ACHAT D'UNE ILE. — AFFREUX MALHEUR

et des glaces. Nous parvînmes enfin, après avoir fait une lieue et demie seulement, à un cul-de-sac qui se terminait par deux glaciers immenses; nous (ttmes obligés d*écarter les glaçons dont la mer était couverte, pour pénétrer dans cet enfoncement : Teau en était si profonde qu*à une demi-encâblure de terre, je ne trouvai pas fond à cent vingt brasses. MM. de Langle, de Monli et Dagelet, ainsi que plu* sieurs autres officiers, voulurent gravir le glacier; après des fatigues inexprimables, ils parvinrent jusqu'à deu3f lieues, obligés de franchir, avec beaucoup de risques, des crevasses d'une très-grande profondeur; ifsn^iperçurent qu'une continuation de glaces et de neige qui doit ne se terminer qu'au sommet du mont Beautemps.

Pendant cette course, mon canot était resté sur le rivage ; un morceau de glace qui tomba dans l'eau, à plus de quatre cents toises de distance, occasionna sur le bord de h mer un remous si considérable qu'il en fut renversé et jeté assez loin sur le bord du glacier : cet accident fut proroptement réparé, et nous retotnmftmës tous à bord, ayant achevé en quelques heures notre voyage dans l'intérieur de l'Ame*' rique. J*?vais fait visiter le canal de l'est par MM. de Monneron et Bernizet: il se terminait» comme celui-ci, par deux glaciçrs ^ ces deux canaux ont été levés et portés sur le plan de la baie.

Continuation de notre séjour au port.'des Français. — Au moment d*cn partir, nous éprouvons le plus afiTrcux malheur* — Précis historique de cet événement. — Nous reprenons notre premier mouiUage. — Départ.

Le lendemain de cette course, le chef arriva à bord mieux accompagné et plus paré qu'à son ordinaire; après beaucoup de chansons et de danses, il proposa de me vendre l'tle sur laquelle était mon observatoire, se réservant sans doute tacitement, pour lui et pour les autres Indiens, le droit de nous y voler. Il était plus que douteux que ce chef fût propriétaire d'aucun terrain ; le gouvernement de ces peuples est tel que le pays doit appartenir à la société entière : cependant, comme beaucoup de sauvages étaient témoins de ce marché, j'avais droit de penser qu'ils y donnaient leur sanction , et j'acceptai l'offre du chef, convaincu d'ailleurs que le contrat de cette vente pourrait être cassé par plusieurs tribunaux, si jamais la nation plaidait contre nous; car nous n^avions aucune preuve que les témoins fussent ses représentants , et le chef le vrai propriétaire. Quoi qu'il en soit, je lui donnai plusieurs aunes de drap rouge, des haches, des herminettes, du fer en barre, des clous; je fis aussi des présents à toute sa suite. Le marché ainsi conclu et soldé, j'envoyai prendre possession de l'île avec les formalités ordinaires; je fis enterrer au pied d'une roche une bouteille qui contenait une inscription relative à cette prise de possession, et je mis auprès une des médailles de bronze qui avaient été frappées ^n France avant notre départ («).

Cependant l'ouvrage principal, celui qui avait été l'objet de notre relâche, était achevé; nos canons étaient en place, notre arrimage réparé, et nous avions embarqué une aussi grande quantité d'eau et de 4)ois qu'à notre départ du Chili. Nous nous regardions comme les plus heureux des navigateurs, d'être arrivés à une si grande distance de l'Europe, sans avoir eu un seul malade, ni un seul homme des deux équipages atteint du scorbut.

Mais le plus grand des malheurs, celui qu'il était le plus impossible de prévoir, nous attendait à ce terme. C*est avec la plus vive douleur que je vais tracer l'histoire d'un désastre mille fois plus cruel que les maladies et tous les autres événements des plus longues navigations. Je cède au devoir rigoureux que je me suis imposé d'écrire cette relation , et je ne crains pas de laisser connaître que mes regrets ont été, depuis cet événement, cent fois accompagnés de mes larmes « que le temps n'a pli calmer ma douleur; chaque objet, chaque instant me rappelle la perte que nous avons faite, et dans une circonstance où nous croyions si peu avoir à craindre un pareil événement.

Les sondes devaient être placées, sur le plan de MM. de Monneron et Bernizet, par les oMciers dé la marine ; en conséquence , la biscaïenne de l Astrolabe, aux ordres de M. de Marchainville , fut commandée pour le lendemain , et je fis disposer celle de ma frégate, ainsi que le petit canot, dont je donnai le commandement à M. Boutin. M. d'Escures, mon premier lieutenant ^ chevalier de Saint-Louis, com-^»

(«) C*est l'Ile du Cénotaphe. ( Voy. p. 469. )

mandait la biscaïenne de la Boussole, et était le chef de cette petite expédition. Comme son zèle m'avait paru quelquefois un peu ardent, je crus devoir lui donner des instructions par écrit. Les détails dans lesquels j'étais entré sur la prudence que j*exigeais lui parurent si minutieux qu'il me demanda si je le prenais pour un enfant, lyoutant qu'il avait déjà commandé des bâtiments. Je lui expliquai amicalement le motif de mes ordres; je lui dis que M. de Langle et moi avions sondé la passe de la baie deux jours auparavant, et que j'avais trouvé que l'officier commandant le deuxième canot qui était avec nous avait passé trop près de la pointe, sur laquelle même il avait touché : j'ajoutai que déjeunes officiers croient qu'il est du bon ton , pendant les sièges, de monter sur le parapet des tranchées, et que ce même esprit leur fait braver, dans les canots , les roches et les brisants ; mais que cette audace peu réfléchie pouvait avoir les suites les plus funestes dans une campagne comme la nôhre , où ces sortes de périls se renouvelaient à chaque minute. Après cette conversation , je lui remis les instructions que je lus à M. Boutin (*).

