MALADIES. — CONDITION DES FEMMKS

et le visage couvert de rousseurs, La faiblesse des organes, et surtout celle des yeux, des individus anomaux, qu'on a Irouvée clicz les nègres d'Afrique et les habitants d'Amérique, des Moluques et des îles tropiques de la mer du Sud, a fait croire qu'une maladie du père et de la mère a occasionné ces variétés; mais nous n'aperçûmes dans cet homme aucun symptôme de faiblesse, ni aucun défaut dans l'organe de la vue : une autre cause doit donc avoir produit la couleur de ses cheveux et de sa peau. Un de nous lui coupa une touffe de cheveux, et il en coupa une seconde a un insulaire d'un teint ordinaire, et il nous donna l'une et l'autre. Les deux naturels montrèrent du mécontentement de ce qu*on leur coupait ainsi les cheveux; mais, comme l'opération fut faite- avant qu'ils s'en aperçussent, on les apaisa bientôt en leur offrant quelques bagatelles. La bonté de leur ccuractére et leur indolence semblent incompatibles avec un long ressentiment.

» En quittant ces buttes, nous nous séparâmes, et chacun erra de son côté, au milieu de la campagne. Le docteur Sparrman et mon père allèrent sur les collines, tandis que je restai dans la bordure boisée de la plaine, et que je causai le plus qu'il me fut possible avec les naturels. Ils me donnèrent les noms de divers districts de l'tle dont nous n'avions jamais entendu parler auparavant, et dont je ne pus faire aucun usage, faute d'en connaître la situation. Je vis de nouveau des naturels qui avaient une jambe ou un bras d'une grosseur énorme, pareils a ceux qui frappèrent nos regards à notre premier débarquement: l'un d'eux avait les deux jambes ainsi enflées; je les touchait et je les trouvai très-dures; mais la peau n'était ni également grossière, ni également écaillée dans tous les malades; l'expansion démesurée do la jambe ou du bras ne paraissait pas les gêner beaucoup, et, autant que je le compris, ils y sentent rarement de la douleur : quelques-uns cependant avait une espèce d'excoriation, et il commençait à s'y former des pustules qui annonçaient un plus grand degré de pourriture. La lèpre, dont cette éléphantiasis, ou enflure extraordinaire, est une espèce, suivant l'opinion des médecins, semble être une maladie particulière aux climats secs et brûlés. Les pays qu'elle désole le plus, tels que la côte du Malabar, l'Egypte, la Palestine, et toute l'Afrique, essuient souvent des sécheresses, et renferment en plusieurs endroits de vastes déserts sablonneux.

D J'observai de. plus en plus que les hommes de la Nouvelle-Calédonie ont moins d'égards pour leurs femmes que les habitants de Tanna ; elles se tenaient toujours éloignés d'eux, et elles paraissaient craindre de les olïenser, même par leurs regards ou par leurs gestes : plusieurs traînaient sur leur dos des fagots de bois à brûler ; leurs insensibles maris daignaient à peine les regarder, et ils restaient dans leur flegmatique indolence (*).

• Après avoir dîné à bord, nous redescendîmes à terre, et nous tuâmes un parrot d'une jolie espèce, entièrement nouvelle pour les zoologistes : il était caché dans une plantation, la plus belle que j'eusse vue a la Nouvelle-Calédonie, par son étendue ainsi que par la variété et l'abondance des végétaux qu'elle renfermait ; il y avait différentes allées de bananes, plusieurs champs d'ignames, d'eddoës et de cannes à sucre, et des yambos Eugenia; des sentiers en séparaient les différentes parties.

