CAP DU COURONNEMENT

. pas propre à la culture dans la plupart des cantons; la plaine étroite qui l'envli'onne est remplie de marais jusqu'au rivage et couverte de mangliers ; il est dilTicilc de dessécher cette partie avec des canaux; le reste de la plaine est un peu plus élevé, mais d'un sol si mauvais qu*il faut l'arroser par des rigoles. Derrière s'élèvent plusieurs collines revêtues d'une terre sôclie et brûlée, où croissent ça et là quelques espèces de gramens ridés, le caypuli et des arbrisseaux. De là, vers le centre de l'île, les montagnes intérieures, presque entièrement dépouillées de terre végétale, n'offrent qu'un mica rouge et brillant, et de gros morceaux de quartz. Ce sol ne peut pas produire beaucoup de végétaux; il est même surprenant qu'il en produise autant qu'on y en voit. Les bois, en différentes parties de la plaine, sont remplis de buissons, de liserons, de fleurs et d'arbres touffus. Nous étions frappés de ce contraste entre la Nouvelle-Calédonie et les Nouvelles-Hébrides, où le régne végétal brille dans toute sa perfection ; h diversité du caractère des deux peuples ne nous étonna pas moins. Tous les naturels des îles,. de la mer du Sud, si on en excepte ceux que Tasman trouva à Tonga-Tabou et à Anamoka, essayent de chasser les étrangers qui abordent sur leur côte. Ceux de la Nouvelle-Calédonie, au contraire, nous reçurent comme amis : dès la première entrevue, ils montèrent sur notre vaisseau sans la moindre marque de défiance ou de crainte, et ils nous permirent d'errer librement dans leur pays. Par leur teint et leurs cheveux laineux, ils ont du rapport avec les habitants de Tanna; mais ils ont une taille supérieure, des membres plus robustes, des traits plus doux et plus ouverts.

Les Indiens de la Nouvelle-Calédonie sont les seuls des mers du Sud qui n'aient pas à se plaindre de notre arrivée parmi eux. Quand, d'après les nombreux exemples que cite ce Voyage, on considère combien il est aisé de provoquer la violence des marins, qui se jouent si légèrement de la vie des Indiens, on doit avouer qu'il leur a fallu un degré extraordinaire de bonté pour ne pas attirer sur eux un seul acte de brutalité.

Nous n'avons rien remarqué qui semblât avoir un rapport même éloigné à la religion, et nous n'avons, observé aucune coutume qui eût la moindre apparence de superstition. Leurs idées sur ces matières sont vraisemblablement aussi simples que le reste de leur caractère ; sans doute quelques cérémonies accompagnent leurs funérailles, mais nous ne les connaissons pas (*).

Nous ne fîmes pas plus de vingt lieues en quarante-huit heures, et, voyant toujours la terre au sud, nous craignions d'arriver tard à la Nouvelle-Zélande, où nous devions nous préparer pour notre dernière campagne au sud.

Le 19, à midi, nous avions l'Ile de Balabéa au sud-ouest, à dix lieues et demie de distance. Nous continuâmes de courir au plus prés, avec des vents variables, entre le nord-est et le sud-est, sans rien trouver de remarquable, jusqu'au 20, à midi, que le cap Colnet nous resta au nord 78 degrés ouest, à six lieues. De ce cap, la terre s'étendait, en passant par le sud, jusqu'à l'est sud-est, à perte de vue, et la contrée. se montrait en plusieurs montagnes entrecoupées de vallées. Nous fîmes de la voile pour rallier la terre, avec une légère brise de l'est, jusqu'au coucher du soleil, que nous en étions à deux ou trois lieues. La côte s'étendait du sud ^2 degrés et demi est au nord 52 degrés ouest. Deux petits Ilots, en dehors de celte direction, n'étaient éloignés de nous que de quatre ou cinq milles; et il s'en trouvait d'autres entre nous et le rivage, et à l'est, où ils semblaient être unis par des récifs, qui présentaient quelques ouvertures de loin en loin. Le pays devint de plus en plus montueux, et il avait, â beaucoup d'égards, le même aspect que les environs de la Balade. Sur l'une des petites îles occidentales était une élévation assez semblable à une tour, et on découvrait par-dessus une langue de terre basse, en dedans de l'île, d'autres élévations qu'on aurait pu prendre pour les mâts d'une flotte.

Le 22, au lever du soleil, l'horizon fut embrumé; mais, les nuages s'élant bientôt dissipés, nous trouvâmes, par les relèvements, que nous avions gagné beaucoup de terrain. La cote paraissait courir plus au sud, vers un gros cap, qui fut nommé le cap du Couronnement, parce que c'était le jour anniversaire du couronnement du roi d'Angleterre.

