu, s'il s'élève un débat sur un héritage on sur des limites, ce sont eux qui statuent; ils dispensent les récompenses et les peines. Si un particulier ou un homme public ne défère point i leur décision , ils lui interdisent les sacrifices; c'est chez enx la punition la plus grave. Ceux qui encmirent cette interdiclion sont mis au rang des impies et des ciiminels ; tout le monde s'éloigne d'eux, fuit leur abord et leur entretien, et craint la contagion du ml dont ils sont frappés ; tout accès en justice leur est refusé, et ils n'ont part à aucun honneur. Tous

(') f Les traits saillants de b race gauloise étaient, dit M. Augustin Thierry, une bravoure personnelle que rien n*^le chei les peuples aedeos ; un esprit franc, impétueux, ouvert à toutes les impressions, éminemment intelligent; mais à côté de cela une mobilité extrême, point de constance, une répugnance marquée aux idées de discipline et d'ordre si puissantes chez les races germaniques, beaucoup d ostentation, enfm une désunion perpétuelle, fruit de l'excessive vanité. » M.Thierry ajoute que la race des Kimris est moins active, moins spirituelle que celle des Galls, mais plus stable et phis solide.

(*) ViUe située sur les bords de la Loire. (Orléans?)

ces druides n*ont qu*nn seul chef, dont rautorité est sans bornes. A sa mort, le plus éminent en dignit^^ lui succède, ou si plusieurs ont des titres égaux, Télection a lieu par le sufli-age des druides, et U place est quelquefois disputée par les armes.

» A une certaine époque de Tannée ils s'assemblent dans un lieu consacré , sur la frontière du pays des Carnutes (pays de Chartres), qui passe pour le point central de toute la Gaule. Là se rendent de toutes parts ceux qui ont des différends, et ils obéissent aux jugements et aux décisions des druides. On croit que leur doctrine a pris naissance dans la Bretagne, et qu'elle fut de là transportée dans la Gaule ; et aujourd'hui ceux qui veulent en avoir une connaissance plus approfondie passent ordinairement dans cette île pour s'y instruire.

» Les druides ne vont point à la guerre et ne payent aucun des tributs imposés aux autres Gaulois; ils sont exempts du ser\ice militaire et de toute espèce de charges. Séduitç par de si grands privilèges, beaucoup de Gaulois viennent près d'eux de leur propre mouvement, ou y sont envoyés par leurs parents et leurs proches. Là, dit-on, ils apprennent un grand nombre de vers, et il en est qui passent une vingtaine d'années dans cet apprentissage. Il n'est pas permis de conOer ces vers à l'écriture, tandis que, dans la plupart des autres affaires publiques et privées, ils se servent des lettres grecques. Il y a, ce me semble, deux raisons de cet usage : l'une est d'empêcher que leur science ne se répande dans le vulgaire, et l'autre que leurs disciples , se reposant sur l'écriture, ne négligent leur mémoire.

» Une croyance qu'ils cherchent surtout à établir est que les âmes ne périssent point, et qu'après la mort elles passent d'un corps dans un autre, croyance qui leur paraît singulièrement propre à ins|»rer le courage, en éloignant la crainte de la mort. Le mouvement des astres, l'immensité de l'univers, la grandeur de la terre, la nature des choses, la force et le pouvoir des dieux immortels, tels sont en outre les sujets de leurs études, et ils les transmettent à la jeunesse.

» La seconde classe est celle des chevaliers. Quand il en est besoin et qu'il survient quelque guerre (ce qui, avant la domination romaine, avait lieu tout les ans, soit pour faire, soit pour repousser des incursions), ils prennent tous part à celte guerre, et proportionnent à l'éclat de leur naissance et de leurs richesses le nombre de serviteurs et de clients dont ils s'entourent. C'est pour eux la seule marque du crédit et de la puissance.

