ET LES PROSATEURS

Ëcriniiu polidqDM et satiriques. — Agrippa d'Anblgné. — Heori 17 écriTuo. — Amjot et Montaigne. — HAmoirea d'État. — Hémoirai de femmes. — Romans de bergerie. — Romane d'aientnres. — Lettrée : Bilzac, Toiture, M"" de Sévigné. — Traductions. — Soarroii et le Rotium comiqut. — Pascal, BoMuet, Malebranche, Fénelon, la Brujère. — Mézera;, le canUnal de Reti et le duo de Si^t-6imoD,

L y eut Bans doute de bous écrivains, avant le règne de Heuri IV, puisqu'Amyot avait publié son admirable traduction dee œuvrcB morales de Plutarque en 1572, et Michel de Montaigne, ses Essaya en 1580; mais néanmoins il faut reconnmtre que, même pendant la Ligue, la langue françMse fit des progrès sensibles, peut-être ^r^^ïrrx'^^^^^^Œi par suite de cette guerre de plume, que la polémique des idées et des opinions faisait naître dans toutes les régions de la politique.

Ainsi le Libre Discours sur Vétat présent de la Frajice, par Hurault du Fay, qui en fit paraître le premier livre en 1588 et le second eu 1591, est-il écrit avec une clarté, une éloquence, une noblesse de style, qu'on trouvait en germe dans les ouvrages de son grand-père, le chancelier de l'Hospital, mais qui semblent appartenir à une époque littéraire

bien plus moderne. Les prosateurs commencent à se débarrasser de Tenflure, du mauvais goût, de la lourdeur et de la barbarie grammaticale, qui envahissaient tous les genres de littérature. On peut cependant assurer que ce n'était pas aux leçons des grammairiens que la langue était redevable de ce changement d'allure et de cette nouvelle vitalité littéraire.

Le Discours de Masparrault sur V Art général de bien parler {1695)^ et la Grammaire générale de Maupas (1607), n'avaient eu aucune influence directe sur cette amélipration de la langue et du style ; mais l'admirable Trésor de la langue franqoise^ par Aymar Ranconnet et Jean Nicot (1606), prouva du moins que les derniers progrès du langage et de l'art d'écrire dataient de ces temps troublés où tout était matière à controverse écrite et à débat oratoire. C'est le bon sens, c'est l'esprit, qui donnent l'élan à une reprise des travaux de la littérature ; ce sont des lettrés ingénieux, qui conspirent ensemble pour attaquer, pour vaincre la Ligue agonisante, avec les armes de la satire et du ridicule. Deux chanoines, Pierre le Roy et Jacques Gillot; deux humanistes, Florent Chrestien et Nicolas Rapin ; deux poètes, Gilles Durant et Passerat ; un jurisconsulte, Pierre Pithou, composent ensemble la Satyre Ménippée de la vertu du Catholicon d! Espagne^ et font imprimer, à Paris même, sous les yeux des ligueurs, cette critique sanglante des faits et gestes de la Ligue.

Cette espèce de comédie aristophanesque donna le coup de grâce aux Singeries de la Ligue et fut la principale cause du triomphe définitif de la royauté. La Satyre Ménippée est, sans contredit, un des monuments les plus remarquables de l'esprit français, à la fin du seizième siècle.

Au reste, cet esprit, à toutes les époques, excellait à se montrer sous la forme de la satire. Agrippa d'Aubigné, qui, par ses Tragiques {),%1&] y avait déjà prouvé ce qu'il était capable de faire dans la satire en vers, voulut s'essayer aussi dans la satire en prose : il fit lu Confession de Sancy^ en mêlant la satire politique à la satire des mœurs, et plus tard, les Aventures du baron de Fœneste (1630), qui ne critiquaient plus que les mœurs de la cour avec autant de gaieté que de malice. On peut dire

que le 'génie satirique l'inspirait encore dans la rédaction de son Histoire universelle^ où son talent d'écrivain éclate à chaque page et qui fut brûlée par la main du bourreau en 1620, lorsqu'il achevait d'en publier le troisième volume in-folio. Les discours d'apparat, que l'auteur a semés dans ce grand corps d'histoire, se recommandent pourtant par leur noblesse, leur élévation et leur éloquence.

Les historiens, d'ailleurs, en ce temps-là, visaient à l'éloquence, dès qu'ils faisaient parler les personnages de l'histoire ; mais cette éloquence variait naturellement selon la personnalité littéraire de l'écrivain : d'Aubigné avait une langue sobre, colorée cependant, chaleureuse et vibrante ; son contemporain, Pierre Matthieu (1563-1621), qui écrivit aussi l'histoire de son temps, outre une éloquente Histoire de Louis Xi, était verbeux, prohxe, abondant, emphatique, surchargé d'images et de rhétorique. Les écrivains sévères et corrects ne manquent pourtant pas, sous Henri IV, dans le genre philosophique et moral ; le plus simple et le plus énergique, François de la Noue, était un homme de guerre, un brave capitaine calviniste, qui écrivit ses Discours politiques et militaires^ durant sa captivité au château de Limbourg dans les Pays-Bas. D'autres, le cardinal d'Ossat, dans sa correspondance diplomatique, le cardinal du Perron, dans ses Ambassades^ le garde des sceaux Guillaume du Vair, dans ses œuvres philosophiques, manièrent la langue avec beaucoup d'habileté et d'adresse. Quant à Pierre Charron (1541-1603), dans son Livre de la Sagesse^ il imita Montaigne, sans chaleur, sans grâce et sans charme, comme un dialecticien inflexible. Le meilleur écrivain de ce temps-là fut peut-être Henri IV, qui dans ses lettres emploie en maître tous les styles, toutes les formes de la langue la plus saisissante et la plus persuasive. Il se met toujours au diapason vrai de l'objet qui l'occupe et, pour ainsi dire, à la portée des personnes auxquelles il écrit; il sait prendre tous les tons et il possède, à tous les degrés, tous les genres d'éloquence.

Les mémoires d'État sont nombreux, sous ce règne : les hommes qui s'étaient trouvés mêlés aux afiaires publiques écrivirent, avec plus ou moins de détails, le récit des événements auxquels ils avaient pris part : le duc de Villeroy , le duc d' Angoulême, le duc de Ne-

vers, et bien d'autres, se firent les historiens de leur vie et de leur temps ; mais, si leurs ouvrages ont le plus grand intérêt pour Thistoire, ils n'ont la plupart qu'une bien médiocre valeur au point de vue littéraire ; ils sont écrits sans art, sans méthode et sans goût. Les (Economies royales de Sully (1638), qui ont tant de valeur sous le rapport historique et politique, sont comme un labyrinthe confus et ténébreux, oîi le lecteur s'arrête à chaque instant et se trouve perdu dans des digressions incohérentes, en cherchant vainement un fil qui le conduise et le mène au but. Mais, parmi cet amas de Mémoires particuliers, il faut distinguer ceux de Brantôme, mort oublié, en 1614, dans ses terres où il s'était retiré pour recueillir ses souvenirs pleins d'originalité, d'esprit et de belle humeur, mais ce précieux tableau de la cour des Valois ne fiit mis en lumière que quarante ans après la mort de l'auteur. Il faut citer aussi les Mémoires-Journaux de Pierre de TEstoile, qui, dans ses notes écrites au jour le jour avec une malicieuse bonhomie, est encore le plus fidèle historien des règnes de Henri III et de Henri IV.

Quant aux charmants Mémoires de la reine -Marguerite de Valois, qui les a dédiés à Brantôme, ils auraient eu une influence marquée sur la langue et la littérature du seizième siècle, s'ils eussent vu le jour à l'époque oîi ils furent écrits ; ils sont encore aujourd'hui une des plus intéressantes expressions du génie féminin. Les femmes des classes aristocratiques avaient prouvé, dès ce temps-là, qu'elles pouvaient exceller dans le genre épistolaire, et Marguerite de Valois, dont les lettres n'ont été rassemblées que de nos jours, écrivait, dans sa correspondance familière, avec autant d'esprit que de naturel, avec autant de noblesse que de sensibilité.

Les femmes instruites et spirituelles avaient repris tout leur empire, à la cour et dans la société distinguée, depuis que les furies de la Ligue, inspirées par la duchesse de Montpensier, étaient rentrées dans l'ombre et le mépris. Henri IV, qui appréciait les charmes de la compagnie des dames, faisait rensdtre la galanterie, c'est-à-dire l'urbanité, la politesse et les plaisirs de l'esprit. On ne lisait plus les vieux romans de chevalerie, et par conséquent on avait cessé d'en composer, mais le roman était toujours la manière la plus agréable de peindre des sen-

timeûts et de parler au cœur; il fallait donc des romans, dans ce que

FJg. n. — Le berg«r

Marguerite de Valois appelle uDfe ruelle bien assortie. Lee romauciérs

reparurent alors, et leur nombre alla se multipliant avec celui de leurs ouvrages.

Un "chanoine de Tours, Béroalde de Verville (1558-1612), fut le plus fécond et le plus capricieux de tous ces romanciers ; de 1593 à 1610, il publia des romans héroïques, amoureux a: et d'autres ouvrages, où, comme le dit Sorel dans sa Biblwthèqtie Jranqoise^ il introduisait des seigneurs et des dames qui couroient diverses fortunes, mais leurs entretiens n'étoient pas fort subtils, et ce qu'on doit estimer là dedans, ce sont les sentiments d'honneur et de vertu, qui sont les plus beaux du monde. J> Tels sont les Aventures de Floride^ les Amours d'JEsionne^ la Pucelle â! OrUans ^ le Voyage des princes fortunez^ etc. Mais son chefd'œuvre, bien différent de ces récits d'aventures et d'amour, c'est le Moyen de parvenir^ dans lequel, dit la Monnoye, « l'auteur suppose une espèce de festin général, où, sans conséquence pour les rangs, il introduit des gens de toute condition et de tout siècle, savants la plupart, qui, n'étant là que pour se divertir, causent de tout en liberté, d Ce répertoire de la gaieté gauloise forme, selon l'expression de Lenglet du Fresnoy, a: un tout singulier, mais assez divertissant pour ceux qui peuvent soutenir une foule de contes un peu vivement poussés, i>

Les derniers soupirs du roman de chevalerie furent le Roman du chevalier de la Thrace (1605), le Théâtre d^histoire^ ou les Grandes prov^ses du chevalier Polimantes (1610), etc. Les dames préféraient des aventures d'amour, malgré leur fadeur, telles que les Amours de la belle du Imc^ par le sieur de Gontier (1598), V Histoire des amours tragiques de ce temps^ par Isaac Laffemas (1607), les Amours divers^ par deNervèze (1611), etc. On arriva tout naturellement aux romans de bergerie, inspirés par YAminta du Tasse et le Pastor fido de Guarini. Il y a toujours, d'ailleurs, des rapports intimes entre les romans et les pièces de théâtre de la même époque. La pastorale et les comédies bocagères étaient déjà en faveur, lorsque parut le premier volume de VAstrée d'Honoré d'Urfé, dans le cours de 1608, puisque le roi, souffrant d'une attaque de goutte au mois de janvier 1609, se faisait lire ce roman et y prenait plaisir. Aussi le second volume, publié en 1610, fut-il dédié à Henri IV. Le troisième et le quatrième ne parurent qu'en 1619 et 1624.

Borstel de Gaubertin publia la cinquième et la sixième partie, d'aprèa les manuBcrits de fauteur, mort eu 1625.

1a Bibliothèque fmnqoùe de Sorel présente VAstrée n comme un ouvrage exquis, dont plusieurs aventures sont dans le genre vray-semblable, et les discours en sont naturels et agréables. £ La réputation de ce roman fut si grande, que, cent ans plus tard, Boileau, dans le

Fig. TT. — Lb dwl capagnol {sUmps utiHqne).

Discours sur le Dtalof/uc des Héros de romans, y trouvait encore « une narration également vive et fleurie, des fictions très ingénieuses et des caractères aussi finement imaginés qu'agréablement variés et bien suivis. » Ce roman célèbre avait été précédé des Bergeries de Juliette . (5 vol. in-8", 1585-98), par Ollenix du Montsacré (Nicolas de Montreux), qu'on peut considérer comme le premier qui ait introduit en France le genre pastoral et amoureux, alors en faveur dans les cours d'Espagne et d'Angleterre, oh. l'on se passionnait pour YAr-

cadie de Philippe Sidney, et pour la Diane^ de Montemayor, qui (de 1578 à 1624) eut les honneurs de cinq traductions françaises. P'^Tandis que les romans d'amour et d'aventures faisaient les dé- I lices des plus vertueuses dames et demoiselles, les hommes du plus 1 grand monde se plaisaient aux licences de la poésie gaillarde, et ) demandaient non seulement des romans comiques, grossiers et imper* tinents, mais encore des contes grivois et des discours facétieux, analogues à ceux que les comédiens de F Hôtel de Bourgogne faisaient débiter sur leur théâtre, pendant les entr'actes de la pièce représentée. Bruscambille était un de ces comédiens, et le recueil de ses Plaisantes imaginations , dans lesquelles Findécence passait toutes les bornes, divertissait les amateurs du gros sel, qui n'avait rien d'attique, mais qui suffisait pour faire rire les auditeurs les plus graves. D'autres bateleurs subalternes, Tabarin, Herpinot, Maroquin, qui vendaient des drogues sur leurs tréteaux, composaient aussi des harangues bouffonnes et saugrenues, qui trouvaient des libraires, pour en faire des éditions populaires, et un public de bas étage, pour acheter ces drôleries facétieuses. C'était là le plus relevé de la littérature des rues, que les portepaniers distribuaient, pour quelques sous, aux passants. Plusieurs de ces facéties plaisantes et ingénieuses sortaient de meill^es mains et arrivaient dans celles des jeunes seigneurs de la cour, qui aimaient la gaillardise ; on peut citer le Recueil général des caquets de VAccoucJiée (1623), les Jeux de Vinconnu (1630), par le comte de Vaux, le Recueil des pihces en prose les plus agréables de ce temps (1644), dont le premier volume contient la Loterie ou Blanqiie nouvelle^ la Loterie dH amour ^ V Origine et le progrès des rubans^ etc.