• Nous tirâmes au but pour amuser les naturels, qui mettaient pour marques leurs massues, et qui étaient ravis de notre habileté (*). •

Le soir, les bateaux que j'avais envoyés à l'ouest arrivèrent à bord, et je fus informé des circonstances suivantes. Le matin même du jour de leur départ, ils avaient pris terre pour arriver à une hauteur d'où la vue commandait toute la côte. M. Gilbert croyait l'avoir vue se terminer à l'ouest; mais M. Pickersgill

(') t Comme chez toutes les nations que rÉvangile n*a pas civilisées, les femmes, dit te P. Hougeyron, rampent ici au pied de rhomme, qui les tyrannise. A elles est dévolue la charge de porter les fardeaux, d'aller chercher la nourrilure, d'avoir soin des champs une fois qu'ils sont défrichés. Elles ont la plus grande part aux travaux, cl la plus petite aux douceurs du ménage. Y a-t-il un fruit bon à manger? aussitôt le mari le fait tabou (sacré), et, s'il est permis à l'épouse dVlre lémoin du dluer du mari, c'est à condition qu'elle n'y touchera pas; autrement elle serait punie de mort. Si elle tombe malade, elle est à l'instant expulsée de la famille, elle couche à b belle étoile, ou sous quelques branches plus ou moins bien entrelacées ; il faut qu'elle reste là, exposée aux injures de l'air et de la pluie. Sur le moindre soupçon, pour une simple désobéissance h son man, celui-ci entre en fureur et la traite avec une barbarie incroyable ; quelquefois il lui brise le crâne avec une pierre, et bientôt arrifent de prétendus chirurgiens qui lui déchirent les chairs avec des coquillages : c'est un spectacle à faire frémir. »

(*) D'autres passages extraits des journaux des deux Forstcr sont mêlés au récit, soit avant, soit après ces passages, mai» sans aucun caractère personnel qui ait rendu nécessaire de les marquer d'un signe particulier.

n'était pas de cette opinion, quoique tous les deux convinssent que le vaisseau ne pouvait point passer par cette roule. De ce lieu ils allèrent, accompagnés de quelques habitants, à Balabéa, qu*ils n'atteignirent qu'après le coucher du soleil; et, comme ils en partirent le lendemain avec le crépuscule, leur expédition devint inutile, et les deux jours suivants furent employés à regagner le vaisseau. Un des bateaux fit subitement une voie d'eau, et fut au moment de se perdre, ce qui l'obligea à jeter beaucoup de choses par-dessus bord avant de parvenir à l'étancher. Ils achetèrent, d'une pirogue qui venait de p(îcher le long des récifs, du poisson autant qu'ils en purent manger. A Balabéa, le chef, appelé Téaby, et les habitants qui s'étalent assemblés sur le rivage afin de les voir, leur firent l'accueil le plus obligeant. Néanmoins, pour n'être point trop pressés par la foule, les officiers tirèrent une ligne, et les avertirent de ne point passer outre, et, bientôt après, l'un d'eux sut la tourner à son avantage : il avait quelques noix de coco qu'un des nôtres voulut lui acheter, et qu'il ne jugeait pas à propos de vendre. S'élant retiré, et se voyant suivi par l'acheteur, il s'assit sur le sable, traça autour de lui un cercle, comme il l'avait vu faire aux gens de l'équipage, et signifia à celui qui l'iniportunait de ne point dépasser sa ligne de démarcation : on souscrivit à ses intentions. Comme ce fait a été bien attesté, je ne Tai pas cru indigne de trouver place dans ce journal.

Le 1 2, de très-bonne heure, j'ordonnai au charpentier de réparer la voie d'eau de la chaloupe, et aux travailleurs de faire la quantité d'eau nécessaire pour remplacer celle qu'on avait consommée Jes trois jours précédents. Comme le chef Téabooma n'avait point reparu depuis qu'il avait reçu les deux chiens en présent, et que je désirais laisser sur cette terre de quoi y produire une race de cochons, j'embarquai dans ma chaloupe un mâle et une truie , et j'allai A la crique des Mangliers pour y trouver mon ami, afin de les lui donner. Mais, en y arrivant, on nous dit qu'il était dans l'intérieur de la contrée, et qu'on allait le chercher. Je ne sais si l'on prit cette peine ; mais, ne le voyant pas arriver, je résolus de mettre les cochons à la garde du plus distingué des insulaires qui étaient présents. Apercevant l'Indien qui nous avait servi de guide sur la montagne, je lui fis entendre que je me proposais de laisser les deux cochons sur le rivage, et j'ordonnai qu'on les fit sortir de la chaloupe. Je les présentai à un grave vieillard, dans la persuasion que je pouvais les lui confier avec sûreté ; mais, secouant la tète, il me fit signe, ainsi que tous les autres, de reprendre les cochons dans le bateau , parce qu'il en était épouvanté. Il faut convenir que la forme de ces quadrupèdes n'est pas attrayante, et ceux qui n'en ont jamais vu ne doivent pas prendre du goût pour eux. Comme je persistais à les leur laisser, ils parurent délibérer ensemble sur ce qu'ils devaient faire, et ensuite notre guide me dit de les envoyer à Yaléekée (au chef). Nous nous fîmes donc conduire à l'habllation du chef, que nous trouvâmes assis dans un cercle de huit ou dix personnes d'un âge mûr. Dés que je fus introduit avec mes cochons, on me pressa très-civilement de m'asseoir, et alors je leur vantai l'excellence des deux quadrupèdes , et je m'efforçai de leur persuader combien la femelle leur donnerait, en une seule fois, de petits, qui, venant eux-mêmes à se ^ multiplier, leur en produiraient un nombre considérable. J'exagérais ainsi la valeur de ces animaux pour engager ces Indiens à les nourrir avec le plus grand soin ; et je crois qu'à cet égard je réussis pleinement. Dans cet intervalle, deux personnes, qui avaient quitté la compagnie, revinrent avec six ignames qu'elles me présentèrent. Je pris ensuite congé d'eux, et je retournai à bord.