Ces instructions ne devaient me laisser aucune crainte. Elles étaient données à un homme de trentetrois ans, qui avait commandé des bâtiments de guerre : combien de motifs de sécurité!

Nos canots partirent, comme je l'avais ordonné, â six heures du matin; c'était autant une partie de plaisir que d'instruction et d'utilité : on devait chasser et déjeuner sôus des arbres. Je joignis à M. d'Escures M. de Pierrevert et M. de Montarnal , le seul parent que j'eusse dans la marine, et auquel j'étais aussi tendrement attaché que s'il eût été mon fils; jamais jeune officier ne m'avait donné plus d'espérance, et M. de Pierrevert avait déjà acquis ce que j'attendais très-incessamment de l'autre.

Les sept meilleurs soldats du détachement composaient l'armement de cette biscaïenne, dans laquelle le mattre pilote de ma frégate s'était aussi embarqué pour sonder. M. Boutin avait pour second , dans son petit canot, M. Mouton, lieutenant de Irégate : je savais que le canot de r^<^ro2a6e était commandé par M. de Marchainville ; mais j'ignorais s'il y avait d'autres officiers.

A dix heures du matin , je vis revenir notre petit canot. Un peu surpris , p^ce que je ne l'attendais pas sitôt, je demandai à M. Boutin, avant qu'il fût monté â bord , s'il y. avait quelque chose de nouveau. Je craignis, dans ce premier instant, quelque attaque des sauvages : l'air de M. Boutin n'était pas propre à me rassurer; la plus vive douleur était peinte sur son visage. Il m'apprit'hientôt le naufrage affreux dont il venait d'être témoin, et auquel il n'avait échappé que parce que teimneté de son caractère lui avait permis de voir toutes les ressources qui restaient dans un si extrême péril. Entraîné, en suivant son commandant, au milieu des brisants qui portaient dans la passe, pendant que la marée sortait avec une vitesse de trois ou quatre lieues par heure, il imagina de présenter à la lame rarrière de son canot , qui , de cette manière , poussé par cette lame , et lui cédant , pouvait ne pas se remplir, mais devait cependant %tre entraîné au dehors , â reculons , par la marée. Bientôt il vit les brisants de l'avant de son canot, et il se trouva dans la gi^ande mer. Plus occupé du salut de ses camarades que du sien propre , il parcourut le bord des brisants , dans l'espoir de sauver quelqu'un; il s'y rengagea même, mais il fut repoussé par la marée. Enfin il monta sur les épaules de M. Mouton, afin de découvrir un plus grand espace : vain espoir! tout avait été englouti... et M. Boutin rentra à la marée étale (*).

(') Ces instructions commençaient ainsi : « Avant de faire connaître à M. d Escures Tobjet de sa mission, je le préviens

(iu*ii lui est expressément défendu d'exposer les canots à aucun danger, et d'approcher la passe si elle brise Si la passe

uc brisait point, mais qu'elle fût houleuse, comme le travail n'est pas pressé, il remettrait à un autre jour de la sonder, et il ne perdrait pas de vue que toutes les choses de cet ordre qu'oo f^t difllcilemcnt S3nt toujours mal faites. >

(*) < Mon canot, dit M. Boutin dans sa relation, était derrière noire biscaïenne, à portée de la voix; j'apercevais celle de l'A$trolabe h un quart de lieue, en dedans de la baie. M. d'Escures me héla alors en riant : « Je crois que nous n'avons » rien de mieux à faire que d'aller déjeuner, car la passe brise horriblement. » Je répondis : « Certainement, et j'imagine que » notre travail se bornera à fixer les limites de la i)aie de sable, qui est à bâbord en entrant. • M. de Pierrevert, qui était avec M. d'Escures, allait me répondre*, mais ses yeux s'étant tournés vers la côte de l'est, il vit que nous étions entraînés par le jusant. »

M. BouUn explique ainsi les motifs de la conduite de M. d'Escures : c II est impossible qu'il ait jamais songé à se présenter dans la passe ; il voulait seulement s'en approcher, et il a cru se tenir à une dislance plus que suffisante pour être hors de tout danger : c'est cette distance qu'il a mal jugée, ainsi que moi et les dix«-sepl personnes qui étaient dans nos deux canots.... On doit croire que, le 13 juillet, la violence du courant tenait à des causes particulières, comme une fonte extraordinaire de neige, ou des vents forcés qui n'avaient pas pénétré dans la baie, mais qui, sans doute, avalent soufflé avec violence au large. •