On faisait grand cas de ces petites pièces de galanterie, qui paraissaient sous les formes diverses de Voyages, de Portraits, d'Allégories, d' Œuvres galantes. Il y avait, au reste, des modes pour les livres, / comme pour les habits des hommes et des femmes, et ces modes-là ne ; duraient jamais longtemps. Celle des romans dura plus que les autres, , car elle dura pendant tout le dix-septième siècle, en se transformant sans j cesse, selon le goût du jour : elle fut dans toute sa force et dans tout ! son éclat sous le règne de Louis XIII, où on écrivit un si grand nombre

de romans, de genres variés, que les dames qui en faisaient leur lecture habituelleeuflsent été dans l'impossibilité de les lire tous, a: Rien, disait le savant Huet, évêque d'Avranches, dans son traité de l Origine des

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Romans^ rien ne dérouille tant l'esprit, ne sert tant à le façonner et à le rendre propre au monde, que la lecture des bons romans : ce sont des précepteurs muets, qui succèdent à ceux du collège et qui apprennent à parler et à vivre, d'une méthode bien plus instructive et bien

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plus persuasive que la leur, et de quî on peut dire ce qu'Horace disoit de V Iliade d'Homère, qu'elle enseigne la morale plus fortement et mieux que les philosophes les plus habiles, d

On s'explique ainsi comment, à cette époque, Jean- Pierre Camus (1582-1652), évêque de Belley, composa une quarantaine de romans religieux et moraux, qui n'édifièrent personne sous le rapport de l'invention et du style. Lenglet du Fresnoy prétend que le digne évêque ne fit cette multitude de romans, où l'amour profane est souvent en lutte avec l'amour divin, que pour détourner les esprits, des lectures dangereuses que leur offraient la plupart des autres romans. Le grand succès de VAstrée avait donné naissance à une foule d'imitateurs, qui, pour renchérir sur leur original et pour anoblir leurs caractères, comme le dit Boileau dans sa préface des Héros de romans^ remplacèrent-les bergers par des princes et des rois de l'antiquité, auxquels on attribuait le langage tendre et langoureux de ces bergers : a: Les auteurs de ces romans, ajoute Boileau, sous le nom de leurs héros, peignirent quelquefois le caractère de leurs amis particuliers, gens de peu de conséquence, d Les romans d'amour, qui succèdent aux romans d'aventures, appartiennent plus spécialement au règne de Louis Xni; les romans héroïques, à la régence d'Anne d'Autriche, et leur vogue prodigieuse cesse tout à coup, après les premières années du règne de Louis XIV.

Du temps de Louis XIII, les écrivains les plus obscurs se mêlaient d'écrire des romans qui avaient parfois quelque célébrité dans le monde de la cour, parce qu'on croyait y trouver des allusions aux événements et aux personnages du temps. Ainsi on rechercha, un moment, la Chrysolite ou le Secret des romans^ d'André Mareschal (1627), Gléodonte et Hermelinde ov, Histoire de la cmir^ par Humbert (1629). Jean Puget de la Serre, pour piquer la curiosité des liseuses de romans, se permit d'ajouter au titre de sa Clî/tie (1631) le sous-titre de roman de la cour^ quoique la cour n'eût rien à voir dans ce roman mythologique.

Parmi les noms, aujourd'hui bien oubliés, des romanciers de l'époque de Louis XIII, on distingue cependant ceux de Gombauld,

auteur de l'Endymion (1624); de Marcassus, auteur de la Clorimène (1624) ; du sieur du Bail, auteur de Selisandrc (1G38), etc Boisrobert, Desfontaines, Desmarets, tout poètes qmis étaient et auteurs dramatiques, cédèrent au torrent, en publiant aussi des romans;

celui de ces romans qui réussit le mieux fut l'Ariane , de Desmarets, qui eut beaucoup d'éditions et fut traduit eu allemand.

Charles Sorel, sieur de Souvigny (1599-1674), qui avait l'esprit très orné et très délicat, et dont le chef-d'œuvre est le fameux roman comique de Frandon^ s'indigna de voir que l'imitation des bergeries d'Honoré d'Urfé enfantait tant de misérables ouvrages; il ne lesmé-

nagea pas, dans son Berger extravagant (1627), a où parmi des fantaisies amoureuses on voit les impertinences des romans et de la poésie. » L'auteur dit lui-même, de son livre réimprimé plusieurs fois sous le titre de V Anti-roman : a C'est une histoire comique et satyrique, où toutes les sottises des romans et des fables poétiques sont agréablement censurées. 3) Quant au Francton^ dont la première édition est de 1623 et qui fut depuis imprimé bien des fois avec le nom de Nicolas du Moulinet, sieur du Parc, comédien, Sorel désavoua toujours cette histoire comique, remplie de malice et de gaieté, en prétendant que le comédien qui s'en était emparé a: y avoit meslé des choses qui offensent les âmes pures et qui font condamner l'ouvrage entier. y>

Le roman d'amour , qui eut le plus de lecteurs et qui laissa le souvenir le plus durable, fut la Polixhne de Molière, sieur d'Essertines , mort assassiné en 1623, sans avoir eu le temps de finir son roman, que plusieurs auteurs s'attachèrent à continuer. Le genre des nouvelles, qu'on appelait des romans vraisemblables^ convenait peut-être mieux à l'esprit français ; elles étaient ordinairement contées dans les ruelles, avant d'être écrites et imprimées pour le public. Voiture n'acheva pas Y Histoire (TAlddalis^ qu'on trouve à la fin de ses oeuvres et qui a a esté appelée une nouvelle par quelques personnes ; mais; ajoute Sorel , quelque nom qu'on luy donne, elle passera toujours pour une excellente pièce. »

L'abbé de Boisrobert, qui avait si souvent diverti' le cardinal de Richelieu en lui contant, des histoires bouffonnes, publia V Histoire d Anaxandre et d^Orazie^ et des Nouvelles héroïques et amoureuses. Segrais se chargea de recueillir les Nouvelles françaises, qui étaient racontées par différentes personnes composant la société de M"' de Montpensier, et il publia ces Nouvelles, en 1656, avec le titre de Divertissements de la princesse Aurélie. La même année, Scarron, qui s'était approprié les plus ingénieuses inventions des nouvelliers espagnols, en les imitant et en y mettant le cachet de son esprit, les publia, sous son nom, avec le titre de Nouvelles tragi-œmiques (1656).

Avant de nous arrêter aux grands romanciers héroïques qui datent de la Fronde et qui en reflètent le caractère galant, il faut passer rapidement en revue divers genres de littérature, que les beaux esprits du règne de Louis XIII se plurent à cultiver à la fois.

Le génie de la langue française se prêtait naturellement au style épistolaire, qu'il fût d'apparat ou familier. Balzac et Voiture le comprirent presque en même temps, et ils rivalisèrent de talent et d'esprit, en suivant deux voies distinctes et opposées. Avant Balzac- (1594-1654), dont le premier recueil de lettres parut en 1624, il y avait eu d'excellents et nombreux essais dans l'art d'écrire des lettres de toute espèce. Henri IV restait en ce genre un maître qu'on n'a point surpassé depuis, mais ses lettres politiques n'étaient pas encore rassemblées et mises en lumière; on ne connaissait qu'un petit nombre de ses lettres intimes. On avait bien publié les lettres d'Etienne Pasquier et de son fils Nicolas Pasquier, mais, comme le dit Sorel, ce ceux qui ne cherchent que des lettres élégantes et polies, ne trouvent pas là leur compte. y> Balzac n'écrivait des lettres que pour les réunir en volume et les exposer en montre à l'admiration des gens du monde : il avait pour unique objet de faire briller son bel esprit et son beau langage. a Les lettres de M. de Balzac, dit Sorel dans sa Bibltothègue franqcuse^ eurent plus d'approbateurs que toutes les autres. Ayant un style particulier, elles se firent remarquer davantage, et l'auteur n'estant imitateur de personne, il y eut beaucoup de gens qui taschèrent de l'imiter. i> C'est donc à ses lettres que Balzac dut la meilleure part de sa renommée. lien écrivit des milliers dans tous les styles, mais les plus agréables furent celles qu'il adressait à ses vrais amis, surtout à Chapelain et à Conrart. Voiture (15984648), le dieu de l'hôter, de* Rambouillet, avait plus d'esprit que Balzac, mais aussi plus d'afiéterie et de légèreté ; il écrivait surtout à des femmes, et son style reflétait celui de ses aimables correspondantes : il ne sut jamais être sérieux de pensée ni de langage, mais il fut presque toujours charmant et amusant. « On a commencé de voir de bonnes lettres, dit Sorel, lorsque les excellents esprits ont permis que l'on publiast celles de leur façon. Dès lors on a eu plus à louer qu'à reprendre. L'éloquence

françoîse, qui s'estoit accrue petit à petit, prenoit sa véritable force. »

C'était l'éloquence, en effet, qu'on demandait aux lettres d'apparat et de cérémonie. Le sieur de Rosset fit pariutre un recueil composé de lettres de du Perron , de Desportes, de Ménage , et autres. Faret publia un nouveau recueil, contenant des lettres de Cosnac, de Colomby, de Silhon, de Molière (sieur d'Essertines) et de Boîsrobert. Ces recueils de le"ttres de diverses mains étaient fort goûtés.

L'exemple de Balzac invita ses imitateurs, comme lui membres de l'Académie , à faire imprimer leurs lettres , qu'on pouvait dire académiques; on eut ainsi les recueils des lettres de Maynard, de Gombauld, de Godeau, de Costar. ce II y a eu un temps, dit Sorel dans son traité de la Connaissance des livres^ il y a eu un temps, qu'il se trou voit de si gros volumes de lettres, qu'on croyoit que la plupart n'avoîent jamais esté envoyées à personne et qu'elles avoient esté composées exprès pour les faire imprimer. » Tout le monde écrivait donc des lettres, et, qui plus est, des livres; mais ces livres, on ne les imprimait pas tous. On se bornait souvent à leur donner la publicité des ruelles, où ils étaient lus et jugés, car on tenoit beaucoup au bon style et même au style éloquent. Il fallait, avant tout, savoir bien écrire, et quel que fût le genre dans lequel on écrivait. On avait enfin le goût et le sentiment de la belle langue française. Cette langue faisait son œuvre dans toute espèce d'ouvrage, dans la philosophie et la morale comme dans la science, dans l'histoire comme dans les traductions , qui se multiplièrent alors à l'infini. Coeffeteau, malgré les vieux mots qu'il employait avec des tournures de phrase assez incorrectes, et Balzac, malgré ses façons de parler alambiquées et trop pompeuses, eurent la plus grande influence sur les écrivains de leur temps. Nicolas Coeffeteau (1574-1C23), le traducteur de V Argents de Barclay, avait composé une Histoire romaine^ et un Tableau des Passions^ que Cureau de la Chambre ne put mieux faire que d'imiter, en le développant outre mesure, dans ses Caractères des Passions.

Nicolas Faret (1600-46), un des premiers membres de l'Académie française, traduisit Eutrope, composa une Histoire des Ottomans^ et

fit une telle concurrence à Balzac, en publiant VHonnesti; homme ou. TArt déplaire à la cour (1633), que Balzac ne voulait pas mourir, avant d'avoir opposé à cet ouvrage son An'sftppe^ ou De la cour (1658), qui ne

parut qu'après sa mort et qui eut moins de vogue que l'Honneste homme de Faret. Un des meilleurs écrivains du règne de Louis XIII, le plus pur et le plus correct, fut Perrot d'AI)lancourt (1600-64), qui ne fit que des traductions d'auteurs grecs et latins, parmi les-

quelles il faut mettre en premier rang celle de Tacite, quoique ces traductions aient mérité d'être appelées de helles infidèles. L'illustre René Descartes, qui ne fut pourtant pas de P Académie française comme Perrot d'Ablancourt, écrivit, aussi purement que lui, d'admirâbles ouvrages de philosophie et de science : pour exprimer ses grandes idées et ses hautes conceptions scientifiques , il trouva, il créa un langage digne d'elles, à la fois naïf et mâle, sévère et hardi, toujours clair et toujours noble.

Les auteurs de Mémoires de ce temps-là, le duc de Rohan, Bassompîerre, Arnauld d'Andilly, et surtout le cardinal de Richelieu, appliquèrent chacun au récit des événements auxquels ils avaient pris part le style qui convenait le mieux à leur esprit et à leur caractère. Mais à aucune époque les historiens ne se préoccupèrent davantage de la belle narration et des ornements de la langue oratoire.

Legrain (1565-1642) écrivit, en trois Décades^ dont la dernière est restée manuscrite, l'Histoire de Henri IV et de Louis XIII, où d'excellents passages narratifs, d'un style énergique et franc, sont enveloppés de digressions philosophiques, qui visent à l'éloquence. Scipion Dupleix (1569-1661), qui était un grammairien et un philosophe, consacra trente ans de sa vie à écrire une Histoire générale de France , en cinq volumes in-folio, pour remplacer celle de Duhaillan, qu'il accusait d'avoir pris ses discours historiques et surtout ses harangues dans le roman à!Amadis.

