HABITANTS DE L'ILE S^ÈGALIEN

vieillards, ayant une longue barbe blanche, velus d'une étoffe d'écorce d'arbres assez semblable aux pagues de Madagascar. Deux des sept insulaires avaient des habits de nankin bleu ouatés, et la forme de leur habillement diSërait peu de celle des Chinois; d'autres n'avaient qu'une longue robe qui fermait entièrement au moyen d'une ceinture et de quelques petits boutons, ce qui les dispensait de porter des caleçons. Leur tête était nue, et, chez deux ou trois, entourée seulement d'un bandeau de peau d'ours; ils avaient le toupet et les faces rasés, tous les cheveux du derrière conservés dans la longueur de huil ou dix pouces, mais d'une manière différente des Chmois, qui ne laissent qu'une touffe de cheveux en rond, qu'ils appellent penisec. Tous avaient des bottes de peau de loup marin, avec un pied à la chi-> noise très-arlistemenl travaillé. Leurs armes étaient des arcs, des piques et des flèches garnies en fer, Le plus vieux de ces insulaires portait un garde -vue pour se garantir de la trop grande clarté du soleil. Les manières de ces habitants étaient graves, nobles et très- affectueuses. M. de Langle leur donna le surplus de ce qu'il avait apporté avec lui , et leur fit entendre , par signes , que la nuit l'obligeait de retourner à bord , mais qu'il désirait beaucoup les retrouver le lendemain pour leur faire de nouveaux présents. lis firent signe, à leur tour, qu'ils dormaient dans les environs, et qu'ils seraient exacts au rendez- vous (*)•

• Les canots ne furent de retour à bord que vers les onze heures du soir ; le rapport qui me fut fait excita vivement ma curiosité. J'attendis le jour avec impatience, et j'étais à terre avec la chaloupe et le grand canot avant le lever du soleil. Les insulaires arrivèrent dans l'anse peu de temps après; ils venaient du nord, où nous avions jugé que leur village était situé; ils furent bientôt suivis d'une seconde pirogue, et nous comptâmes vingt et un habitants.

» M. de Langle, avec presque tout son état-major, arriva à terre bientôt après moi, et avant que notre conservation avec les insulaires eût commencé; elle fut précédée de présents de toute espèce. Ils paraissaient ne faire cas que des choses utiles : le fer et les étoffes prévalaient sur tout; ils connaissaient les métaux comme nous; ils préféraient l'argent au cuivre, le cuivre au fer, etc. Ils étaient fort pauvres; trois ou quatre seulement avaient des pendants d'oreilles d'argent, ornés de rassades bleues, absolument semblables à ceux que j'avais trouvés dans le tombeau de la baie de Ternai, et que j'avais pris pour des bracelets. Leurs autres petits ornements étaient de cuivre, comme ceux du môme tombeau ; leurs briquets et leurs pipes paraissaient chinois ou japonais ; celles-ci étaient de cuivre blanc parfaitement travaillé. En désignant de la main le couchant, ils nous firent entendre que le nankin bleu dont quelques-ans étaient couverts, les rassades et les briquets, venaient du pays des Mantchoux, et ils prononçaient ce nom absolument comme nous-mêmes. Voyant ensuite que nous avions tous du papier et un crayon â la main pour faire un vocabulaire de leur langue, ils devinèrent notre intention ; ils prévinrent nos questions, présentèrent eux-n)émes les différents objets, ajoutèrent le nom du pays, et eurent la complaisance de le répéter quatre ou cinq fois, jusqu'à ce qu'ils fussent certains que nous avions bien saisi leur prononciation. La facilité avec laquelle ils nous avaient devinés me porte à croire que l'art de l'écriture leur est connu ; et l'un de ces insulaires, qui, comme l'on va voir, nous traça le dessin du fays, tenait le crayon de la même manière que les Chinois tiennent leur pinceau. Ils paraissaient désirer beaucoup nos haches et nos étoffes, ils ne craignaient même pas de les demander; mais ils étaient aussi scrupuleux que nous p ne jamais prendre que ce que nous leur avions donné ; il était évident que leurs idées sur le vol ne différaient pas des nôtres, et je n'aurais pas craint de leur confier la garde de nos effets. Leur attention à cet égard s'étendait jusqu'à ne pas môme ramasser sur le sable un seul de» saumons que nous avions péchés, quoiqu'ils y fussent étendus par milliers, car notre pêche avait éié aussi abondante que celle de la veille; nous fûmes obligés de les presser, à plusieurs reprises, d'en prendre autant qu'ils voudraient.