J'ai déjà observé qu'a cette crique il y avait un petit village, et je le trouvai beaucoup plus grand que je ne l'avais d'abord jugé. L'espace de terrain cultivé dans les environs est assez étendu. La distribution en est très-régulière, et il y a des plantations d'ignames, de cannes à sucre, de bananes, et de racines qu'ils appellent iaro ou eddy. Les champs d'eddy étaient très- bien arrosés par des rigoles pratiquées depuis le principal ruisseau qui coule des montagnes, et conduites avec industrie par des sinuo* sites û travers la plantation. Ils plantent ces racines de deux manières. Quelques-unes sont sur un tciTain horizontal, auquel ils donnent la forme d'un carré ou d'uit carré long. Ils abaissent le sol au-dessous du niveau de la terre adjacente , de sorte qu'ils peuvent introduire sur les plantes autant d'eau qu'ils en veulent: j'ai communément fu sur ces carrés deux ou trois pouces d'eau; mais je ne sais pas si cela est toujours nécessaire. D'autres sont sur des planches bombées, larges de trois ou quatre pieds, et hautes de deux ou de deux et demi : sur le milieu du sommet de la planche est une rigole étroite destinée a recevoir les eaux qui doivent arroser les racines de chaque côté de ce petit canal, et les eaux sont si judicieusement distribuées que le même courant arrose plusieurs planches. Ces planches, relevées

CLAIETiEIŒ. — COIFFURE. 421

en anse de panier, servent quelquefois à séparer les plantations horizontales; et quand cette méthode est employée, ce qui arrive d'ordinaire dans les occasions où il faut pratiquer un sentier ou quelque passage-, ils ne perdent pas un pouce de terrain-. Peut-être que la différence des racines plantées, suivant l'une et l'autre méthodes, rend ces deux préparations nécessaires. Elles ne sont pas toutes d'une même couleur; il en est d'un bien meilleur goût que d'autres; mais elles sont très-saines et trés-nourrissantes. Les tôles de ces racines fournissent encore une bonne espèce de légume que mangent les naturels. Les hommes, les femmes et les enfants travaillent à ces plantations.

Après avoir rôdé au milieu des marais et des plantations, nous parvînmes à une maison détachée des autres, enfermée de pieux, par derrière laquelle il y avait une rangée de colonnes de bois : chacune était d'environ un pied carré de large et de neuf de haut, et le sommet représentait une tête humaine grossièrement sculptée. Nous y trouvâmes un vieillard solitaire, qui, en nous. montrant ces colonnes,* nous fit signe que c'était son cimetière. C'est une chose remarquable que tous les peuples policés ou sauvages érigent des monuments sur les lieux où ils enterrent leurs morts.

Nous rencontrâmes ensuite des naturels, et surtout des femmes, qui défrichaient et qui bêchaient une pièce de terre marécageuse, probablement afin d'y planter des ignames et des eddys. Elles se servaient d*un instniment dont le bec était recourbé et pointu : ce même instrument semble leur servir aussi d'arme offensive.