François Mézeray (1610-83), qui publia, sous Louis XIII, le premier volume de sa grande Histoire de France^ ne la termina |que huit ans après (1651) ; il fut alors reçu à l'Académie française, dont Scîpion Dupleix ne fit jamais partie. Son grand ouvrage avait eu, il est vrai, un succès non contesté, à cause des pensées judicieuses et des jugements hardis, qui témoignaient d'un caractère indépendant; on admira longtemps son style nerveux et coloré ; il avait donné de brillants exemples de rhétorique, dans les discours qu'il fait tenir à ses héros, comme si l'histoire était une épopée. Il eut la patience de donner, à son livre une nouvelle forme, en écrivant un Abrégé chronologique de V Histoire de France (3 vol. in-4°, 1668).

Cette recherche de Féloquence et du sublime avait fait invasion dans toutes les œuvres littéraires en prose, comme dans la poésie : l'époque de la Fronde, où la plupart des personnalités qui y jouent un rôle ressemblent à des héros de romans, cette époque folle et grandiose, originale et singulière, semble avoir été préparée par les tragédies de Rotrou et de Corneille et par les romans de le Roy de Gomberville et de la Calprenède, que devaient suivre les romans de M"* de Scudéry, qui sont en quelque sorte la peinture de la société frondeuse.

C'est Marin le Roy de Gomberville (1600-74) qu'on peut considérer comme le créateur des grands romans héroïques qui pendant plus de trente ans absorbèrent toute la littérature, à ce point que Sorel a pu dire que les Français, en ce genre, a ont surpassé les autres nations, qui ne sçauroient monstrer des ouvrages d'un si grand ordre, d'une si agréable invention et d'un si beau langage, que ceux que nous leur pouvons alléguer. » Après avoir écrit sans succès la Garithée (1621\ Gomberville publia la Cythérée (1641,9 vol.), où il présente une histoire des premières années du règne de Louis XIII, sous des noms empruntés aux temps antiques. Ce roman fut précédé de celui de Polexandre (1632), qui n'avait que cinq volumes, mais qui, dans trois éditions différentes, changea successivement de scène et de personnage, en conservant le même titre : Polexandre était d'abord Charles Martel , petit-fils du roi Pépin ; il devint ensuite un prince de la cour de Charles IX, puis il fut enfin un simple seigneur de France, vivant à la cour des rois Charles VIII et Louis XII, mais amoureux d'Alcidiane, reine de l'Ile invisible : ce II semble, dit la Bibliothèque franqoise de Sorel, que l'autheur ait fait cecy pour monstrer qu'il s'est joué de son ouvrage, comme un ouvrier qui d'une mesme cire fait diverses figures l'une après l'autre, selon les moules où il la veut jetter. d

Quatre ou cinq éditions successives avaient à peine sufl& pour satisfaire au prodigieux succès qu'obtint à la cour ce bizarre roman, que Balzac jugeait ainsi : « Le Polexandre est, à mon avis, un ouvrage parfait en son genre. i> La Jeune Alcidiane (1651), qui devait en être

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la suîte, n'a pas été achevée et ne parvint pas à réveiller l'attention des lecteurs de Polexandre. Le Roy de Gomberville avait dès lors un redoutable concurrent dans la Calprenède, qui s'était donné la tâche de faire des romans plus longs encore que Polexandre et Cythérée.

Gautier de Costes, sieur de la Calprenède (1610-1663), gentilhomme gascon, avait débuté à la cour comme cadet au régiment desgardes; il racontait de si belles histoires aux femmes de la reine Anne d'Autriche, que celle-ci voulut le voir et l'entendre conter; elle en fut tellement satisfaite, qu'elle lui assigna une pension pour récompenser son talent de conteur. Il se mit tout naturellement à écrire ce qu'il contait si bien et il publia d'abord son roman de Cas-sandre^ en 10 volumes in-8° (1642-50). La prolixité de cet ouvrage, en assez mauvais style, ne lui enleva pas une de ses lectrices. M""® de Se vigne, qui le lisait bien longtemps après le moment de sa publication et de sa vogue, ne lui pardonnait pas ses défauts : (( Le style de la Calprenède, dit-elle dans ses lettres, est maudit en mille endroits; de grandes périodes de romans, de méchants mots, i> Elle fut plus indulgente pour la Cléopâtre^ qui ne formait pas moins de douze tomes en 24 volumes in-8° (1647-48), et dont le succès eut encore plus d'éclat que celui de Cassandre : d Cléopâtre va son train, écrivait-elle à sa fille, pendant qu'elle lisait ce roman interminable, mais sans empressement et aux heures perdues : c'est ordinairement sur cette lecture que je m'endors. Le caractère m'en plaît beaucoup plus que le style. Pour les sentiments, j'avoue qu'ils me plaisent et qu'ils sont d'une perfection qui remplit mon idée sur la belle âme. J)

La Calprenède, qui mourut des suites d'un accident en 1663, n'eut pas le temps de fiair son Faramond^ dont il n'avait, encore publié que sept volumes et qui fut poussé à douze par son continuateur Pierre d'Ortigue de Vaumorière. Madeleine de Scudéry (1607- 1701) s'était d'abord essayée dans le roman, sous le nom de son frère Georges de Scudéry, en 1641, l'année même où la Calprenède faisait réimprimer son Polexandre entièrement remanié, et en renouvelait le succès avec une nouvelle forme historique.

II paraît que Georges de Scudéry avait fourni le plan et créé les situatioas A' Ibrahim^ on T Illustre Bassa (1641, 4 volumes in-S"), niais que sa sœur Madeleine s'était chargée du soin de remplir ce canevas, en composant les portraits, les lettres, les analyses de senti-

ments, les conversations subtiles et sentimentales qui tbnt le caractf're distinctif de ce roman et de ceux qui le suivirent plus tard. Ce fut seulement en 1649 que M"" de Scudéry, surnommée Sapho par les beaux esprits qui formaient la société de son salon du Marais, se mit à écrire des romans, sans avoir recours îV la collaboration de

son frère. Son premier et son meilleur roman {Artamhie ou le Graiid Gyrus^ 1649-53) 3^, en dix gros-^okHaae&- îô*S°^ -o&e- unejassembléeJujL- Tieuse des principaux habitués de Thôtel Rambouillet. Artamène n'est autre que le grand Condé qui jette ses derniers rayons sur cette intéressante galerie de portraits historiques. <l C'est, dit Sorel, un livre remply d'aventures héroïques, où les effets de l'amour sont agréablement mêlez à ceux de la valeur, avec tant d'exemples conformes à la galanterie de nostre siècle et de si charmantes conversations, qu'il n'y a guère^de lecteurs qui n'en soient touchez, d

Le roman de Clélte^ histoire romaine (1656), qui vint ensuite avec ses 10 volumes in-S*", représentait l'histoire de la Fronde, sous des noms romains. On trouvait dans ce roman la fameuse carte du Pays du Tendre^ et plusieurs discours sur ce sujet, a qui font connoître, dit Sorel, comment on peut aimer d'une honneste amitié, sans se laisser, emporter aux frénésies de l'amour. » Cette carte de Tendre, en pleine histoire romaine, ne contribua pas peu à jeter sur les romans de M'^® de Scudéry un ridicule que les pages les plus délicates ne pouvaient effacer, ce Comme j'étois fort jeune , dit Boileau (Discours sur le Dialogue des Héros de romans\ dans le temps que tous ces romans, tant ceux de W^^ de Scudéry que ceux la Calprenède et de tous les autres, faisoient le plus d'éclat, je les lus, ainsi que les lisoit tout le monde , avec beaucoup d'admiration , et je les regardai comme des chefs-d'œuvre de notre langue ; mais enfin, mes années étant accrues et la raison m'ayant ouvert les yeux, je reconnus la puérilité de ces ouyrages. »

M"* de Scudéry, qui conserva une brillante réputation jusqu'à sa mort, avait pu cependant pressentir la décadence prochaine de ses longs romans, lorsqu'elle publia, en 1660, celui à^ Almahtde^ ou V Esclave reine^ qui n'eut qu'une seule édition en 8 volumes. Les longs romans à grands sentiments et à conversations raffinées avaient fait leur temps, puisqu'ils commençaient à ennuyer leurs lecteurs; mais on ne renonça pas, pour cela, aux romans d'aventures et d'amour, qui ne furent plus que de petites histoires détachées qu'on appela Nouvelles ou historiettes. Le roman se trouva donc réduit tout à coup aux

proportions d'un seul volume in-12. Entre toutes ces nouvelles, de divers genres, qu'on vit paraître depuis 1660 jusqu'à la fin du siècle, et dont la plupart étaient anonymes, on peut signaler, comme les plus ingénieuses et les mieux écrites, celles dont Edme Boursault était Fauteur : le Pnnce de Condé (1675), roman historique, le Marquis de Ghavigny^ Artémise et Polianthe^ les Apparences trompeuses^ etc. Plusieurs auteurs de grands romans , comme Vaumorière et M""" de Scudéry, voulurent savoir s'ils réussiraient aussi bien dans la nouvelle galante et la nouvelle historique, qui étaient seules à la mode.

M^^ de Scudéry mit au jour la nouvelle de Célmte^ sans se nommer : d C'est, dit Sorel, une nouvelle sérieuse, qui est fort belle et qu'on croit venir de la plume d'une des plus excellentes filles qui ayent jamais écrit. D Vaumorière, qui avait échoué avec le Grand Scipzon (1656), en quatre volumes, prit sa revanche ayec Diane de France (1674), en un seul volume. Mais les plus grands succès furent pour Segrais et la comtesse de la Fayette. Celle-ci avait composé, de concert avec ses amis Segrais et le duc de la Rochefoucauld, qui ne se nommèrent pas, deux historiettes, souvent réimprimées tant en France qu'en Hollande : la Princesse de Montpensier et la Princesse de Clèves^ ces deux charmantes études du cœur féminin. M""' de la Fayette (1634- 93), cette femme supérieure et dont l'esprit était au niveau de la raison, laissa paraître la Princesse de Clèves (1678) sans nom d'auteur, et Zàide ( 1670) sous celui de Segrais ; mais toutes les personnes qui la connaissaient l'avaient reconnue dans ces deux ouvrages , imaginés peut-être par ses deux amis, mais écrits avec son cœur.

Il ne faut pas confondre ces nouvelles, dans lesquelles la vérité morale tient plus de place que la vérité historique, avec des nouvelles scandaleuses qui passaient pour des révélations secrètes du temps présent et dont les médisances ou les calomnies étaient accompagnées de clefs plus ou moins mensongères, qu'on ajoutait au livre pour y faire pénétrer la curiosité indiscrète du lecteur.

Le comte de Bussy-Rabutin avait donné imprudemment le modèle de ces livres satiriques qui circulaient en cachette à. la cour, en écrivant d'une plume élégante et caustique son Histoire amoureuse

des Gaules (1666), qui eut tant d'éditions Bubreptices en province et à l'étranger : il n'avoua jamais, du moins pour le public, ce spiri tuel pamphlet, qui n'avait pas épargné le roi lui-même et les plus grandes dames de son entourage ; mais l'auteur apprit à ses dépens que la prison de la Bastille était faite pour les courtisans qui ne savaient pas garder les secrets de la cour. Bussy-Rabutin (1618-93) eut donc à se repentir de sa iflalicieuse témérité ; plus tard, en écrivant de charmants Mémoires (1686) sur sa vie galante et militaire et des lettres dignes d'être comparées à celles de sa cousine M°** de Sévigné , il prouva qu'il n'était pas un satirique incorrigible. Il eut pourtant des imitateurs, qui avaient pris la précaution de se mettre loin de la Bastille, en Hollande ou en Allemagne, afin d'abriter leurs calomnies ou leurs médisances sur les galanteries de la cour Louis XIV.

Gatien de Courtilz de Sandras (1644-1712), plusieurs fois embastillé avant sa retraite définitive dans les Pays-Bas, fut un des plus ingénieux et plus féconds auteurs de cette littérature de scandale et de mensonge : ses nombreux ouvrages historiques se répandaient, par toute l'Europe, comme des échos de ce qui se passait de plus secret à Versailles, à Marly et à Saint-Germain. Courtilz de Sandras renchérit sur Bussy-Rabutin, en composant, d'après les notes qu'on lui envoyait de la cour, les Amours des Dames illustres de France (1680), oîi Louis XIV est désigné sous le nom de (jrand AU candre^ et l'on distingue, entre ses compilations compromettantes, les piquants et intéressants Mémoires du comte de Rochefort (1687) et ceux de M. d'Artagnan , capitaine des mousquetaires du roi (1700).