Les brisants qui enfermaient les côtes septentrionales de la Nouvelle-Calédonie ne s'étendaient pas jusqu'ici ; mais, comme nous nous tenions à la distatfce de quatre ou cinq lieues , nous ne distinguions rien de la nature du pays, si ce n'est que la cbalne de montagnes continuait à se prolonger avec la

(•) Yoy. la note de la page précédente.

môme hauteur jusqu'auprès de noire mouillage, sans aucune prééminence, ou sans aucun pic remar- • quable.

A Taube du jour, le 23, nous découvrîmes derrière le cap du Couronnement une pointe élevée dans le sud-est. Elle fut reconnue pour Textrémité sud-est de la côte, et nous l'appelâmes le promontoire de la Fletne-Charlotte. Vers midi, la brise se leva du nord-est; je portai au sud sud-est, et, à mesure que nous nous approchions du cap du Couronnement, nous vîmes, dans une vallée au sud, un grand nombre de ces pointes élevées dont nous avons fait mention, et des terres basses, sous le promontoire, en étaient entièrement couvertes. Nous ne pouvions pas nous accorder sur la nature de ces objets. Je supposais que c'était une espèce singulière d'arbres, par la raison qu'ils étaient très-nombreux, et que, d'ailleurs, une grande quantité de fumée sortit tout le jour du milieu de ces objets, près du promontoire. Nos philosophes (*) pensaient que c'était la fumée d'un feu interne et perpétuel. Je n'eus pas la peine de leur représenter que le matin il n'y avait point eu de fumée dans cette même place, car ce ieu, prétendu éternel, cessa avant la nuit, et depuis on n'en aperçut plus.

Ces objets, qui ressemblaient à des colonnes, étaient éloignés les uns des autres , mais la plus grande partie formaient des groupes serrés. Comme on trouve des colonnes de basalte en plusieurs parties du monde, il y avait lieu de [croire que celles-ci étaient de la môme espèce, et parce que nous avions vu dernièrement plusieurs volcans dans les environs et un très-près de Tanna, cette opinion nous paraissait encore plus vraisemblable, car les minéralogistes les plus éclairés prétendent que le basalte est une production de volcan. •

Au coucher du soleil, le vent passa autour du sud, et nous revirâmes de bord, le cap au large, parce qu'il était dangereux d'approcher du rivage au milieu des ténèbres.

Le 25, sur les dix heures du malin, une jolie brise s'étanl levée du sud sud-est, je gouvernai au sud sud-ouest dans l'espoir de contourner le promontoire. Mais à mesure que nous en approchions, nous découvrîmes plusieurs îles basses derrière celle dont nous avons déjà parlé, liées par des brisants qui s'étendaient vers le promontoire, et paraissaient jointes au rivage. Nous les reconnûmes encore de plus près jusqu'à trois heures et demie ; alors, de dessus le pont, nous aperçûmes dans le banc déjà mentionné les rochers élever leurs tôles sur la surface des eaux

Cette partie de notre campagne était extrêmement désagréable ; nous ne pouvions pas examiner le pays, et nous avions grand besoin de nourritures fraîches : il ne nous restait plus que quelques ignames qu'on ser\'ait par extraordinaire sur la table des officiers; mais les matelots n'avaient goûté d'aucun i^afraîchissement depuis notre départ d'Anamoka. L'aspect de ces nouvelles terres nous consolait peu de cette abstinence : il entretenait seulement l'espoir de faire d'autres découvertes , où l'on pourrait rafraîchir l'équipage.

Vers les sept heures, nous obtînnies une légère brise du nord, avec laquellejious gouvernâmes à l'est sud-est, et nous passâmes la nuit avec moins d'inquiétude. Sur quelques-unes des îles basses étaient plusieurs de ces élévations déjà mentionnées. Chacun tomba d'accord que c'étaient des arbres, et MM. Forster en convinrent eux-mômes.

Avec l'aube du jour, le 26, nous fîmes route au sud-est, toutes voiles dehors, pour amener la montagne déjà mentionnée. Elle appartient à une île. Quelques îles basses, à la pointe du sud-est, paraissaient liées avec la grande île par une chaîne de brisants. Quatre-vingts brasses de hgne ne rapportaient point de fond. Les bords de celte île étaient couverts de ces élévations dont on a parlé tant de fois. Elles avaient l'apparence de gros pins; ee qui fut cause que l'île en reçut le nom

J'étais bien las de suivre une côte qu'il était difficile de reconnaître plus loin sans m'exposer au risque d'un naufrage qui ferait perdre lout le fruit de cette expédition. Je ne pouvais cependant me résoudre à l'abandonner avant d'avoir reconnu ces arbres qui avaient été le sujet de nos spéculations; , ils semblaient d'ailleurs offrir d'excellents bois de construction , et comme nous n'en avions vu nulle part que sur la partie méridionale de cette terre, cela piquait davantage notre curiosité. Dans celte vue, après avoir couru une bordée au sud pour doubler les écueils que nous avions de l'avant, je portai au nord, espérant trouver un ancrage sous le vent de quelques petites îles où croissent ces arbres.^ Vers

(*) Au dernier siècle, on donnait encore ce nom aux physiciens*