» Toute la nation gauloise est très-superstitieuse : aussi ceux qui sont attaqués dé maladies graves, ceux qui vivent au milieu de la guerre et de ses dangers, ou imn?olent de* victimes humaines, ou font vœu d'en immoler, et ont çecours pour ces sacrifices au ministère des druides. Ils pensent que la vie d'un homme est nécessaire pour racheter celld d'un homme, et que les dieux immortels ne peuvent être apaisés qu'à ce prix; ils ont môme institué des sacrifices publics de ce genre. Ils ont quelquefois des mannequins d'une grandeur hnmense et tissus en osier, dont ils rempUssent l'intérieur d'hommes vivants ; ils y mettent le feu et font expirer leurs victimes dans les flammes. Ils pensent que le supplice de ceux qui sont convaincus de vol, de brigandage ou de quelque autre déUt, est plus agréable aax dieux immortels ; mais quand ces hommes leur manquent, ils se rabattent sur les innocents.

» Le dieu qu'ils honorent le plus est Mercure. Il a un grand nombre de monuments (*); ils le r^ardent comme l'inventeur de tous les arts, comme le guide des voyageurs, et comme présidant à toutes sortes de gains et de commerce. Après lui ils adorent Apollon, Mars, Jupiter et Minerve. Us ont de ces divinités à peu près la même idée que les autres nations. Apollon guérit les maladies; Minerve enseigne les éléments de l'industrie et des arts; Jupiter tient l'empire du ciel. Mars celui de la guerre; c'est à lui, quand ils ont résolu de combattre, qu'ils font vœu d'ordinaire de consacrer les dépouilles de l'ennemi. Us lui sacrifient ce qui leur reste du bétail qu'ils ont pris; le surplus du butin est placé dans

(*) Il ne faudrait pas induire de ce passage que Jules César avait vu des sculptures en Gauln. Il y a dans le texte : « FltQUs suntplurima simulacra. » Simulacra ne signifie pas nécessairement statue. Le simulacre de Mars chez les Scythes était une épée. La Vulgale traduit par les mois acervus Mercurii le mot hébreu tnargemak, qui s'appliquait aux pierres levées sur les tumulus. En Grèce , on élevait en l'honneur de Mercure des tas de pierres , de véritables galgals ; clraque passant pouvait ajouter une pierre an monticule; c'était une espèce d'hommage au dieu. On élevait aussi à Mercure un autel composé de trois pierres. L6 capitaine James Low rappelle cet usage dans un mémoire publié par la Société asiatique de Londres (Transactions, etc., t. III, p. 57). « Le symbole de Mercure, dit-il, était composé de trois pierres, dont deux plantées debout supportaient la troisième , comme on le voit dans les cromlechs d'Europe. Ceux qui ont voyagé dans Tliide ont dû remarquer des groupes de pierres ainsi disposés en beaucoup d'endroits, et parliculiî^rement sur lès grandes routes. »

MABIAGES. — FUNÉRAILLES. — REUGION. 215

no dépôt public ; et on peut voir, en beaucoup de villes, de ces monceaux de dépouilles entassées en des lieux consacrés. Il n'arrive guère qu'au mépris de la religion, un Gaulois ose s'approprier clandestinement ce qu'il a pris à la guerre, ou ravir quelque chose de ces dépôts. Le plus cruel supplice et la torture sont réservés pour ce larcin.

B Les Gaulois se vantent d'être issus de Pluton, tradition qu'ils disent tenir des druides. C'est pour cette raison qu'ils mesurent le temps, non par le nombre des jours, mais par celui des nuits. Ils calculent les jours de naissance, le commencement des mois et celui des années, de manière que le jour suive b nuit dans leiu* calcul. Dans les autres usages de la vie, ils ne différent guère des autres nations qu'en ce qu'ils ne permettent pas que leurs enfants les abordent en public avant d'être adolescents et en état déporter les armes. Un Gaulois regarde comme honteux d'admettre publiquement en sa présence son fils en bas âge.