C'étaient là des livres prohibés, que la librairie clandestine procurait à quiconque voulait les payer, en France, où l'on n'imprimait que des ouvrages approuvés par les censeurs et munis de privilèges du roi. Les censeurs n'étaient sévères que pour les romans qui visaient les personnes et les mœurs de la cour; ils ne' faisaient donc pas obstacle à la publication des romans comiques, que la bourgeoisie accueillait avec plus de faveur que les romans héroïques et historiques. L'imitation des romans picaresques de l'Espagne, tels que Don Quichotte j Lazarille de Tormes^ Gusman d! Alfaraclie ^ la Fouyne

de SéviUe, etc., avait créé toute une famille de romans français, qui n'eurent pas moins de vogue que ces traductions des romans espa-

de U" de S T gnt lèductlga de la h lA SoeUlt fnnçc^te dt çravttn^ d ftprte n ■t AppATlfinuit an comte Léonel ds I^mbeiplEL

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gnols. Tristan l'Hermite n'avait eu qu'à raconter l'histoire de sa jeunesse, pour composer son histoire comique du Page disgracié (1643), qui malheureusement n'a pas de conclusion, mais qui survivra

pourtant aux œuvres dramatiques de son auteur. Le Roman comique de Scarron, dont la première partie parut en 1651 et la seconde en 1657, n'a été terminé que par un faible continuateur, le sieur de Preschac, ■ un des plus infatigables romanciers de son temps ; il eut plus de retentissement et-plus de lecteurs, surtout en province, que tous les romans les plus admirés et les plus estimés. Scarron, d'après ses propres souvenirs de jeunesse, avait décrit la vie des comédiens de campagne et dépeint les gens de province, « avec des naïvetés incomparables, » en racontant leurs plaisantes aventures : « Cela, ajoute Sorel qui voyait dans Scarron un des plus agréables écrivains du dîx-septîème siècle, cela est d'un style particulier à l'autheur, qui est de faire raillerie de tout, mesmes dans les narrations où il parle lui-même, ce qui est proprement le style' burlesque plutôt que le comique. 3>

Ce joyeux roman, que Scarron n'eut pas le bonheur de mener jusqu'au dénouement, obtint bien plus de succès que ses Nouvelles tragicomiques^ imitées de l'espagnol, et fut réimprimé vingt ou trente fois. Le Roman bourgeois (1666), de Furetières^ qui l'avait dédié au bourreau pour se railler des dédicaces, ne fut pas d'abord apprécié à sa valeur, puisqu'il n'eut qu'une seule édition dans sa nouveauté. La bourgeoisie lui gardait rancune de s'être moqué d'elle dans cette histoire comique et satirique : elle fit meilleur accueil aux Nouvelles comiques d'Antoine Oudin, sieur de Préfontaine (mort en 1653), qui excellait dans le genre bouffon et dont les facéties grivoises devinrent populaires, car la contrefaçon reproduisait sans cesse ses nouvelles comiques, V Assemblée des filoux , le Maistre d^ hôtel aux Halles , le Cavalier grotesque^ T Apothicaire empoisonné, etc. Le goût de la lecture s'introduisait par degré dans la classe bourgeoise et marchande, qui voulait des romans à sa portée, avec des faits divertissants plutôt que de belles phrases. Le merveilleux devait plaire aussi à des esprits vulgaires et ignorants. On s'explique donc le succès populaire de V Histoire comique des Estais et empires de la lune et du soleil (1650), par Cyrano de Bergerac (1620-55), qui, en composant ce beau livre de philosophie élevée et de satire morale, était loin de soupçonner qu'il n'aurait pas de lecteurs plus sympathiques que les bonnes gens de la petite bourgeoisie.

Charles Sorel (1599-1674) composa aaesi des histoires comiques dans un autre genre qui ne plut pas moins aux bourgeois de Paris, la Maison

Ltà OEWREJ DL t/.RRÛN

FIg. %i. — Frmtiapl» de : La Brlailon t^rlCoU' dr fout a ^ l'Ai pani n Vaulrt nw*J< au eomlnu 4a Pan/aa et da Parla lur la murt de VaUnrt, it autraptèca Imriaqiia, ftl H. Bcmnon. Pulg, ToDwiiDt QnlDet, 1648. (!■ gnion est d'Ëtisaie de la Belle.)

des jeux et le Polyandre^ où l'on trouvait des aventures divertissantes de cmq ou six originaux de bas étage : l'homme adroit, le poète grotesque, le parasite, l'amoureux, etc. Il fallait d'autres récréations

littéraires pour les beaux esprits qui prirent goût aux romans allégoriques et légèrement satiriques, tels que la Relation des guerres de V Eloquence^ par Furetière ; Macarise , ou la Reine des îles Fortunées^ par Tabbé d'Aubignac ; Description de la grande Isle de Portraiture , et principalement la Précîeicse ou le Mystère des ruelles^ par Tabbé de Pure. Chaque groupe, chaque cercle, chaque coterie de beaux esprits et de gens du monde avait ses goûts et ses préférences, ses auteurs et ses livres favoris.

La société janséniste s'était formée , en quelque sorte , des épaves delà Fronde; cette société, composée d'hommes et de femmes d'un ordre supérieur, ne se plaisait qu'aux choses sérieuses et aux ouvrages sérieux : la. religion, la morale et la philosophie faisaient son occupation ordinaire. Pascal, Nicole, Arnauld d'Andilly et Malebranche n'étaient pas les habitués des salons aristocratiques, mais leurs livres y avaient la place d'honneur : on les lisait, on les commentait, on les savait par cœur, et tous les échos de Port-Royal arrivaient là.

Lorsque Biaise Pascal composa ses Lettres écrites à un Provincial^ pour défendre contre les attaques des jésuites le grand Arnauld et ses amis, les premiers exemplaires de ces fameuses Lettres, qui s'imprimaient et se distribuaient clandestinement en 1657, tombèrent sans doute dans les mains du duc de la Rochefoucauld et de la comtesse de la Fayette, qu'on regardait alors comme les deux meilleurs juges dans les choses de l'esprit. Les Provinciales excitèrent une admiration générale : « Il passe pour constant, parmi toutes les personnes qui ont quelque goust, dit Charles Perrault dans ses Hommes illustres^ que peu de choses en approchent parmi les écrits des anciens en fait de dialogues ; il est vray aussi que tout y est pureté dans le langage , noblesse dans les pensées, solidité dans les raisonnements, finesse dans les railleries, et partout un agrément que l'on ne trouve presque point ailleurs. » Cependant Pascal, mort en 1662, n'avoua jamais qu'il en était l'auteur. Pierre Nicole (1625-95), dont les écrits étaient la lecture ordinaire de M™' de Sévigné, fut ausçi un des plus grands écrivains religieux de cette époque, et ses Essais de morale (1671 etsuiv.), qui n'ont pas

moins de 25 volumes, eurent une influence persuasive et bienfaisante sur les âmes d'élite. Araauld d'Andilly (1589-1674), dont les livres étaient de format in-folio la plupart, eut moins d'action sur la société janséniste on austère , quoique Perrault dise de lui , « qu'il a enn-

uie. S4. — Françoli de Bsllgiuic de Liunotbe-Fi'iielon , srchsrtque, dac da Ombrai, prlnee da fiaixit-Xmplre , comta da Cambr^flia , etc. ; d'aprifl le portrmlt peint par Joae|A Tlrleii , et gnié pu Benott AsdnD (in*).

chy l'Église de beaux ouvrages , qu'on voit dans les mains de tout le monde ...., le tout écrit avec une extrême élégance et une très grande pureté de langage. ï Les livres de piété, qui parurent sous le règne de Louis XTV, n'étaient pas aussi nombreux que ceux qui avaient paru pendant le règne précédent, mais ils valaient beaucoup mieux au point de vue du style, qu'on voulait correct, clair, précis et même élégant,

car la langue ne cessait de faire des progrès, grâce aux bons écrivains, qui en avaient pris, pour ainsi dire, la direction.

Bossuet, dès le premier livre qu'il publia {Exposition de la Foi catholique (1671), avait prouvé quHl était un maître en Tart d'écrire et que personne bientôt ne pourrait l'égaler dans le grand style. Fénelon ne se fit connaître comme écrivain que dans les dernières années du dixseptième siècle, et il resta toujours à cet égard bien au-dessous de Bossuet, quoique son roman poétique des Aventures de Télémaque (1699) occupe encore une grande place dans notre littérature de premier ordre.

Nicolas Malebranche (1638-1715), dont les Méditations et les Conversations chrétiennes ne sont pas à la hauteur de ses écrits philosophiques, fut au moins égal à Descartes, sous le rapport du style, dans son chef-d'œuvre : la Recherche de la vérité (1674). Mais les deux moralistes les plus éminents du siècle de Louis XIV, la Rochefoucauld et la Bruyère, n'appartenaient pas à l'Église et pouvaient même être regardés comme des moralistes profanes et des philosophes sceptiques. Le duc de la Rochefoucauld laissa paraître, en 1666, le recueil de ses Maximes^ qu'il augmenta depuis dans chaque édition, a C'est, dit Voltaire, un des ouvrages qui contribuèrent le plus à former le goût de la nation et à lui donner un espril de justesse et de précision. On lut avidement ce petit recueil ; il accoutuma à penser et à renfermer ses pensées dans un tour vif, précis et délicat. 3)

L'ouvrage de Jean de la Bruyère (1645-96) a bien plus d'importance et de valeur que le livre des Maximes. Boileau, dans une lettre à Racine, caractérise ainsi l'auteur : ce C'est un fort honnête homme, et à qui il ne manqueroit plus rien, si la nature l'avoit fait aussi agréable qu'il a envie de l'être ; il a de l'esprit, du savoir et du mérite, d Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle furent publiés , pour la première fois, en 1688, et ne cessèrent de s'augmenter, dans chaque édition, jusqu'à la mort de l'auteur. Bussy-Rabutin , dans une de ses lettres, apprécie en ces termes ce beau livre, que Voltaire a presque oublié dans le Siècle de Louis XIV : a La Bruyère est entré plus avant que Théophraste dans le cœur de l'homme ; il y est même entré plus délicate-

ment, et par des expressions plus fines ; ce ne sont pas des portraits de fantaisie qu'il nous a donnés : il a travaillé d'après nature. y>

La critique moderne avait commencé à se faire jour dans les Jugements des Savants sur les principaux ouvrçiges des Auteurs^ par Adrien Baillet, en 1665 ; elle se dessina bientôt, avec plus de goût et de finesse, dans le Mercure galant^ de Donneau de Visé, le premier journal littéraire qui ait été fondé en France, avec privilège du roi (1672) ; elle ne devait pas tarder à prendre son essor et à devenir une puissance dans les Nouvelles de la République des lettres^ de Bayle, qui ne pouvait publier cette feuille indépendante et hardie que dans les Pays-Bas. Pierre Bayle (1647-1706), philosophe pyrrhonien, avait le génie de la dialectique et le plus brillant talent de discussion sur tous les sujets : il fut le véritable créateur de la critique moderne. Ses rivaux, ses adversaires et ses imitateurs restèrent bien en arrière de lui, dans l'art de raisonner, quoique sa manière d'écrire, remplie d'expressions heureuses et de tours ingénieux, soit souvent diffuse , lâche et incorrecte.

La plupart de ceux qui écrivaient à cette époque, et surtout ceux qui avaient respiré l'air de la cour, écrivaient bien et savaient exprimer habilement et facilement ce qu'ils voulaient dire : de là cette multitude de mémoires historiques, qui se préparaient dans l'ombre et qui ne devaient être mis en lumière que longtemps après. C'est à peine si les auteurs de ces mémoires particuliers en osaient communiquer quelque chose à leurs amis ; en tous cas, le secret était bien gardé et il n'en transpirait rien au dehors.

Le cardinal de Retz, retiré dans sa principauté de Commercy, rédigeait, avec une plume de grand historien, ses superbes Mémoires^ qui donnent une triste idée de son caractère, mais qui témoignent de son incomparable génie d'écrivain ; Mademoiselle de Montpensier, qui vivait aussi dans la retraite, au Luxembourg, recueillait ses souvenirs, en élaguant les plus compromettants ; M"® de Motteville racontait, dans ses Mémoires, les plus minutieux détails de la vie privée d'Anne d'Autriche, qui l'avait honorée de la confiance la plus intime; le duc de la Rochefoucauld, la duchesse de Nemours, Arnduld d'Andilly lui-même, écrivaient l'histoire secrète de la Fronde, en écrivant leurs Mémoires

personnels. Mais ces ouvrages n'éveillaient pas même la curiosité des gens du monde, puisqu'on ignorait généralement leur existence. Quant aux immenses Mémoires du duc de Saint-Simon, qui est le plus grand historien de la cour de Louis XIV, ils ne furent écrits que plus tard, sous la régence du duc d'Orléans.

Depuis Mézeray, on n'avait vu paraître aucune bonne histoire de longue haleine, mais beaucoup de relations historiques et d'histoires spéciales, de peu d'étendue, avaient constaté que la France ne manquait pas d'historiens habiles et plus ou moins remarquables par leur talent d'écrivain. La vie des hommes célèbres donna matière à d'estimables ouvrages : Simon Ducros fit celle de Henri, dernier duc de Montmorency (1643); de Callières, celle du maréchal de Matignon (1660) ; Girard, celle du duc d'Épernon (1663). h' Histoire du roy Henry le Grand (1661), par l'évêque de Rhodez, Hardouin de Péréfîxe, qui l'avait composée pour l'éducation de Louis XIV, mérita d'être attribuée à Mézeray. Quant à Y Histoire des révolutions de Naples^ par le comte de Modène (1666), elle eût été encore plus recherchée, si l'on avait deviné que Molière y a mis la main. Dans la Conspiration de Walstein^ Jean-François Sarrasin avait montré, dit Perrault dans ses Hommes illustres^ a combien il auroit esté capable non seulement d'écrire la vie des grands hommes et d'en faire des images vivantes, mais d'écrire un corps d'histoire , ayant fait voir dans cet essay, qu'il possédoit toutes les qualités d'un grand historien, d

Voltaire n'a pas oublié les Histoires de l'abbé de Saint-Réal (1639- 92), dans le Siècle de Louis XIV^ où il oublie tant de prosateurs et •tant de poètes dignes d'éloges : a Nous avons des historiens, mais pas de Tite-Live, i> dit-il, en ne se rappelant pas que Mézeray a fait Y Abrégé chronologiqiie de Vhistoire de France (1673) , dans laquelle ce grand historien a souvent égalé Tacite, a Le style de la ConspiraMon de Venise^ ajoute Voltaire, est comparable à celui de Salluste. On voit que l'abbé de Saint-Réal l'avait pris pour modèle, et peut-être l'a-t-il surpassé. 3) L'abbé Vertot (1655-1735), qui ne le cède point à Saint-Réal, publia aussi, dans les dernières années du dix-septième siècle, ses belles histoires des Bévolvtions romaines et des EévoluMons de Suède.