Les plantations exigent des soins extraordinaires, à cause de la maigreur du sol. En effet, je n'ai jamais vu, dans aucune autre lie de la mer du Sud, les insulaires bêcher de c^tte manière. Nous tuâmes ici des oiseaux curieux.

L'après-midi, je retournai à terre, où, sur un grand arbre voisin de l'aiguade, et proche du rivage, je fis graver une inscription contenant le nom du vaisseau , la date de notre arrivée, etc., comme un témoignage que nous avons les premiers découvert cette contrée; j'ai^bservé cette formalité sur toutes les nouvelles terres que nous avons reconnues.

Nous remontâmes, pour la dernière fois, le ruisseau où l'on avait rempli nos futailles, et, après avoir cueilli quelques plantes que notre maladie nous avait empêchés de rassembler plutôt, il fallut quitter cette grande île.

Nous congédiâmes nos amis et retournâmes au vaisseau , où je fis mettre à bord nos bâtiments à rames, dans le dessin d'être prêt le lendemain à reprendre la mer.

Description de la Nouvelle-Calédonie. — Mœurs, coutumes et arts de ses habitants.

Je terminerai les observations que nous avons faites, durant notre séjour sur cette côte, par quelques détails sur la contrée et sur ses habitants. Nous y avons trouvé les hommes forts, robustes, actifs, bien faits, civils et paisibles; et nous leur avons reconnu une qualité rare parmi les nations de cette mer, c'est qu'ils n'ont pas le plus léger penchant au vol. Ils sont presque de la même couleur que les habitants de Tanna ; mais ils ont des traits plus réguliers, un air plus agréable ; ils sont plus robustes et de plus haute taille • quelques-uns ont 6 pieds 4 pouces. 11 en est qui ont les lèvres épaisses, le nez plat, les traits et la mine des nègres. Deux choses contribuaient à former ce rapprochement dans notre esprit : leur tête moutonnée et l'usage de se frotter le visage avec une espèce de fard d'un noir luisant. En général, la couleur de leurs cheveux et de leur barbe est noire. Leurs cheveux, naturellement bouclés, paraissent, à la première vue» ne pas différer de ceux des nègres, et cependant ils sont d'une tout autre nature, et plus rudes et plus forts que les nôtres. Plusieurs les laissent croître et les relèvent sur le sommet de la tête; d'autres n'en conservent qu'une touffe de chaque côté, qu'ils nouent avec beaucoup dé soin; et il y en a qui, comme toutes les femmes, les portent courts. Des cheveux de cette rudesse demandent à être souvent peignés, et, à cet effet, ils ont un instrument très- convenable. C'est une espèce de peigne dont les dents sont de petits bâtons d'un bois dur, de la grosseur des aiguilles â faire les bas, et de la longueur de sept à neuf et dix pouces. Ces brochettes, dont le nombre est de vingt, mais plus souvent au-dessous, sont liées ensemble par un bout, et parallèlement, à la distance

d'un dixième de pouce Tune de l'autre. Les autres extrémités, qui sont un peu pointues, s^ouvrcnl comme les branches d'un éventail. Ce peigne, dont ils se servent pour se gratter et faire tomber leurs poux, est toujours attaché à leurs cheveux d'un côté de la tête. Les habitants de Tanna ont un instrument pareil pour le xnùme usage; mais les dents en sont fourchues, et le peigne ne contient pas plus de trois ou quatre dents, et ce n'est quelquefois qu'un petit bâton pointu. Leur barbe est de la nature de leurs cheveux, et la plupart la portent courte. Ils ont assez communément des ulcères aux pieds et aux jambes; et nous avons remarqué que presque tous ont le scrotum enflé. Je ne dirai pas si ce gonflement est occasionné par quelque maladie, ou s'il est causé par le pagne qu'ils portent comme à Tanna et Mallicolo. Ce pagne, leur seul vêtement^ est ordinairement d'écorce d'arbre ou de feuilles. Ils emploient à cela les petites pièces d'étoffes et les feuilles de papier que nous leur donnions. Nous leur avons *vu des vêtements grossiers d'une espèce de natte; mais il ne paraît pas qu'ils les portent jamais. Quelques-uns avaient sur la létc un grand bonnet noir cylindrique ; et cet ornement, très-considéré parmi eux, semble réservé aux chefs et aux guerriers. Quand, dans les échanges, nous leur donnâmes des feuilles de gros papier, ils en firent tout de suite de ces bonnets.