■ Autant les maris ont reçu d'argent de leurs épouses en dot, autant ils mettent de leur propre bien, après estimation faite, en communauté avec cette dot. On dresse conjointement un état de ce capital et l'on en réser\'e les intérêts. Quelque époux qui survive, c'est à lui qu'appartient la part de l'un et de raulre, avec les intérêts des années antérieures.

» Les honunes ont, sur leurs femmes comme sur leurs enfants, le droit de vie et de mort.

» Lorsqu'un père de famille d'une haute naissance vient à mourir, ses proches s'assemblent, et, s'ils ont quelque soupçon sur sa mort, les femmes sont mises à la question des esclaves ; si le crime est prouvé, on les fait périr par le feu et dans- les plus horribles tourments.

» Les funérailles, eu égard à la civilisation des Gaulois, sont magnifiques et somptueuses. Tout ce qu'on croit avoir été cher au défunt pendant sa vie, on le jette dans le bûcher, même les animaux ; et il y a peu de temps encore, on brûlait avec lui les esclaves et les clients qu'on savait qu'il avait aimés, pour complément des honneurs qu'on lui rendait. » ,

L'érudition moderne a relevé un grand nombre d'erreurs et de faux jugements dans ces pages des Commentaires, Jules César traite surtout avec beaucoup de légèreté ce qui se rapporte à la religion* des Gaulois. Il ne la connaissait point : il n'en voyait que les effets lointains sur les classes du peuple les plus ignorantes. Son esprit était tout entier a la guerre, à la politique, à l'ambition. Il était irréligieux. Salluste rapporte que, dans une séance du sénat, il traita de bagatelle la croyance aux peines et aux récompenses dans une autre vie.

Du reste, comme on l'a justement remarqué, pour la plupart des Romains de son temps, « les religions n'étaient au fond que des superstitions populaires plus ou moins favorables à la police. » Ils n'ont compris ni la religion de Moïse ni celle de Jésus. Pourquoi auraient-il mieux étudié et plus sagement •jugé la religion de l'ancienne Gaule?

Aux paroles de Jules César, on peut opposer l'autorité et le témoignage dçs philosophes de Tantiquilé, des poètes, des historiens et des premiers pères de l'Église, qui montrent quelle haute considération les esprits sérieux avaient pour les traditions druidiques. Sotion dit que les druides ont précédé les philosophes grecs. Aristote disait, dans le Magi(jne (suivant Diogène Laërte), que « la philosophie a\'ail commencé chez les semnothées (*) des Celtes, et que la Gaule avait été l'institutrice de la Grèce. • Selon Polyhistor, Pythagore avait voyagé chez les druides et les brahmes et leur avait emprunté les principes de la philosophie; c'était aussi l'opinion de saint Clément. Ammien MarcelHn, en parlant des druides, les appelle les plus éclairés des mortels, «comme l'a déclaré l'autorité de Pythagore, » ajoute-t-il.

On ne lit point sans sourire, mais aussi sans réflexion .sérieuse, cette exclamation de Valère Maxime : «Avec leurs braies, ils avaient pensé la même chose que le philosophe Pythagore avec son manteau ! » Saint Cyrille d'Alexandrie, soutenant que la croyance à l'unité de Dieu avait existé chez les nations étrangères avant de se répandre chez les Grecs, allègue l'exemple des druides. C'était l'opinion de Técole d'Alexandrie. Enfin , suivant Plutarque , « ce que Numa ordonna touchant les images et les représentations des dieux était entièrement conforme à la doctrine de Pythagore, lequel estimait que la première cause n'est ni sensible, ni passible, mais invisible, incorruptible, et seulement intelUgible. De sorte qu'en ces premiers temps il n'y eut à Rome d'image de Dieu ni peinte ni sculptée, et pendant

(') Adorateurs de Dieu, druides.