LA LITTERATURE ET LES l'ROSATEURS.

Les écrivains les plus parfaits, les plus délicats et les plus raffiné, que l'Académie s'empressait de recevoir dans son sein, n'étaient pas ceux qui écrivaient et qui publiaient le plus d'ouvrages. Paul Fellisson

(1624-93) avait composé, dans'sa jeunesse, dît son ami Charles Perrault, c un nombre presque infini de poésies agréables, et de petites pièces en prose les plus ingénieuses qu'on ait jamais veues, qui ont fait les délices de Paris et de toute la France pendant un fort long temps. » Son Histoire de F Académie frnnqoi'sc (1653, fut considérée, peut-être avec un

peu trop de complaisance, comme un des plua excellents morceaux de style que notre langue ait jamais produits. Racine, qui fut choisi avec Pellisson et Boileau pour écrire les campagnes du roi, et qui était certainement le premier écrivaiD de son temps, ne fît rien paraître de ce qu'il avait écrit en prose ; ce qu'où en trouva dans ses papiers était à l'état d'ébauche et ne fut imprimé qu'après sa mort. Saint-Evremond (1613-1703), qui aurait eu la prépondérance et la réputation de Pellisson dans le monde des lettres s'il n'eût pas été forcé de passer les quarante dernières années de sa vie en Angleterre, n'écrivit que des morceaux détachés, pleins d'élégance, d'esprit et d'originalité, Mws Fontenelle, qui, né en 1657 dans la ville natale de Pierre Corneille, son parent, devait mourir centenaire sous le règne de Louis XV, avait déjà publié, en 1700, différents ouvrages, que Saint-Evremond eût avoués pour l'esprit, et Pellisson pour le style ; ce fut de sa part un véritable tour de force que de faire lire aux femmes les plus futiles son Histoire des Oracles et ses Entretiens sur la pluralité des r.

Flg. tS. — Embkme dudni et gn.r6 pu SctesUta Lecl«n:.

Lea poélo de U Sa da aeiiième Biède. — FrançoîB Ualherbe. — La poésie aattriqne et U poénie gaillanU. — Bei^riea et ipopéei. — Poème» religieux. — Poèmea borlesqueB, — Tradactions. — Poésie héroïque ou familière. — Lu Footaine.

A Ligue avait tué la poésie, la grande poé- BÏe da seizième siècle, excepté la cliaDson politique, l'épigramme et la satire. Six des poètes de la pléiade étaient morts avant Henri III : du Bellay en 1560, Jodelle en 1573, Belleau en 1577, Ronsard en 1586, Dorât en 1588, Baïf en 1588; il ne restait que Pontue de Thyard, évê- -r'.:^iT^.^jy^S^ que de Chalon-sur-Saône, qui mourut en 1605, âgé de 84 ans. La plupart des poètes qui faisaient suite à la pléiade n'existaient plus ou ne faisaient plus de vers, entre autres l'élève favori de Ronsard, Marc-Claude de Buttet, l'auteur des beaux sonnets de XAvmlthée, retiré en Savoie, sa patrie, où il allait passer les dernières Années de sa vie. On peut donc dire que, de 1589 à 1594, les poètes français avaient disparu, en quelque sorte, puisqu'ils ne pu-

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blièrent pas de vers, malgré le goût à peu près général de la société polie pour les œuvres de poésie , qui se multipliaient encore, dans tous les genres et sous toutes les formes, à la fin du règne de Henri III.

L'école de Ronsard était alors dans tout son éclat, et Ton ne se lassait pas de lire et d'apprendre par cœur une foule d'odes et de sonnets, surchargés de noms et de réminiscences mythologiques , de néologismes grecs et latins, d'expressions métaphoriques et d'images ampoulées, que leurs auteurs avaient adressés à des maîtresses imaginaires, pour avoir le prétexte de raconter et dépeindre les peines et les plaisirs d'un amour heureux ou malheureux. La période aîguë de la Ligue interrompit presque complètement le concert des muses amoureuses, et il fallut attendre, pour revenir aux charmes de la poésie, que Je roi Henri IV fût rentré en possession de sa capitale, qui n'était pas seulement la capitale du royaume, mais que les poètes regardaient comme le siège du Parnasse français. Dès que le roi est maître de Paris (22 mars 1594), une espèce de renaissance poétique se manifeste par toute la France, et les imprimeurs parisiens donnent le signal de cette renaissance, en faisant sortir de leurs presses plusieurs volumes de vers, datés de 1594. Un de ces opuscules était un poème de circonstance, Ylxion espagnol^ autrement le berceau de la Ligue ^ imprimé sous le pseudonyme de François Ceptiale; un autre recueil renfermait toutes les œuvres poétiques de Gilles Durant, sieur de la Bergerie, y compris ses premières et ses deimthes amours.

Au moment même, un poète provincial, Alexandre de Pont-Aymery, sieur de Focheran, célébrait la victoire du roi et faisait imprimer à Lyon son poème intitulé : Le lioy triomphant^ oh sont contenues les merveilles du très illustre et invincible Henry IV ^ roy de France et de Navarre. De toutes parts, les poètes recommencent à rimer, et l'on voit paraître successivement, jusqu'à la fin du siècle, dans les principales villes de province, un grand nombre de recueils de poésies, oîi l'on retrouve une imitation plus ou moins élégante des chefs-d'œuvre de la pléiade. Ces recueils, pour en citer quelques-uns, sont ceux de J. B. Chassignet, à Besançon ; de P. Arquesson, à Saintes ;.de Timothée Ghilliac, à Lyon; de Jean Rosier, à Douai; de Charles de Navières,

à Sedan ; de Jean Grisel, à Rouen ; de Louvan Geliot , à Dijon ; de Jacques de Meirier, à Aix; de Béroalde de Verville, à Tours. Ainsi les plus féconds prosateurs, comme Béroalde de Verville, se montraient jaloux de composer des poésies et de les faire imprimer. Il y eut bientôt, sous le règne de Henri IV qui goûtait la poésie et qui se mêlait aussi de faire des vers, il y eut beaucoup plus de poètes que n'en avait produit rinfluence de la pléiade.

Plusieurs de ces poètes appartenaient à l'époque des Valois. C'était Guillaume Salluste du Bartas , qui s'était fait une si grande renommée, sous Henri III, avec son poème descriptif de la Semaine^ ou Création du monde; c'était Philippe Desportes, qui avait été le poète favori de Charles IX et de Henri HI et qui devait à la libéralité de ces deux rois plus de dix mille écus de son revenu, fondé sur la collation de riches bénéfices; c'était Jean Passerat, poète latin et français, qui écrivait aussi bien en vers qu'en prose; c'était surtout Théodore- Agrippa d'Aubîgné, le plus grand poète de son temps, qui n'avait pas encore fait imprimer ses Tragiques , mais qui en laissait circuler des copies que ses admirateurs se passaient de main en main. Guillaume Salluste du Bartas (1544-90) était mort des blessures qu'il avait reçues à la bataille d'Ivry, mais son éditeur et annotateur Simon Goulard avait réimprimé plus d'une fois les poèmes et les poésies diverses de cet illustre écrivain, au sujet duquel Ronsard avait dit, après la publication du poème de la Semaine : a M. du Bartas a plus fait en une Semaine^ que je n'ai fait en toute ma vie. 3) Ce poème, qui n'eut pas moins de trente éditions dans l'espace de six années, offrait, il est vrai, malgré le mauvais goût et l'enflure de certains passages, des beautés supérieures à tout ce que la poésie avait fait de mieux depuis les sonnets de du Bellay et les odelettes de Ronsard : « Sur tous les poètes français, à l'exception de Ronsard, dit du Verdier dans sa Biblioikhque franqoise ^ du Bartas emporte la palme, parce que, sans Ronsard, qui le premier a montré le chemin, auparavant nullement frayé en France, de poétiser à la mode des anciens Grecs et Romains, nous n'aurions pas un du Bartas. »

Ce poète, en effet, dans le genre didactique comme dans le descriptif, avait uni à la noblesse du style la clarté de la phrase et de

Texpression, rharmonie du rythme et la construction savante de la période poétique. Philippe Desportes (1546-1606), moins poète que Ronsard, mais écrivain plus correct et plus pur, avait imité de préférence les poètes latins et italiens ; il égala souvent Malherbe , mais son meilleur ouvrage fut son élève Mathurin Régnier. Jean Passerat (1534-1602), un des auteurs, et le plus habile, de la Satyre Ménippée^ avait négligé de rassembler ses poésies, la plupart pleines d'esprit et de grâce, mais elles furent recueillies et publiées, après sa mort, par un de ses parents, qui, en les dédiant au duc de Sully, se plut à déclarer que, sans la libéralité de ce ministre d'Etat, a les labeurs de maistre Jean Passerat n'auroient pas été tirés de la poudre et des vers, qui les eussent mangés, d

Théodore- Agrippa d'Aubigné (1550-1630), le Juvénal de son siècle, avait achevé ses Tragiques avant 1589, puisqu'il déclare, dans l'Épître au lecteur placée en tête de ce terrible* poème satirique, qu'Henri IV a: estant lors roy de Navarre » avait lu plusieurs fois tous les Tragiques^ qui ne parurent pourtant qu'en 1616, sans nom d'auteur et comme donnez au public par le larcin de Prométhée. Ce poème, comprenant sept livres ou chants, présente le tableau le plus effrayant des misères qui ont affligé le royaume pendant les guerres de religion, a Vous trouverez, en ce livre, dit l'auteur lui-même, un style souvent trop concis, moins poly que les œuvres du siècle, i> mais on y trouve aussi tout ce qui caractérise la grande poésie, sous une forme énergique, brutale et hardie. « D'Aubigné me semble être l'un de nos poètes les plus originaux, a dit Viollet-le-Duc dans sa Bibliothèque poétique; il n'emprunte rien ni aux anciens, sinon peut-être à Juvénal, ni aux modernes; tout est de lui, pensées, images, style. ï) Plus tard, dans sa vieillesse, il rechercha et publia ses Petites oeuvres mêlées^ où l'on remarque des pièces exquises, qui ne dépareraient pas les œuvres de la Fontaine ou d'André Chénier.

François Malherbe, de Caen (1555-1628), s'inspira sans doute des Tragiques de d'Aubigné, qu'il avait lus manuscrits et dont il s'est souvenu dans quelques-unes de ses plus belles pièces ; il avait commencé par se passionner pour les poètes italiens qui ne pouvaient que dévoyer

son génie naturel et affadir son style ; il s'attacha d'abord à renchérir sur ce qu'il y avait de plue faux et de plus mauvais dans les premiers ouvrages de du Bartas. Ses chefs-d'œuvre lyriques ne datent que du

règne de Henri IV, durant lequel îl remplissait à la cour l'ancienne charge de poète royal II travailla soigneusement à purifier sa langue poétique en l'annoblissant, et il arriva par degrés à la perfection la plus complète de l'ode française. Les succès éclatants de Malherbe amenèrent définitivement la déchéance de l'école de Ronsard. II n'atteignit

pourtant Tapogée de sa gloire qu'en devenant chef d'école à son tour, sous la régence de Marie de Médicis et dans les premières années du règne de Louis XIII, lorsque ses élèves ou ses imitateurs^ Bertaut^ Touvant, Motin, Racan , Théophile , etc., eurent adopté sa poétique. Le règne de Henri IV vit s'éteindre quelques bons poètes qui avaient jeté leur feu sous les règnes précédents, soit à Paris, soit en province; des poètes historiens, comme François le Poulchre, seigneur de la Motte-Messemé, qui mit au jour sept livres de ses Honnestes loisirs^ et son Passetemps^ en 1583 et 1597; des poètes didactiques, comme Hegemon, auteur de la Colomhihre^ ou Maison rustique^ et comme Claude Gauchel, auteur du Plaisir des charups; des poètes amoureux, comme le ligueur Claude de Trellon et Térotique avocat Guy de Tours ; des poètes épiques, comme Sébastien Garnier, qui fit deux épopées françaises , la Henriade et la Loyssée , et comme le piémontais Deimier, qui fit VAustriade; des poètes traducteurs du Tasse et de TArioste, comme Jean Duvignau; des poètes lyriques, comme Jean Leblanc, qui ne publia qu'en 1610 sa NéotémacMe poétique; des poètes poly graphes, qui n'avaient pas subi la dangereuse influence de Ronsard, tels que Jean de la Taille et Pierre de Brach.

