ARCHÉOLOGUE

Savant et gentilhomme.

Llnstitut rendra justice au savant. Je veux dire un mot du gentilhomme.

Tout le monde a connu ce beau vieillard, aux manières distinguées, à la parole facile et toujours juste. Son accueil faisait songer aux hommes de Tancienne cour. J'imagine que les surintendants des Bâtiments du Roi sous Louis XIV n'avaient pas d'autre allure.

Sine macula^ maculae « Mâcles, sans tache ». Telle était la devise de Longpérier. Les Rohan portaient de gueules à neuf mâcles d'or.

Je ne sais pourquoi ces mâcles losangées reportent ma pensée vers ces menus fragments d'origine assyrienne que Longpérier a recueillis, classés, commentés avec tant de sollicitude et de génie.

C'est à lui que la France est redevable des Galeries assyriennes au Musée du Louvre.

Maxime Du Camp parlant hier d'Édouard Thouvenel disait : « Il donna à la France trois départements : la Savoie, la Haute-Savoie, les Alpes-Maritimes. » La France est redevable à Longpérier de l'empire de Ninive.

La conquête a été rude.

Les lieutenants de Longpérier dans cette entreprise se sont appelés Botta et Victor Place. Si * je dis ses lieutenants, ce n'est point pour diminuer le mérite de nos consuls, mais par respect pour la vérité. Le chef de l'expédition, celui qui stimulait le zèle de nos agents consulaires, qui leur obtenait des fonds, qui recevait leurs bulletins et les faisait agréer du pouvoir central, c'est Longpérier.

Un jour, Victor Place perdit la bataille.

Il avait retiré du sol bouleversé de Mossoul des monuments d'une importance considérable. Les envois de Layard, agent d'Angleterre, aux musées de Londres, allaient être éclipsés. Longpérier, qui était instruit de la valeur des sculptures découvertes par notre consul, se sentait hors de lui. Victor Place embarqua sur des keleks, radeaux formés de pièces de bois soutenues par des outres, les lourdes pierres contemporaines de Sargon. Les keleks devaient suivre le Tigre jusqu'à Bagdad. L'embarquement eut lieu sans encombre. Mais le bruit se répandit parmi les Turcs que plusieurs outres des keleks renfermaient de l'or. Un complot fut tramé.