l'espace de cent soixante-dix ans, on édifia des temples, mais sans qifil y eût dans rintérieur ni statue, ni figure quelconque. Il enseignait secrètement que ce qui est le bien par excellence ne peut être va que par Tesprit seul. §

Le dogme de l'immortalité était la base de la foi gauloise. • C'était, dit Pomponius Mêla, le seul dogme qui fût tout à fait populaire.» Horace définit la Gaule : « La terre où Ton n'éprouve point la terreur de la mort. » L'empereur Julien dit que les Gaulois l'emportaient sur les Romains en audace et en liberté. Salluste les met, quant à la vertu guerrière, au môme rang que les Grecs quant au nérite littéraire.

Lueain célèbre cette ferme croyance en l'immortalité et ce grand courage dans le premier livre de la PharsaU :

Au milieu du silence et des bois solitaires, La nature en secret leur ouvre ses mystères; La retraite, pour eux, épuise ses faveurs. Les sages vérités, ou les belles eiTeurs. Ils pensent que des corps les ombres divisées Ne vont pas s'enfermer dans les cliam|>s Élysécs, Et ne connaissent point ces lieux infortunés Qu'à d'étemelles nuits le ciel a condamnés. De son corps languissant, une Ame s('p.'irée, En reprend un nouveau dans une autre contrée; Elle change de vie, au lieu de la laisser, Et ne finit ses jours que pour les commencer.

La frayeur de la moil

N'a jamais fait pâlir ces fières nations. Qui trouvent le repos dans leurs illusions. De là naît dans leurs cœurs ceUe bouillante envie D'affronter une mort qui donne une autre vie, De braver les périls, d'affronter les combats, Où l'on se sent renaître au milieu du trépas. Traduction de BnFBŒiT.

On croyait qu'en passant dans un autre monde, on n'y perdait ni sa personnalité, ni sa mémoire, ni ses amis. « Le règlement des affaires, dit Pomponius Mêla, mt^me le remboursement des sommes prêtées, étaient remis aux enfers. »

Diodore de Sicile rapporte que, dans les funérailles, les Gaulois déposaient des lettres écrites aux morts par leurs parents, afin qu'elles fussent lues par les défunts. « Il y en a, dit Pompée, qui se placent volontairement sur le bûcher de leurs amis, comme devant continuer à vivre ensemble. » On trouvait, pour mourir, des hommes libres de bonne volonté comme remplaçants. « Posidonius, qui avait visité la Gaule dans le temps de son indépendance (*), et qui la connaissait bien mieux que César, nous a laissé à cet égard des informations qui montrent suffisamment les choses. Qu'un homme se sentit touché sérieusement par la maladie, c'était un avertissement de l'ange de la mort de se tenir prêt à un proefaain départ ; mais que cet homme eût pour le moment des affaires importantes à poursuivre, qu'une famille l'enchainât à la vie, que la mort lui fût enfin un contre-temps, si aucun de ses clients ou de ses proches n'était en disposition de s'offrir pour lui, il faisait chercher un remplaçant : celui-ci arrivait bientôt, accompagné d'une troupe d'amis, et, stipulant pour prix de sa peine une certaine somme d'argent, il la distribuait lui-même en cadeaux de départ à ses compagnons. Souvent il s'agissait seulement d'un tonneau de vin : on dressait une estrade, on improvisait une sorte de fête; puis, le banquet terminé, notre héros se couchait sur un bouclier, et, se faisant trancher, par le couteau sacré, les liens du corps, pre* nait son élan vers l'autre monde. Ce n'était pas une affaire. Pour le Gaulois, il ne s'agiss«îi que d*«i fossé ; il s'élançait en souriant sur l'autre bord et continuait sa route (*). •

(') Peu après la défaite des Cimbrcs par Marins.

(«) Jean Reynaud. Considérations sur Vesprii de la Gaule,