Tout le monde, à cette époque, faisait des vers, parce que tout le monde en lisait, et parmi les poètes on comptait d'illustres et austères magistrats, tels que le vieux jurisconsulte Louis le Caron, et le fameux Etienne Pasquier. Il y avait même des poètes fous et mendiants, comme le comte de Permission, qui colportait d'hôtel en hôtel ses prophéties et ses horoscopes rimes. Henri IV n'avait pas échappé à cette espèce d'épidémie poétique; il écrivait à Gabrielle d'Estrées, pendant les guerres de la Ligue : « Ces vers vous représenteront mieulx ma condition et plus agréablement que ne le feroit la prose ; je les ay dictez, non arrangez, d Au milieu des soucis et des travaux de la royauté , il trouvait le temps d'envoyer à la marquise de Verneuil deux couplets, qui commencent ainsi : Le cœur blessé, les yeux en larmes^ et plus tard, à la comtesse de Moret, la délicieuse romance : Viens^ Aurore! Ses succeçseurs, Louis XIII et Louis XIV, firent aussi quelques vers, qui ne valaient pas ceux de Henri IV, mais qui prouvent que la poésie était.

LA POÉSIE ET LES Ï^OÈTES. 239

au dix-septième siècle, une expression des sentiments intimes, familière aux personnes les plus éminentes de la cour. Tous les genres de poésie néanmoins ne pouvaient leur plaire , et quoique le satirique Régnier, de Chartres (1573-1613), ait été en faveur auprès de Henri IV, auquel il adressa plus d'une fois des vers, on comprend que ses satires n'étaient pas du goût des courtisans , qu'il n'épargnait pas plus que les derniers des gueux. Boileau a dit, dans ses Réflexions sur Longin : a Le célèbre Régnier est le poète françois qui, du consentement de tout le monde, a le mieux connu, avant Molière, les mœurs et les caractères des hommes. i> Tous les critiques se sont accordés depuis à reconnaître ses qualités littéraires, qui sont la droiture du jugement, le bon sens et la justesse de la pensée, la naïveté, la vigueur et le coloris du style. Mais la licence des peintures et des expressions déshonore souvent ses ouvrages, comme ceux de son contemporain d'Aubigné.

Un autre satirique de la même époque, moins connu que Régnier auquel il n'est pourtant pas inférieur, c'est Vauquelin de la Fresnaye (1536-1606), qui s'était fait l'imitateur et.souvent le traducteur d'Horace ; il écrivait plus purement et plus simplement que Régnier ; il avait débuté par des poésies bucoliques, qu'il nomme Foresteries; il composa un Art poétique^ à l'exemple de son modèle latin. Il aurait eu plus de succès et plus de réputation, s'il avait vécu à la cour, comme son fils Nicolas Vauquelin, sieur des Yveteaux, qui fut le poète favori de la reine Marguerite de Valois et qui devint précepteur du dauphin. Le temps était d'ailleurs à la satire, et tous les poètes p'en mêlaient, sous la minorité de Louis XIII. a: Les auteurs et probablement le public, dit VioUet-le-Duc dans un Discours sur la Satire^ étaient alors dans la fausse persuasion, d'après des études imparfaites ou mal dirigées, que le style de la satire devait être conforme au langage supposé des Satyres, divinités lascives des Grecs. y> On donnait, en effet, le nom de satires^ non seulement à des attaques plus ou moins violentes contre les vices et les ridicules du jour, et surtout à des tableaux indécents de la corruption des mœurs, mais encore à des pièces de vers obscènes, qui témoignaient de la dépravation de leurs auteurs.

Les satiriques honnêtes et moralistes de cette époque lurent Cour-

val-Sonnet, du Lorens, d'Esternod et Auvray, qui se permettaient sans doute les plus étranges libertés de langage, mais qui pouvaient s'en excuser par l'intention, vigoureusement accusée, de faire la guerre aux abus et aux vices de leur temps. Le nombre des satiriques libertins fut toutefois plus considérable , et leur audace dévergondée trouva aussi plus de lecteurs dans toutes les classes de la société. Ils avaient, d'ailleurs, pour répandre leurs scandaleuses compositions, l'active complicité des libraires, qui ne se piquaient pas de délicatesse à l'égard des moyens qu'ils employaient pour gagner de l'argent en réimprimant sans cesse les abominables élucubrations de la poésie, qu'on qualifiait simplement de gaillarde.

Les principaux auteurs de ces impuretés poétiques étaient Motin, Sigogne, Berthelot, Touvant, Maynard et Théophile. Ce dernier s'était fait, dit-on, le grand prêtre de l'athéisme, dans le domaine de la poésie. Entre les années 1615 et 1625, la librairie parisienne et rouennaise publia, outre le Cabinet satyrique et le Parnasse satyrique^ plusieurs de ces recueils de poésies gaillardes ^ifola^tres; tels que la Musefolastre^ le Labyrinthe d'amour^ les Muses gaillardes^ etc., qui avaient un prodigieux débit et qui faisaient surtout les délices de la jeune cour de Louis XIIL

Le parlement finit par s'émouvoir de cette déplorable contagion d'immoralité, et le poète Théophile Viau (1590-1626), qu'on appelait seulement de son nom de baptême, par suite de la célébrité qu'il avait acquise en composant des vers licencieux et impies, fut accusé d'avoir publié le Parnasse satyrique^ oîi beaucoup de vers infâmes étaient imprimés avec son nom. Condamné d'abord, par contumace, à être brûlé vif, il comparut en justice, et un nouvel arrêt, du 1®' septembre 1625, commua la peine de mort en celle du bannissement perpétuel. Le pauvre banni, qui ne survécut pas longtemps aux souffrances qu'il avait éprouvées dans sa prison, était un poète d'une gracieuse imagination et d'un esprit élevé, mais qui n'avait pas plus de goût ni de pudeur que ses contemporains.

Les vrais satiriques n'eurent rien à craindre des sentences du parlement. Thomas de Courval-Sonnet, qui était docteur en médecine.

attaqua pourtant avec courage î la corruptelle et malversation des pervers officiers de jndicature, » ainsi que le i sacrilège de la noblesse layque, et le larrecin des deniers du roy, commis par des pervers

financiers, e et il oea dédier ses satires à la reioe, mère du roi; il rt^'sidait à Caen et faisait imprimer à Rouen les Exercices de ce temps, contenant plusieurs satyres contre les mauvaises mœurs. Félix Auvray, qui était né aussi en Normandie où il mourut en 1633, fît également des satires, dans son Banquet des Muses (1023), qui n'était, comme il \e dit lui-même, qu'un libre discours sur les ahus de la France.

,* Steui. — BCniNCI

Un autre Normand, Robert Angot de l'Esperonnière, publia, en 1637, peu d'années avant sa mort, de Nouveaux Satyres et exercices gaillards de ce temps^ où Ton reconnaît un talent facile et correct, qui le place au niveau de son compatriote Courval-Sonnet. Jacques du Lorens (1583- 1658), à qui son goût pour la satire causa bien des ennuis, était un poète original, hardi, bizarre et plein de verve ; il eut la patience de corriger ses vers et de rajeunir son style, trente-quatre ans après la première édition de ses satires, qui parurent d'abord à Paris en 1624. Il avait d'éminents amis dans la magistrature, tout satirique qu'il était, et il fut lui-même avocat à Paris, puis à Chartres.

Les poètes qui eurent le plus de vogue, pendant les vingt premières années du règne de Louis XIII , furent ceux qui composaient des vers amoureux dan s tous les genres, surtout en odes, en élégies et en sonnets, parce que les femmes de Taristocratie leur faisaient un public empressé et sympathique ; la plupart de ces poètes ne pouvaient s'empêcher de prendre pour modèles Ronsard et son école, en évitant toutefois l'abus des imitations grecques et latines, ce qui les préservait de l'entassement pédantesque des réminiscences mythologiques. Plusieurs vieux poètes, encore vivants à cette époque, qui avaient composé leurs vers en plein seizième siècle, trouvèrent le moment favorable pour les réunir en corps d'œuvres, comme Bernier de la Brousse, en 1617; le président Claude Expilly, de Bordeaux, en 1624; Isaac Duryer, la même année; Pierre de Cotignon, sieur de la Charnays, en 1623, etc. Ces recueils, devenus aujourd'hui fort rares, parce qu'ils furent très lus et très recherchés, comprenaient des poésies de toute espèce, parfois élégantes et gracieuses, dans lesquelles l'auteur s'inspirait de ses propres amours et racontait ses impressions personnelles. Les poèmes, si nombreux à cette époque, qu'ils lussent religieux, héroïques ou hocagers^ c'està-dire dans le genre pastoral, excitaient moins la sympathie et l'intérêt des amateurs de poésie : il en paraissait toujours un grand nombre, mais on les achetait peu et on ne les lisait guère, quel que soit le mérite qui les distingue encore de nos jours. Honoré d'Urfé lui-même, dont le roman de YAstrée avait rendu le nom si populaire, ne réussit pas à trouver des lecteurs passionnés pour son poème de la Sirène^ imprimé

à Lyon en 1611, lequel est écrit en stances de six vers, à la manière des poèmes du Tasse et de TArioste.

Un poète fcharmant, Jean de Lingendes, mort en 1616, à Fâge de trente-six ans, avait essayé, avant d'Urfé, un poème en stances, intitulé les Changements de la bergère Iris. C'était, entre les poètes, une émulation persévérante pour doter la France d'une épopée française. A la Franciade de Pierre de Laudun Daîgaliers, publiée en 1604, avaient succédé la Sainte Franciade de Jacques Gorbin et la Franciade de Geuffrinî, qui allèrent rejoindre dans le gouffre de Toubli les quatre premiers livres de la Franciade inachevée de Ronsard.

Christophe de Gamon, qui n'était pas un poète sans valeur dans le genre pittoresque et descriptif, s'avisa de refaire, en 1615, la Semaine de Salluste du Bartas. Ces poèmes religieux, considérés comme lecture édifiante, avaient naturellement un plus grand nombre d'admirateurs, sans que ce fût la poésie qui motivât souvent cette admiration ; il suffit de citer, parmi ces poèmes édifiants, le Saint Boch^ de Jean Fermelius, en 1619 ; la Madelaine pénitente^ par François d'Arbaud, sieur de Porchères, en 1627; Uranie pénitente^ par Jacques Leclerc, en 1628; le Grand Tombeau du Monde, par Jude Serclier, en 1628 ; les Miracles de la Vierge j en 1634, par Jacques Corbin ; les Travaux de Jésus ^ par Cotignon (Je la Chamays, en 1638, etc. Malherbe n'avait plus de rivaux, lorsqu'il termina sa carrière en 1628, à l'âge de soixante-treize ans, dans tout l'éclat de sa gloire poétique : un seul, Jean Bertaut, dont la mort précéda de dix-sept ans la sienne, était digne de lutter avec lui et l'eût peut-être surpassé, s'il av^it vécu plus longtemps.

Jean Bertaut, né en 1570 dans la ville de Caen, fut premier aumônier de Marie de Médicis et devint évêque de Séez, après avoir publié sous son nom un recueil àH Œuvres 'poétiques en 1601, mais il garda l'anonyme, en faisant imprimer en 1 606 son excellent Recueil de Vers amoureux, qu'il ne pouvait désavouer, puisque ces vers tendres et délicats étaient restés dans la mémoire de toutes les personnes de la cour, qui les lui avaient entendu réciter. Il avait surtout dans ses poésies un sentiment de douce mélancolie et d'exquise délicatesse, qu'on ne rencontrait nulle part chez les poètes de son temps. Plusieurs

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de ses chansons et de ses stances amoureuses avaient été mises en musique, et on les chantait encore à la cour sous la régence d'Anne d'Autriche. Cependant, Sorel, dans sa Bibliothèque franqoise^ semble approuver la guerre sourde que Malherbe avait faite à ce rival qu'il redoutait entre tous : « M. Bertaut, évêque de Séez, dit-il, eut une poésie surprenante par ses pointes; Malherbe prétendit d'oster à la poésie toutes ces licences qui estoient autant de fautes, et on peut dire que d'abord il se rendit chef de secte. y>

C'est en vain que M"^ de Gournay, qui s'intitulait ^ZZô cT alliance de Montaigne^ avait tenté, avec quelques poètes vieux ou attardés, de protester en faveur de Ronsard, que le libraire Nicolas Buon réimprima, pour la dernière fois, en 2 volumes in-folio (1623), avec les commentaires de Richelet et de Marcassus, et sans commentaires, en 11 parties, formant 5 volumes in-12 (1630) : o: Je sors d'un lieu, disait M"* de Gournay en 1608 dans ses Mélanges^ je sors d'un lieu où j'ai veu jefcter au vent les vénérables cendres de Ronsard et des poètes ses contemporains, autant qu'une impudence d'ignorans le peut faire, brossans en leur fantaisie, comme le sanglier échauffé dans une forest. 3) M^ de Gournay avait écrit avec autant de courage que de talent la Défense de la poésie et du langage des poètes^ mais la secte de Malherbe ne lui répondit qu'en la ridiculisant et en la mettant au-dessous de Neufgermain , le poète hétéroclite , et de Maillet , le poète crotté.

Les élèves de Malherbe ne survécurent pas à leur illustre chef et n'eurent pas le temps de recueillir leurs vers, qui ne furent imprimés que dans des recueils collectifs, tels jque les Délices de la Poésie fran^ qoisCy publiés en trois recueils différents par le sieur du Rosset, Jean Baudouin et de l'Estoile. Honorât de Bueil, marquis de Racan (1589- 1670), est le seul des élèves de Malherbe qui se soit fait un nom durable dans les lettres. Boileau, dans une lettre à Maucroix, va jusqu'à dire que Racan avait plus de génie que Malherbe, mais qu'il était plus négligé, comme Malherbe l'avait dit lui-même, en l'accusant de ne pas travailler assez ses vers.