Le vêtement des femmes est une jupe courte, de fibres de bananier, attachée ;j un cordon qu'elles nouent autour des reins. L'épaisseur est au moins de six ou huit pouces; mais la longueur n'est pas plus considérable qu'il le faut pour l'usage auquel elle est destinée. Les filaments extérieurs sont teiots de noir, et la plupart garnis de nacre de perle sur le côté droit. Les deux sexes se parent également dépendants d'oreilles d'écaillés de torlue, de bracelets ou d'amulettes, l'un et l'autre de coquillages et de pierres ; les bracelets se portent au-dessus du coude. En divers endroits du corps, ils se tatouent la peau ; mais ces piqûres ne sont point noires comme dans d'autres lies. Les habitants de Tanna s'impriment beaucoup de ces mômes traits.

S'il me fallait juger de l'origine de cette nation, je la prendrais pour une race mitoyenne entre les peuples de Tanna et des îles des Amis, ou entre ceux de Tanna et de la Nouvelle-Zélande, ou même entre les trois, par la raison que leur langue n'est, a quelques égards, qu'un mélange de celles de ces différentes terres. Les Calédoniens sont à peu près du caractère de ceux qui habitent les îles des Arais; mais ils ont beaucoup plus de douceur et d'affabilité.

La quantité de leurs armes offensives doit faire croire que, malgré leur inclination pacifique, ils sont quelquefois en guerre. Ces armes sont des massues, des lances, des dards, et des frondes pour lancer des pierres. Les massues, longues de deux pieds, ont diverses formes ; quelques-unes ressemblent à une faux et d'autres à une hache : il en est dont la tête est pareille à celle d'un faucon, et d'autres qui sont à tête ronde; mais toutes sont proprement travaillées. Plusieurs de leurs lances et de leurs javelots sont faits avec le môme soin et ornés de bas-rehefs. Les frondes sont aussi simples qu'il est possible : elles ressemblent beaucoup aux (jlandes plumbeœ des Romains; mais pour les pierres qu'ils lancent, ils prennent la peine de les polir, et de leur donner à peu près la configuration d'un œuf également gros par les deux bouts. Pour lancer le dard, ils se servent de cordon comme à Tanna. Ils font un grand usage du dard pour le poisson; et je ne sais môme pas s'ils ont une autre manière de prendre de gros poisson, car je n'-ai vu, parmi eux, ni lignes ni hameçons.

Il est peu nécessaire de parler des outils dont ils se servent; car ils ne diffèrent guère, pour la matière et pour la forme, de ceux qui sont en usage dans les autres îles. Leurs haches pourraient paraître d'une forme un peu plus différente; mais cette difl^rence est autant due au caprice qu'à la coutume.

Leurs maisons, du moins pour la plupart, sont construites sur un plan circulaire Telles ne ressemblent pas mal A des ruches d'abeilles, et elles ne sont ni moins closes ni moins chaudes : l'entrée est un trou carré, précisément de la grandeur qu'il faut pour admettre un homme plié en deux. Du plancher à la naissance du toit, la hauteur est de quatre pieds et demi; mais le toit, qui est d une élévation considérable, se termine en pointe au sommet, au-dessus duquel s'élève un poteau, orné de bas-reliefs ou de coquillages, ou des deux à la fois. Ces huttes se construisent avec des perches, des roseaux, etc., et les deux côtés et le toit sont épais et bien couverts d'un chaume de longues herbes grossières. Dans l'inti^rieur de la cabane, il y a des poteaux dressés qui soutiennent des échafaudages de lattes, où ils placent leurs provisions, ou toute autre chose. Quelques-unes de ces maisons ont deux planchers l'un sur l'autre. Sur le plancher est répandue de l'herbe sèche, et çà et là on voit des nattes étendues et

HUTTES. — FOYERS. ii3

destinées à servir aux maîtres de siège pendant le jour, et de lit pendant la nuit. Dans la plupart, nous avons remarqué deux foyers, et communément un feu allumé; et comme la fumée n'a d*autre issue que

HuUes de la Nouvelle-Calédonie («) — D'après Labillardièrc.

la porte, toute la maison est si chaude et si enfumée que, pour nous qui ne sommes pas habitués aune

pareille atmosphère, il nous était impossible d*y rester un moment.

