Vues des Cordillères, et monumens des peuples indigènes de l'Amérique

J'ai réuni dans cet ouvrage tout ce qui a rapport à l'origine et aux premiers progrès des arts chez les peuples indigènes de l'Amérique. Les deux tiers des Planches qu'il renferme offrent des restes d'architecture et de sculpture, des talileaux historiques, des hiéroglyphes relatifs à la division du temps et au système du calendrier. A la représentation des monuraens qui intéressent fétude philosophique de l'homme sont jointes les vues pittoresques de diflférens sites, les plus remarquables du nouveau continent. Les raisons qui ont motivé ce mélange se trouvent énoncées parmi les cousidérations générales placées à la (été de cet Essai.

La description de chaque Planche forme , autant que la nature du sujet l'a permis, un mémoire particulier. .l'ai donné plus de développement à celles qui peuvent répandre quelque jour sur les analogies que l'on observe entre les habitans des deux hémisphères. On est surpris de trouver, vers la fin du quinzième siècle, dans un monde que nous appelons nouveau, ces institutions antiques, ces idées religieuses, ces formes d'édifices qui semblent remonter, en Asie, à la première aurore de la civilisation. Il en est des traits caractéristiques des nations comme de la structure intérieure des végétaux répandus sur la surface du globe. Partout se manifeste l'empreinte d'un type primitif, malgré les différences que produisent la nature des climats, celle du sol et la réunion de plusieurs causes accidentelles.

Au commencement de la conquête de f Amérique , lattention de

ij INTRODUCTION.

l'Europe étoit singulièrement fixée sur les constructions gigantesques du Couzco, les grandes routes tracées au centre des Cordillères, les pyramides à gradins, le culte et l'écriture symbolique des Mexicains. Les environs du port Jackson, dans la Nouvelle-Hollande, et l'île d'Otahiti n'ont pas été décrits plus souvent de nos jours, que ne 1 etoient alors plusieurs contrées du Mexique et du Pérou. 11 faut avoir été sur les lieux pour apprécier cette naïveté , cette teinte vraie et locale qui caractérise les relations des premiers voyageurs espagnols. En étudiant leurs ouvrages^ on regrette qu'ils ne soient pas accompagnés de figures qui puissent donner une idée exacte de tant de monumens détruits par le fanatisme ou tombés en ruine par l'effet d'une coupable insouciance.

L'ardeur avec laquelle on s'étoit livré à des recherches sur l'Amérique, diminua dès le commencement du dix-septième siècle; les colonies espagnoles, qui renferment les seules régions jadis habitées par des peuples civilisés, restèrent fermées aux nations étrangères; et récemment, lorsque l'abbé Clavigero publia en Italie son Histoire ancienne du Mexique, on regarda comme très -douteux des faits attestés par une foule de témoins oculaires souvent ennemis les uns des autres. Des écrivains célèbres j plus frappés des contrastes que de l'harmonie de la nature, s étoient plu à dépeindre l'Amérique entière comme un pays marécageux, contraire à la multiplication des animaux, et nouvellement habité par des hordes aussi peu civilisées que les habitans de la mer du Sud. Dans les recherches historiques sur les Américains, un scepticisme absolu avoit été substitué à une saine critique. On confondoit les descriptions déclamatoires de Solis et de quelques autres écrivains qui n'avoient pas quitté l'Europe, avec les relations simples et vraies des premiers voyageurs; il paroissoit du devoir dun philosophe de nier tout ce qui avoit été observé par des missionnaires.

Depuis la fin du dernier siècle, une révolution heureuse s'est opérée dans la manière d'envisager la civilisation des peuples et les causes qui

INTRODUCTION. m en arrêtent ou favorisent les progrès. Nous avons appris à eoinioilre des nations dont les mœurs, les inslilutions et les arts diffèrent presque autant de ceux des Grecs et des Romains, que les formes primitives d'animaux détruits diffèrent de celles des espèces qui sont l'objet de l'histoire naturelle descriptive. La société de Calcutta a répandu une vive lumière sur l'histoire des peuples de l'Asie. Les monumens de l'Égypte, décrits de nos jours avec une admirable exactitude, ont été comparés aux monumens des pays les plus éloignés , et mes recherches sur les peuples indigènes de l'Amérique paroissent à une époque oii l'on ne regarde pas comme indigne d'attentiou tout ce qui s'éloigne du style dont les Grecs nous ont laissé d'inimitables modèles.

Il auroit été utile de ranger les matériaux que renferme cet ouvrage, d'après un ordre géographique; mais la difficulté de réunir et de terminer à la fois un grand nombre de Planches gravées en Italie, en Allemagne et en France, m'a empêché de suivre cette méthode. Le défaut d'ordre, compensé, jusqu'à un certain point, par l'avantage de la variété, est d ailleurs moins répréhensible dans les descriptions d'un Atlas pittoresque que dans un discours soutenu. Je tâcherai d'y remédier par une Table dans lacjuelle les Planches sont classées d'après la nature des objets qu'elles représentent.