Quant à François Maynard, qui n'avait rien de commun avec Malherbe, quoique celui-ci le voulût faire passer pour un de ses élèves, il

ne se piqua pas de traiter des sujets d'uue grande élévation et se contenta de faire des stances, des épigrammes et des sonnets, qui sont parfaits de goût, d'esprit et de style. II fut reçu de l'Académie françfûse, dès la fondation (1635).

I, L« Ont, k Poii».

Les poètes les plus renommés à cette époque étaient Jean Chapelain, f\m n'avait encore publié qu'un très petit nombre de vers; Philippe Habert et son frère l'abbé de Serizy , qui ne publièrent jamais que quelques pièces de poésie; Claude de Malleville, Jean Desmarets de

Saînt-Sorlin, Guillaume Colletet, Saînt- Amant et Vincent Voiture. Ce dernier (1598-1648), qui n'était qu'un versificateur spirituel et agréable, devait son immense réputation de bel esprit aux précieuses qu'il charmait dans la société de l'hôtel de Rambouillet; ce n'était pas un véritable poète. Marc- Antoine Girard, sieur de Saint- Amant (1593- 1661), au contraire, passait avec raison, auprès des connaisseurs, pour la première muse de son temps; c'était un écrivain très original, fantasque et capricieux ; mais, toujours emporté par sa fougue et son caprice, il a touché en maître toutes les cordes de la lyre poétique. Boileau, après l'avoir durement critiqué dans les Satires^ a fini par lui rendre plus de justice dans les Réflexions sur Longin. Saint- Amant appartenait, en effet, à la coterie des poètes bachiques, tels que ses amis GoUetet, Faret, Vion d'Alibray et autres, qui cherchaient dans la bouteille leurs plus joyeuses inspirations ; mais Saint-Amant n'en avait pas moins au plus haut degré le sentiment de la poésie, non seulement dans les ouvrages de débauche et de satire outrée, comme le dit Boileau, mais encore dans l'ode et dans le genre héroïque, puisque son poème de Moïse sauvé (1653), qu'il intitula Idylle héroïque^ renferme des passages de la plus grande beauté.

Le cardinal de Richelieu, en créant l'Académie, avait rendu hommage aux talents divers et variés des poètes qui se multipliaient à l'envi sous ses auspices et sous son influence; la plupart de ces poètes, en effet, travaillaient à la louange de son ministère, comme à celle du roi; leurs poèmes et leurs odes, qui ne manquaient pas de. noblesse et de distinction, épuisaient toutes les formes de l'éloge et de la flatterie poétiques. Godeau, Desmarets, Chapelain, rivalisaient à cet égard dans un genre qui devait devenir fastidieux et presque ridicule • Sous Louis XIV, la poésie avait trouvé des échos journaliers et permanents dans une foule de compagnies aristocratiques, qui firéquentaient peu le théâtre et qui s'occupaient exclusivement de choses littéraires. Les auteurs dramatiques en vinrent alors à envier le succès du livre, qui, pour n'être connu que par les afiiches et par les étalages des boutiques de libraires, n'en arrivait pas moins à se faire dans le monde un public plus éclairé et plus fidèle que celui du théâtre. On vît donc

Pierre Corneille, Scudéry, Rotrou, Beys, Boisrobert, Tristan l'Hermîte, et la plupart des poèteB tragiques, composer des poésies de différents genres et lee mettre soua presse, pour en former des recueils.

ng. M. — ArniRiMi. /m fa.

r, tM G. da Bcadtrj. (Puis, Toni

: Scudéry ne se borna pas à publier en 1649 se& Poésies diverses, et la description en vers de son Cabinet de tableaux; Il voulut faire un poème épique et mit au jour, en 1654 , son Alanc, rni Rome vainme. François de Boisrobert, qui se sentait plus porté

à composer des comédies que des tragédies, excellait dans Tépître familière, et il publia un gros recueil de ces Épitres^ remplies de grâce et de finesse, de malice et de gaieté. Tristan. THermite était un poète sans charmes, mais non sans élévation et sans noblesse : il fit imprimer ses Vers héroïques^ et sept ans après sa mort, on réimprima, avec ses œuvres posthumes, ses Amours^ qui avaient paru, en 1638, pour clore sa jeunesse galante.

Un nouveau genre de poésie était né de la Fronde, et le peuple qui en faisait d'abord ses délices, en le trouvant chaque jour dans les mazarinades en vers que les poètes faméliques ne se lassaient pas de faire vendre sur le Pont-Neuf, apprit aux gens du monde et même aux gens de cour à se plaire un moment au style burlesque et goguenard. L'invention de ce nouveau genre de littérature triviale et bouffonne appartient sans conteste à Scarron, bien que Charles Coypeau d'Assoucy (1604-79), un pauvre poète musicien qui avait vraiment le génie du burlesque, se soit attribué l'honneur de l'avoir inventé; mais, dès l'année 1643, Scarron avait publié un premier Recueil de quelques vers burlesques^ auquel il ajouta deux nouveaux recueils de la même fabrique, en 1650 et 1651. Paul Scarron (1610-60) appliqua son système de bouffonnerie et de goguenardise poétiques à la traduction ou plutôt au travestissement de V Enéide et publia successivement les sept premiers livres du Virgile travesti^ en 1648 et années suivantes. Les amis de la belle antiquité classique et les hommes de goût s'indignèrent de ce qui leur semblait une profanation sacrilège, mais le mauvais exemple l'emporta, et les mazarinades en vers burlesques faisant irruption de toutes parts , la poésie fut livrée au burlesque pendant plus de dix ans. Scarron avait fait son œuvre et il eut de nombreux imitateurs, en tête desquels d'Assoucy s'était impatronisé Empereur du burlesque. D'Assoucy, il est vrai, pouvait opposer au Virgile travesti^ qui fut plus tard continué et achevé par Moreau de Brasey, l' Ovide en belle humeur^ lequel répond amplement aux promesses de son titre : d'Assoucy fit, en outre, deux poèmes burlesques, le Ravissement de Proserpine et le Jugement de Pâris^ qui prouvaient que l'auteur, avec moins de finesse que Scarron, le surpassait d'ailleurs en imagination folle. I' eut pour-

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tant un rival redoutable, Louis Richer, Tauteur de Y Ovide houffon^ qu'on réimprima plus souvent encore que V Ovide en belle humeur. Le burlesque s'attaqua même à Juvénal, mais il s'arrêta devant Horace.

Les poètes bouffons faisaient rage et se disputaient le terrain, car toute la poésie semblait dévolue au burlesque. Tristan l'Hermîte, lui-même, le poète tragique, se mit aussi de la partie. Jean Loret réclama l'honneur de l'invention de ce genre d^ écrire^ en rappelant qu'il avait publié, le premier, en 1647, des Poésies burlesques contenant plusieurs épttres à diverses personnes de la cour; il avait commencé, en mai 1650,. une gazette burlesque, qu'il adressait toutes les semaines à la duchesse de Longueville, et il obtint, en 1655, un privilège du roi, pour l'impression de cette gazette, qu'il rédigea en vers et qui parut exactement jusqu'en 1665, sous le titre de la Muse histoinque.

Le burlesque s'appliquait à tout, même aux sujets religieux, car un chanoine d'Embrun, nommé Jacques Jacques, fit imprimer, à Lyon, deux poèmes de cette espèce : le Faut mourir (1657) et le Démon travesti/^ découvert et confits (1673). Les poètes de cabaret trouvèrent un meilleur emploi du burlesque, en composant des poèmes facétieux sur divers sujets plaisants et satiriques : le sieur Berthod, en 1652, la Ville de Paris en vers burlesques; François Golletet, en 1666, le Trojcas de Paris ^ ou la seconde partie de la Ville de Paris; Corneille de Blessebois, en 1666, sous le nom de Pierre le Jolie, la Description de la ville d'Amsterdam^ a dédiée aux boueurs et cureurs des canaux de cette ville. » Scarron n'avait pas fait défaut à cette nouvelle évocation de la poésie des rues, et après s'être amusé avec la Foire Saint- Germain^ il était mort, en 1660, enseveli, pour ainsi dire, dans le burlesque, puisqu'un de ses élèves avait fait son apothéose dans une pièce de vers, criée par les rues, le jour de ses obsèques : le Burlesque malade^ ou les Colporteurs affligez des nouvelles de la maladie de Scarron*

Le burlesque, mitigé et en quelque sorte policé, ne servit plus qu'à la rédaction des gazettes envers, qui étaient devenues fort à la mode dans la société polie, depuis que Loret, poète d'antichambre à la solde de la duchesse de Longueville, avait conduit sa Muse historique jusqu'à la veille de sa mort. Cette gazette, écrite en style familier, prosaï-

que etparfois plaisant, fut imitée par d'autres rimeurs nouvellistes, tels que Charles Robinet, qui, sous le nom de du Laurens, publia ses Lettres en vers à Madame^ depuis mai 1663 jusqu'en 1678 ; Boursault, qui rima une Muse de la cour, adressée à la reine ; le sieUr de Subligny, qui fit la Muse dauphine^ adressée au dauphin.

Les poètes traducteurs avaient pris à cœur de venger des outrages du burlesque les poètes latins. Denys Châlline avait traduit en vers,

B. Palii. chei Toiv

sérieusement et habilement, les satires de Juvéual (1653); Brebeut traduisit admirablement la Pharsale de Lucain (1653-65); P. Perrin et Segraia firent à l'envi deux traductions remarquables de VÉnénîe, en bons et beaux vers ; l'abbé de Marolles, qui avait massacré en prose tous les classiques de l'ancienite Rome, versifia cruellement Virgile et Lucrèce ; enfin le président Nicole imita avec beaucoup d'élégance les meilleurs morceaux d'Ovide, d'Horace, de Martial, d'Anacréon. Parmi ces poètes, il n'est pas possible de comprendre Benserade, qui

mit les Métamorphoses d Ovide en rondeaux (1676). Cet essai malheureux tomba SOUS le ridicule ou plutôt sous le dédain, malgré les jolies estampes de Séb.Leclerc, de F. Ghauveau et de J. le Pautre, que le libraire avait appelés au secours d'une si étrange métamorphose de la poésie d'Ovide.

Cependant, depuis 1660, le Parnasse français avait un législateur qui condamnait sans pitié les mauvais poètes : Boileau Despréaux (1636-1711), longtemps avant de faire partie de l'Académie française, prononçait souverainement sur toutes les œuvres poétiques qui voyaient le jour, et ses arrêts sévères, parfois même injustes, allaient frapper des célébrités acquises. Malheur au pauvre poète dont le nom était mis au pilori dans les satires de Despréaux I II se voyait tout à coup déchu de sa réputation; il perdait, en un moment, ses libraires et ses lecteurs. Ainsi l'abbé Cotin, dont les vers galants avaient fait les délices des compagnies les plus brillantes, n'y rencontra plus qu'indifférence, lorsque le cruel satirique l'eut marqué du sceau de son mépris indélébile. C'est que Boileau s'était emparé de la confiance et de la faveur de Louis XIV, à ce point que son opinion dans les choses littéraires était considérée à la cour comme la règle unique du bon goût. Pendant plus de quarante ans, le roi et la cour n'applaudirent, dans les œuvres de l'esprit, que ce qui avait été approuvé par l'auteur de V Art poétique.

Il faut avouer, néanmoins, que son talent de pioète, quelles que fussent l'élégance de sa versification et la pureté de son style, restait souvent inférieur aux talents qu'il critiquait avec le plus d'obstination, car, à l'en croire, la plupart des poètes de son temps ne méritaient pas d'être lus. Quant aux poètes du règne de Louis XIII, il les regardait comme à jamais enterrés dans l'oubli. Quand il ne fit plus de satires, il fut plus équitable et il réhabilita, dans ses Béflexions sur Longin^ quelques-unes de ses victimes, a Les regards de la postérité, dit Voltaire dans son Sûcle de Louis XIV ^ ne s'arrêteront point sur les Embarras de Paris et sur les noms des Cassagne et des Cotin, mais Boileau instruisait cette postérité, par ses belles Epitres et surtout par. son Art poétique. 3)

Voltaire aurait dû ajouter que le poème du Lutrin pouvait être considéré comme la meilleure épopée que la France eût produite. Boileau, en raillant les mauvais poètes, n'épargnait pas les bons, car il n'a loué franchement que Malherbe. Aussi n'aurait-il été que juste en faisant Téloge des petits vers galants, si spirituels, de Montreuil , auquel il reproche de grossir de ses vers le recueil de Poésies choisies que le libraire Sercy publiait, volume par volume,

Matthieu de Montreuil, dont les madrigaux sont des modèles de grâce et de finesse, était tellement insouciant de ses ouvrages, qu'il laissa figurer dans l'édition de ses Œuvres (1666) des pièces qui ne lui appartenaient pas. Boileau se moque, avec raison, des Amours et amourettes de René le Pays, des méchants poèmes épiques de Jacques de Coras, mais il ne dit mot du Saint Louis^ de Pierre le Moyne, qui offre des beautés de premier ordre; il revient sans cesse sur la Pucelle de Chapelain, pour l'écraser sous le ridicule, mais il oublie de parler du Charlemagne^ de Louis le Laboureur; il ne mentioniie pas même les poésies gracieuses de Saint-Pavin, de Charleval et de Sarrasin; il ne dit mot de celles de Benserade, l'auteur du célèbre sonnet de Job^ le roi des sonnets , mais Charles Perrault a bien réparé cette injustice, en disant dans son éloge de Benserade : « Ses poésies ont fait pendant quarante ans les délices de la cour et de toute la France, d Perrault a vengé également François Sarrasin de l'oubli de Boileau, en déclarant que son ode de Calliope € est de la plus haute et de la plus noble poésie, d et que, a pour ce qui est de ses poésies amoureuses ou galantes, il ne s'est pas contenté d'imiter les anciens dans ce qu'ils ont de meilleur : il y a joint une galanterie qu'ils ont ignorée et dont luy et Voiture sont en quelque sorte les premiers inventeurs, d Les poètes de cour, qui furent plus nombreux que jamais du temps de Louis XIV, obtenaient d'ailleurs les seuls succès auxquels ils aspirassent, en voyant leurs madrigaux et leurs petits vers s'imprimer dans la mémoire des dames et des beaux esprits ; ils ne songeaient pas même à les rassembler en volume, et ils les laissaient s'éparpiller dans les recueils, que les libraires publiaient à l'envi : Saint-Pavin,

Charleval, Montfuron, de Montplaîsir, le duc de Saint- Aîgnan, ne recueillirent pas leurs œuvres qu'ils avaient ainsi dispersées.

