CHAPITRE QUATORZIÈME

Au petit jour, il revint à la ferme du Caillou se sécher auprès d'un grand feu.

C'est là qu'il reçut la dépêche que le maréchal Grouchy lui avait expédiée de Gembloux , à dix heures du soir (1).

En la lisant, l'Empereur dut acquérir une grande sécurité. D'après ce que lui mandait son lieutenant, les Prussiens s'étaient divisés en trois portions : l'une avait fait son mouvement de retraite par Namur, l'autre paraissait se diriger sur Liège par Perwez ; et la troisième avait dû prendre la route de Wavre par Sartlez-Walhain, pour aller joindre peut-être le duc de Wellington. Mais le maréchal ajoutait que « si la masse des Prussiens se retirait sur Wavre, il les suivrait dans cette direction, afin cjuils ne pussent pas gagner Bruxelles, et de les séparer de Wellington. » Le commandant de l'aile droite ne pouvait témoigner en termes plus affirmatifs qu'il avait parfaitement compris la mission dont il avait été chargé. Quant à l'exécution , l'Empereur n'avait pas besoin de stimuler l'intelligence et le zèle du lieutenant qui, en 1807, avait décidé de la bataille deFriedland, et qui, dans la retraite de 1812, s'était couvert de gloire, en guidant l'escadron sacré, dans lequel les généraux servaient comme capitaines et les capitaines comme soldats.

Ce sont de ces souvenirs qui restent profondément gravés dans la mémoire, et qu'on ne saurait oublier !

L'Empereur n'avait donc rien à redouter des Prus-

(1) Voir au chapitre précédent, paye 230.

tk% WATERLOO.

siens , dont les entreprises , même partielles , seraient paralysées par son aile droite.

Toutes les troupes qu'il avait sous la main seraient employées à poursuivre le but qu'il s'était proposé. Aucune ne serait distraite du rôle qu'il lui avait assigné dans ses hautes combinaisons. Il ne formait plus qu'un vœu, c'est que le sol se raffermît assez pour lui permettre de faire manœuvrer les différentes armes, et l'armée anglo-hollandaise était perdue.

Le soldat avait couché dans la boue; néanmoins, gai, dispos et plein d'entrain, il partageait la confiance du chef et n'aspirait qu'au combat.

Le duc de Wellington, de son côté, n'espérait pas moins de la rencontre à laquelle il se préparait. « Les Prussiens, écrivait-il à sir Charles Stuart, seront de nouveau prêts à tout ce matin... Tout tournera bien (1). » En effet, le maréchal Blûcher lui avait réitéré, dans la nuit, la promesse de la veille.

Comptant sur cet appui, le généralissime anglais se disposait à nous opposer la résistance la plus énergique.

Le terrain s'y prétait admirablement. De plus, l'affreux temps qu'il fit le 1 7 et pendant toute la nuit du 17 au 18, était en outre pour le duc de Wellington un puissant auxiliaire , qui non-seulement augmentait les difficultés de l'attaque, mais encore retarderait nécessairement le moment où il serait seul aux prises avec l'Empereur, et diminuerait ainsi les heures du péril.

(1) Cette lettre est datée de Waterloo, le 18 juin, à trois heures du matin. (The Dispatches ^ tome XII.)

OfTA PITRE QUATOIZIÈME. 247

A cinq lieues de Bruxelles et à q^Slre kilomètres en avant de la forêt de Soignes, qui enveloppe la capitale de la Belgique du sud-ouest au nord-est, se trouve le plateau sur lequel s'était arrêtée rarinfè anglo-hollandaise.

C'est une vaste croupe limitée par les pentes qui descendent, au nord, à Waterloo; à^l'ouest, à Merbe- Braine; à l'est, vers Ohain; au sud, à la ferme de la Haye-Sainte.

Les deux grandes chaussées de Charleroi ei de Nivelles s'y réunissent au village de Mont-Saint-Jean.

Le long du plateau, et pour ainsi dire à nii*cfD^, un chemin de traverse allant de l'est à l'ouest, d'Onain à Braine-l'Alleud, présente un véritable fossé. Jusqu'à la chaussée de Charleroi, qu'il coupe à deux cents mètres au nord de la Haye-Sainte, il se maintient au niveau du sol. Des haies vives et fortes le bordent à droite et à gauche.

Au delà de la chaussée de Charleroi, il s'enfonce dans les terres à une profondeur de deux mètres en moyenne; puis, au sortir de cette tranchée, qui n'a pas moins de huit cents mètres de long, il reparaît au niveau du sol .

C'est dans l'angle des deux chaussées de Nivelles et de Charleroi que se fait le partage des eaux entre les bassins de la Senne et de la Dyle, au moyen d'un contre-fort qui, se détachant du plateau de Mont- Saint-Jean à six cents mètres environ à l'ouest de la Haye-Sainte, vient se terminer tout près de la chaussée de Bruxelles, vers l'auberge de la Belle-Alliance.

Ce contre-fort donne naissance à deux vallons qui

courent en sen^ cqntraire, et forment au pied même du plateau une ligne de circonvallation.

En partant de la ferme du Caillou, quartier {général de l'Empereur, lu grande chaussée de Gharleroi coupe successivement les hauteurs de Bossomme, de la Belle- Alliance, appartenant au plateau que nous occupions. Elle descend ensuite doucement dans le vallon qui s'ouvre vers Ohain, puis remonte sur le plateau de Mont-Saint-Jean par une pente roide, en longeant les clôtures "de la ferme de la Haye-Sainte.

La cha^ssée de Nivelles, qui laisse à quatre cents mètr^ sur sa droite le château d'Hougoumont, traverse sur un remblai le vallon de Merbe-Braine avant de se confondre à Mont-Saint-Jean avec la grande route de Gharleroi à Bruxelles.

Ainsi, une immense terrasse adossée à la forêt de Soignes (1), avec fossé et talus en glacis, défendue sur son front par de véritables ouvrages avancés ; à droite, les villages de Braine-l'AUeud, de Merbe-Braine; au centre, le château d'Hougoumont et la grande ferme de la Haye-Sainte ; à gauche, les fermes de Papelotte, de la Haye, le hameau de Smohain et le château de Frichermont. Telle était la formidable position choisie

(1) On a beaucoup disputé sur les avantages ou Jes inconvénients qu'aurait présentés, en cas de retraite, la proximité de la forêt de Soignes. Le général Jomini , dans son dernier précis de l'art de la guerre, a discuté la question et n'a pas hésité à déclarer que la fi|rêt de Soignes eût été un abri sûr, pour une armée battue, et non un obstacle *à sa retraite, par la raison qu'elle formait une ligne concave derrière le centre de la ligne de bataille^ et que ce rentrant serait devenu une véritable plate d'armes pour recueillir les troupes et leur donner le temps de filer successivement sur la grande route.