Voilà sans doute pourquoi ces peuples sont si frileux en plein air, s'ils ne font pas de l'exercice. Nous les avons vus fréquemment allumer de petits feux et se ranger autour afin de se réchauffer. Peut-être est-il nécessaire que les maisons soient ainsi enfumées pour en écarter les mosquites, qui sont ici trés-mullipliés. A quelques égards, il y a de la propreté dans les habitations; car, outre les ornements du sommet, les poteaux de la porte sont souvent décorés de bas-reliefs ; et si d'ailleurs elles paraissent peu convenables dans un Pierres de foyer pour sontenir les jarres. climat chaud, elles seraient du moins trés-bien entendues

sous un ciel plus rigoureux : comme il n'y a qu'une seule

pièce, sans aucune séparation, les membres d'une môme famille vivent toujours ensemble.

Les ustensiles de ménage se réduisent à très-peu de chose : la jarre de terre, dont nous avons parlé,

(') « Nous descendîmes à ten-ii vers une lieurc après-midi, et bientôt nous fûmes entourés par un grand nombre d*hahilants, qui venaient de sortir du milieu des bois au travers desquels nous nous enfonç:)mes à plusieurs reprises, en nous éloignant peu des bords de la mer. Nous ne tardâmes pas à trouver quelques buUes isolées, à trois ou quatre cents pas les unes des aulres, et ombragées par des cocotiers. Quelque temps après, nous en trouvâmes quatre qui fonnaient un petit hameau dans un des lieux les plus sombres de la forél ; elles avaient toutes h peu près la forme de ruches ayant 3 mètres de long sur autant de large, et étaient la plupart entourées d'une palissade haute d*un mètre et demi, faite avec des pétioles de feuilles de cocotier rapprochées très-près les unes des autres et fichées en terre, de manière à former une petite allée devant la porte. Plusieurs portes avaient deux montants faits de planches, à Textrémité supérieure desquels on aviiit sculpté assez grossièrement une tête d'homme. La charpente était faite de perches appuyées sur Textrémité supérieure d'un pieu planté au centre de l'aire ; quelques morceaux de bois courbés en arc rendent ces petites loges assez solides. Leur couverture est do paille, et a environ deux Uers de décimètre d'épaisseur. Des nattes couvraient le sol, sur lequel les naturels sont parfaitement h Tabri des injures de l'air; mais les mousUqucs y sont si importuns qu'ils sont obligés d'allumer du feu pour les chasser, lorsqu'ils veulent dormir. On voyait ordinairement, dans l'intérieur, une planche placée horizontalement, à un mètre d'élévation, et soutenue avec des cordes. On ne pouvait y poser que des effets assez légers, car ces attaches étaient très-faibles.

• Nous observâmes, près de quelques-unes de ces demeures, de petits monceaux de terre de trois à quati-e décimètres d'élévation, et surmontés, vers le milieu, d'un treillage fort clair, hautde deux à trois mètres ; les sauvages nous le nommèrent nbonet, et nous firent connaître que c'était un lieu de sépulture; ils inclinèrent la tête d'un côté en la soutenant avec la main, puis ils ferraéreiU les ycu\, pour exprimer le repos dont jouissaient les restes de ceux qu'on y avait déposés.» (Lalillardière. )

est le seul digne de remarque. Dans chaque maison, on compte une de ces jarres, et quelquefois plusieurs. Ils y cuisent leurs racines, et peut-être encore le poisson, etc. Le feu de la cuisine est en dehors de la maison, en plein air. Sur le foyer sont trois ou cinq pierres pointues, fixées en terre. Les pointes s'élèvent au-dessus de la surface, d'environ six pouces, de cette manière. Les foyers de trois pierres ne soni que pour une seule jarre ; ceux de cinq en admettent deux. Les jarres ne se posent point sur le fond, mais inclinées sur le côté. On place ainsi ces pierres afin d'élever assez les jarres pour donner de l'air au feu.