Un genre de poésie, que tout le monde cultivait et qu'on recherchait à la cour de France, c'était la chanson anecdotique et plus ou moins satirique ; mais les malices et les impertinences de la chanson n'étaient pas faites pour les libraires : on en formait de gros recueils manuscrits, qui restaient dans les archives des familles. Le seul chansonnier qui se soit fait imprimer, ce fiit le marquis de Coulanges, cousin de M°® de Sévigné, bien inférieur à un autre cousin de la même dame, le comte Bussy de Rabutin, dont les chansons caustiques et médisantes n'étaient pas bonnes, il est vrai, à mettre au grand jour, sous peine de ramener leur auteur à la Bastille.

Un poète, plus imprudent que Bussy-Rabutin ne l'avait été, Claude le Petit, qui avait fait imprimer en cachette son poème audacieux de Paris ridicule (1664), paya bien cher son audace, puisqu'il fut poursuivi plus tard pour avoir composé des vers impies qu'il n'avait pas fait paraître et qu'on vint à saisir parmi ses papiers : ce triste procès aboutit à sa condamnation, et le pauvre poète fut pendu en place de Grève (1668). C'étaient là, dit-on, des représailles contre son Paris ridicule^ qui avait blessé la ville et la cour. Les satires de Boileau lui avaient fait beaucoup d'ennemis, mais elles ne s'adressaient guère qu'à des écrivains, qui ne firent pas un mauvais parti à un satirique protégé par le roi. Cependant, malgré cette protection, il ne fut reçu académicien qu'après la mort de Chapelain et des premiers membres de l'Académie qu'il avait impitoyablement attaqués. Sa superbe satire contre les femmes était bien faite aussi pour lui attirer des désagréments, s'il avait été moins en faveur auprès de Louis XIV.

Un ami de Pierre Corneille, Louis Petit, de Rouen, osa faire imprimer dans cette ville ses Discours satiriques et moraux^ ou Satires générales (1686), qu'il avait lus autrefois à l'hôtel de Rambouillet ; mais cette publication provinciale eut peu d'écho à Paris. Le Voyage de Mercure^ satire de Furetière, fit plus de bruit , et ne l'empêcha pas d'entrer à l'Académie. Il fallait un certain courage pour publier sous

son nom -un volume à' Upigramnies. Jacques de Cailly, en publiant les siennes avec le titre innocent de Diverses petites poésies (1667), s'était caché sous l'anagramme de son nom, le chevalier d'Aceilhj^

mais il n'osa pas publier le second volume, que les lecteurs, cbarméa de son esprit malicieux et fin, attendaient avec impatience.

Les étalagea des libraires de la galerie du Palais-Royal étaient encombrés de poésies nouvelles, qui paraissaient et disparaissaient sans éclat et sans bruit. Les acheteurs cependant ne faisaient pas défaut aux Poésies chrestiennes d'Antoine Godeau, évêque de Vence,

mort en 1672 , aux Œuvres chrestîennes d'Arnaud d'Andilly, aux traductions en vers de Y Imitation de Jésus- Christ ^ par Jean Desmarets et par Pierre Corneille, qui traduisit aussi en vers les Louanges de la sainte Vierge^ d'après le latin de saint Bonaventure. La publication des poèmes épiques, didactiques, descriptifs et autres qui se multiplièrent dans la première partie du règne de Louis XIV , causait sans doute de vifs et bruyants débats entre les auteurs qui fréquentaient la boutique de Claude Barbin, sur Tescalier de la Sainte- Chapelle, mais la vente de ces poèmes était fort restreinte et fort lente, fût-ce David ^ par Lesfargues; Clovis^ par Jean Desmarets; Charles Martel^ par de Sainte-Garde ; V Illustre soufrant^ ou Joh^ par Lecordier, etc. En revanche, quelques petits livres de vers, sans nom d'auteur, étaient enlevés rapidement, dès que le voile de l'anonyme qui le couvrait avait été déchiré : les Madrigaux^ que Claude Barbin avait arrachés à Antoine Rambouillet, sieur de la Sablière, furent imprimés ainsi en 1689 et devinrent aussitôt introuvables. On prétendait que l'auteur avait fait acheter toute l'édition de son charmant recueil. Un autre livre, non moins piquant, intitulé Valentins^ questions d'amour et autres pièces galantes^ mais dont l'auteur est resté inconnu, servit à faire des présents aux dames, qui préféraient la poésie amoureuse à toute autre. Les femmes elles-mêmes s'occupaient de poésie. M"® Certain , qui avait ému le cœur du vieux Corneille, fit imprimer ses Nouvelles poésies choisies^ en 1665 ; M"^ Desjardins, depuis dame de Villedieu, écrivait en vers avec facilité et distinction; la comtesse de la Suze (1618-73) avait associé sa muse à celle de Pellisson et composé une quantité de poésies galantes, qu'on savait par cœur dans tous les cercles des précieuses.

M""* Deshoulières (1634-94) eut peut-être plus de réputation qu'elle n'en méritait : « De toutes les dames françaises qui ont cultivé la poésie, dit Voltaire , dans son Siècle de Louis XI F, c'est celle qui a le plus réussi, puisque c'est celle dont on a retenu le plus de vers, d Son chef-d'œuvre, l'idylle des Moutons^ semble avoir tant de ressemblance avec une pièce d'un auteur fort peu connu, nommé Antoine Coutel, seigneur de Monteaux, qu'on est obligé de constater le plagiat,

de la part de M"* Deshoulières , qui n'en fut accusée que longtemps après sa mort. La première édition de ses poésies ne vit le jour qu'en 1687, et les Promenades de Messire Antoine Goutel^ où se trouvent les stances sur V Indolence^ imitées dans Tidylle des Moutons^ avaient paru à Blois en 1662.

La plupart des poètes tragiques et comiques avaient fait des excursions plus ou moins importantes dans la poésie héroïque ou familière, ne fût-ce que pour adresser au roi un panégyrique en vers. Molière, qui dès sa jeunesse avait entrepris une traduction en vers libres, malheureusement perdue, du poème de Lucrèce, adressa, comme les autres, un Remerciement au Roi^ qu'on croirait écrit par la Fontaine, et composa, dans le genre didactique, son beau poème de la Gloire du Val de Grâce. Racine, qui au sortir du collège fit une ode, la Nymphe de la Seine ^ à l'occasion du mariage de Louis XIV, avait un talent inné pour Tépigramme, et il appliqua toutefois son génie poétique à la traduction en vers des principales hymnes de l'office de l'Eglise. Pierre Corneille, outre ses traductions de Y Imitation et des Louanges de la Vierge^ traduisit en vers plusieurs poèmes latins du P. de la Rue sur les victoires du roi, ainsi que les deux premiers livres de la Thébœide^ de Stace, ouvrage imprimé et devenu absolument introuvable; il fit aussi de très belles poésies diverses en tous genres.

Le plus grand poète du dix-septième siècle et sans doute aussi le plus grand que la France ait jamais eu, Jean de la Fontaine, né à Château-Thierry, le 8 juillet 1621, avait débuté dans les lettres, à l'âge de trente-quatre ans, par V Eunuque^ comédie imitée de Térence, en cinq actes et en vers : a Pour les vers et pour la conduite, dit-il dans l'Avertissement au lecteur, on y trouveroit beaucoup plus de défauts, sans les corrections de quelques personnes dont le mérite est universellement honoré, d Ces personnes qu'il ne nomme pas étaient, diton, son parent Pintrel, qui traduisait les lettres de Sénèque, et le chanoine Maucroix, qui traduisait les Dialogues de Platon. La Fontaine, dans son innocente modestie, s'imaginait que ces deux traducteurs pouvaient aider au développement de son génie de poète. Il devait bientôt mieux profiter des conseils de Boileau , de Racine et de Molière.

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Ses premiers ouvrages de poésie, le ^ohme d^ Adonis ^ le Songe de Vaux^ que la disgrâce de Fouquet Tempêcha d'achever, et beaucoup de petites pièces de vers en style marotique qu'il ne publia jamais ou qui ne parurent que plus tard, l'avaient fait connaître très avantageusement avant l'apparition de ses Contes et de ses Fables. Il travaillait simultanément à ses Contes^ que lui avait inspirés la lecture de Boccace, et à ses Fables^ dont Ésope et Phèdre ne lui fournissaient que les sujets. Il obtint un privilège du roi pour l'impression de la première partie de ses Contes^ et il publia chez Barbin cette première partie, en 1665 ; la seconde parut, l'année suivante, chez le même libraire, avec un nouveau privilège du roi*

Personne n'avait songé d'abord à protester contre certains passages un peu libres, qu'on pouvait reprocher à l'auteur ; mais le sévère Boileau, qui n'avait pas craint de signaler les beautés du conte de Joconde^ n'osa pas se faire l'apologiste de la seconde partie des Contes^ qui commençaient à exciter des murmures de réprobation. La Fontaine suspendit donc l'impression de son receuil, quoiqu'il eût en mains un troisième privilège du roi, et il crut arrêter les justes plaintes de la critique en faisant paraître la première partie de ses Fables^ en 1668 : elles n'eurent que des admirateurs. La Fontaine voulut reprendre, en 1671, la publication de ses Contes, et il imprima, chez Barbin, la troisième partie du recueil, que sauvegardait un privilège du roi, en l'accompagnant d'un volume de Fables nouvelles et autres poésies; une admonition du lieutenant de police la Reynie, qui mettait en interdit les Contes de l'irréprochable fabuliste, l'empêcha de publier en France, du moins ouvertement, la suite de ces chefs-d'œuvre condamnables, qui surpassent le Décameron de Boccace et VHeptameron de la reine de Navarre. Quant aux Fables^ elles furent réimprimées souvent et continuées de manière à former cinq parties, de 1668 à 1690.

L'opinion était faite dans tous les pays oii la littérature française avait un public sympathique, et le Jo7^1a Fontaine fut proclamé partout un poète inimitable : « Jamais , dit Charles Perrault dans ses Hommes îlltistres^ jamais personne n'a mieux mérité d'être regardé comme original et comme le premier en son espèce. Non seulement il a créé le

ADONIS, Camaïrn de Fp. Chauveau

tiré du Ms. original de ce poëme de La Fontaine, écrit pftp Jarr^-, dédié à Foucjuet.

genre de poésie oîi il s'est appliqué, mais il l'a porté à sa dernière perfection , de sorte qu'il est le premier, et pour l'avoir inventé et pour y avoir tellement excellé, que personne ne pourra jamais avoir que la seconde place en ce genre d'écrire. Les bonnes choses qu'il faisoit luy coûtoient peu, parce qu'elles couloient de source et qu'il ne faisoit

presque autre chose que d'exprimer naturellement ses propres pensées et se peindre lui-même. » Molière avait tiré l'horoscope de la Fontune, en disant, un jour : n Nos beaux esprits ont beau se trémousser, le Bonhomme ira plus loin que nous! n La Fontaine, en efiêt, fut supérieur à ses émules dans tous les

genres de poésie. Il mourut à Paris, le 13 avril 1695, et Féneloo, en apprenant sa mort, écrivit son éloge en latin, qu'il fit traduire en français par le jeune duc de Bourgogne : « La Fontaine n'est plus! disait-il avec émotion. Il n'est plus, et avec lui ont disparu les jeux badins, les ris folâtres, les gfâees naïves et les doctes muses. Pleurez, vous tous qui avez reçu du Ciel un cœur et un esprit capables de sentir tous les cbarmes d'une poésie élégante, naturelle et sans apprêt... Lisez-le, et dites si Anacréon a su badiner avec plus de grâce; si Horace a paré la philosophie d'ornements poétiques pins variés et plus attrayants; si Térence a peint les moeurs des hommes avec pins de naturel et de vérité ; si Virgile enfin a été plus touchant et plus harmonieux, d

Furetière, qui avait fait de jolis contes et de jolies fqj)les, même après la Fontaine, était mort sept années avant lui. Presque tous les poètes qui avaient illustré le règne de Louis XIV n'existaient pins, et ■ ceux qui survivaient encore allaient bientôt disparaître : Segrais mourut en 1701, Boileau en 1711, Etienne Pavillon, un des plus aimables imitateurs de la Fontaine, était mort en 1705. Il ne restait plus que l'abbéde Chaulieu (1639-1720), qui devait être l' Anacréon octogénaire de la Régence.