» Nous parvînmes enfin à leur faire comprendre que nous désirions qu'ils figurassent leur pays et celui des Mantchoux. Alors un des vieillards se leva, et avec le bout de sa pique il traça la côte de Tartane, à l'ouest, courant à peu près nord et sud. A l'est, vis-à-vis, et dans la même direction, il figura son' île; et, en portant la main sur la poitrine, il nous fit entendre qu'il venait de tracer son propre pays. Il avait laissé entre la Tartarie et son île un détroit (*), et, se tournant vers nos vaisseaux, qu'on apercevait

(*1 Ci^s insulaires sont les Ainos, qui habitent aussi Yczo et les Kourilles. (•) Le tkUroil de Mainia. (Vuy., plus bas, la noie de la p. -478.)

du rivage, ii marqua par un trait quon pouvait y passer. Au sud de cette île, il en avait figuré une autre, et avait laissé un détroit, en indiquant que c'était encore une route pour nos vaisseaux ('). Sa sagacité pour deviner nos questions était très-grande, mais moindre encore que celle d'un autre insulaire, âgé i peu prés de trente ans, qui, voyant que les figures tracées sur le sable s'effaçaient, prit uo de nos crayons avec du papier; il y traça son île, qu'il nomma Tch4)ka, et il indiqua par un trait la petite rivière sur le bord de laquelle nous étions, qu'il plaça aux deux tiers de la longueur de l'ile, depuis te nord vers le sud. Il dessina ensuite la terre des Mantchoux, laissant, comme le vieillard, un détroit au fond de l'entonnoir, et, à notre grande surprise, il y ajouta le fleuve Ségalien, dont ces insulaires prononçaient le nom comme nous; il plaça l'erabouchure de ce fleuve un peu au sud de la pointe du nord de son île, et il marqua par des traits, au nombre de sept, la quantité de journées de pirogue nécessaire pour se rendre du lieu où nous étions à l'embouchure du Ségalien; mais comme les pirogues de ces peuples ne s'écartent jamais de terre d'une portée de pistolet, en suivant le contour de petites anses, nous jugeâmes qu'elles ne faisaient guère en droite ligne que neuf lieues par jour, parce que la côte permet de débarquer partout, qu'on mettait a terre pour faire cuire les aliments et prendre ses repas, et qu'il est vraisemblable qu'on se reposait souvent : ainsi nous évaluâmes à soixante-trois tieues au plus notre éloignemeift de l'extrémité de Ttle. Ce même insulaire nous répéta ce qui nous avait été dit, qu'ils se procuraient des nankins et d'autres objets de commerce par leur communication avec les peuples qui habitent les bords du fleuve Ségalien, et il marqua également par des traits pendant combien de journées de pirogue ils remontaient ce fleuve jusqu'aux lieux où se faisait ce commerce. Tous les autres insulaires étaient témoins de cette conversation, et approuvaient par leurs gestes les discours de leur compatriote. Nous voulûmes ensuite savoir si ce détroit était fort large; nous cherchâmes à lui faire comprendre notre idée; il la saisit, et, plaçant ses deux mains perpendiculairement et parallèlement, à deux ou trois pouces Tune de l'autre, il nous fit entendre qu'il figurait ainsi la largeur de la petite rivière de notre aiguade; en les écartant davantage, que cette seconde largeur était celle du fleuve Ségalien; et en les éloignant enlin beaucoup plus, que c'était la largeur du détroit qui sépare son pays de la Tartarie. Il s'agissait de connaître la profondeur de l'eau ; nous l'entraînâmes sur le bord de la rivière, dont nous n'étions éloignés que de dix pas, et nous y enfonçâmes le bout d'une pique : il parut nous comprendre; il plaça une main au-dessus de l'autre à la distance de cinq ou six pouces, BOUS crûmes qu'il nous indiquait ain^i la profondeur du fleuve Ségalien; et enfin il donna à ses bras tonte leur extension, comme pour figurer la profondeur du détroit. Il nous restait à savoir s'il avait représenté des profondeurs absolues ou relatives; car, dans le premier cas, ce détroit n'aurait eu qu'une brasse, et ce peuple, dont les embarcations n'avaient jamais approché nos vaisseaux, pouvait croire que trois ou quatre pieds d'eau nous suffisaient, comme trois ou quatre pouces suffisent à leurs pirogues ; mais il nous fut impossible d'avoir d'autres éclaircissements là-dessus. M. de Langle et moi crûmes que, dans tous les cas, il était de la plus grande importance de reconnaître si Tile que nous prolongions était celle à laquelle les géographes ont donné le nom d'île Ségalien, sans en soupçonner l'étendue au sud. Je donnai ordre de tout disposer sur les deux frégates pour appareiller le lendemain. La baie où nous étions mouillés reçut le nom de baie de Langle, du nom de ce capitaine, qui l'avait découverte et y avait mis pied à terre le premier.

» Nous employâmes le reste de la journée â visiter le pays et le peuple qui l'habite. Assurément les connaissances de la classe instruite des Européens l'emportent de beaucoup, datis tous les points, sur celles des vingt et un insulaires avec qui nous avons communiqué dans la baie de Langle; mais chez les peuples de ces îles, les connaissances sont généralement plus répandues qu'elles ne le sont dans les classes communes des peuples d'Europe; tous les individus y paraissent avoir reçu la même éducation.

> Le 14 juillet , à la pointe du jour, je fis signal d'appareiller avec des vents de sud et par un temps brumeux, qui bientôt se changea en une brume très-épaisse. Jusqu'au 19, il n*y eut pas le plus petit éclairci. Le 19, au malin, nous vîmes la terre de l'île depuis le nord-est, un quart nord, jusqu'à l'estsud-est, à deux heures après midi, que nous laissâmes tomber l'ancre à l'ouest d'une très-bonne baie, par vingt brasses, fond de petits graviers, à deux milles du rivage. J'ai nommé cette baie, la meilleure

(*) Le détroit découvert ensuite par la Pérouse.