Les naturels ne se nourrissent que de racines, de poissons et de l'écorce d'un arbre qu'on dit croître aux Indes occidentales. Ils grillent cette écorce, et ils en mâchent continuellement des morceaux : elle a un goût douceâtre, insipide, et quelques personnes de l'équipage en mâchèrent avec plaisir. L'eau est leur unique boisson, du moins je n'en ai pas remarqué d'autre.

Les bananes et les cannes à sucre ne s'y trouvent pas en abondance. Le fruit à pain est rare; et les cocotiers n'y poussent pas des tiges aussi vigoureuses que dans les autres lies; tous ces arbres ne produisent d'ailleurs qu'une médiocre quantité de fruits.

Si nous jugions de la population par la quantité d'habitants que nous vîmes journellement, nous pourrions croire qu'elle est très-nombreuse; mais il est probable que notre relâche rassembla les naturels de toutes les parties de l'île. M. Pickersgill, en côtoyant la côte a l'ouest, observa que la contrée était très-peu peuplée ; et nous sûmes que les habitants de l'autre partie de l'île traversaient presque chaque jour les montagnes pour nous faire visite. Cette terre, néanmoins, est peuplée en raison de ses productions : les vallées et les plaines sont habitées autant que le permet l'état de la culture. Il ne paraît pas que celte contrée puisse fournir une subsistance suffisante pour une nombreuse population. La nature a été moins libérale ici que sur les autres îles des tropiques que nous connaissons dans cette mer. La plupart des cantons, ou du moins ceux que nous en avons examinés , ne consistent guère qu'en montagnes où le roc est ù peine couvert d'un peu de terre, que brûle continuellement le soleil (•); et les herbes qui y croissent deviennent inutiles à un peuple qui n'a point de bétail.

La stérilité du sol dispense les habitants de contribuer aux besoins des navigateurs. Peut-être la mer

L'Araipée que mangent les Nouveaox-Calédoniens (*).

(*) LabiUardièrc désigne cette araignée sous le nom à*Aranea edulls. Les naturels rappellent nougui.

(«) « Le climat de la Nouvelle-Calédonie est très-tempéré, eu égard à sa latitude; la température varie de 26 à 29 degrés le jour, et de 22 à 25 degrés la nuit, dans les circonstances ordinaires de petites brises; quand la déclinaison du soleil est boréale, la chaleur y est très-supportable, et les nuits y sont fraîches et même froides.

» Les principales ressomces et les objets de commerce qu on pourra tirer de la Nouvelle-Calédoniç sont : Texploitation des pins colonnaires, du sandal, du teck, et des nombreuses essences d'arbres qui abondent dans les forêts ; la culture du café, des épices; la pêche du corail et des trépans ou holothuries, tr^s-recherchés dps Chinois.

» La Nouvelle-Calédonie a soixante-dix lieues du sud-est au nord-ouest, et douze ou quinze lieues de Test à Touest. De grandes plaines, dont la base est de formation coralligéne (ainsi que l'indiquent les bancs nombreux de madrépores qui ceignent celte île dans tous les sens), s'étendent depuis la mer jusqu'au pied des montagnes, sur une largeur d'un à trois milles. Couvertes pour la plupart d'une herbe haute, semblable à celle dite de Guinée, ces plaines, qu*arrosent une multitude de torrents, ne demanderaient qu'un bien faible travail pour devenir de magnifiques prairies ou des rizières fertiles. Le versant des montagnes offre *de belles forêts , où se pressent en foule des arbres gigantesques, propres à la construction des navires.

» Le terrain semble sablonneux ju.^qu'au pied des chaînes ; mais, en le remuant légèrement, on rencontre presque aussitôt une couche épaisse de terre végétale, friable , propre ù la culture. En s'clevanl sur les montagnes, le sol est pierreux, varié, d'une nature demi-argileuse, mêlé ordinairement de quelques parties d'un sable roageAlre; l'air devient plus vif, la tcmpéralure baisse, et l'on voit la nature revêtir une foule de nuances différenles.

» On peut dire, en un mol, que la variété des terrains, des températures et des expositions, permettrait de cultiver sur