HONDURAS. - SAN-SALVADOR
Je irai point à indiquer ici quelles étaient les populations de cette partie du nouveau inonde, lors de la découverte de Christophe Colomb, des voyages d’exploration des successeurs de l'illustre marin génois, et enfin, à l’époque de la conquête du Mexique (empire des Aztèques) par Fernand Cortès.
De cette conquête date réellement ce que nous connaissons d’une manière authentique sur le passé de l’Amérique centrale. Ou croit assez généralement qu’une partie de cette dernière eontrée dépendait de l’ancien empire du Mexique; mais dans quelles conditions et comment s'exercait cette domination? Voilà ce que l’on ignore. On sait aussi qu’il y avait des provinces de l’Amérique centrale tout à fait indépendantes, par exemple, dans la zone méridionale; et les Mexicains, même parvenus au plus grand développement de leur puissance, n’avaient soumis ni le territoire de Chiapa , ni celui de Quiche.
Il paraît probable que les seules dépendances de l’empire des Aztèques consistaient d’uu côté dans le Yucatan , et de
l'autre côté le long du littoral de l'océan Pacifique jusqu’aux limites de la République actuelle de San-Salvador.
Après avoir conquis et occupé la ville de Mexico, Fernand Cortès confia h un de ses lieutenants, Pedro Alvarado, le soin de soumettre une partie de l’Amérique centrale. Cette mission, Alvarado la remplit avec succès, avec quatre cents Espagnols, dont cent cavaliers, secondés par quatre mille auxiliaires de Tlaseala. Le territoire de Cliiapa n’attendit pas l’invasion ; il se rendit volontairement et fut annexé à la viceroyauté qui avait pour chef-lieu la ville de Mexico. Quant aux contrées de Guatemala, San-Salvador et Honduras, elles furent occupées par la petite armée de Pedro Alvarado, à partir de l’année 1524, après un laps de temps plus ou moins long. Le district de Vera-Pez opposa une assez forte résistance; il fallut l'intervention des missionnaires dirigés par le célèbre Barthélemy de Las Casas, le vertueux évêque de Cliiapa; ce qui implique une influence religieuse plutôt qu'une lutte sau-
• glante (1535.)
A l’égard des États connus aujourd’hui sous les noms de Costa-Rica et de Nicaragua , ils furent attaqués, dès 1522, par Gonzalès d’Avila, mais leur soumission n’eut lieu que plus tard ; ce fut encore l’œuvre de Pedro Alvarado.
L’Amérique centrale forma dès lors la capitainerie-générale de Guatemala, ainsi appelée à cause de la ville de Guatemala-la-Vièja , fondée par le conquérant (conguistador ) , Pedro Alvarado.
Durant près de trois siècles, l’Amérique centrale n’eut pas d’histoire; ces vastes et belles contrées se trouvèrent en butte
à l’indifférence, presque à l'oubli de l’Espagne; leur métropole n’attachant qu’un prix secondaire à des pays privés de richesses minéralogiques, et dont la prospérité tenait surtout à des travaux agricoles, négligés par l’orgueil castillan.
Dès 1555, un chroniqueur du xvr siècle formulait celte observation devenue un axiome malheureusement trop fondé: « Auri rabida si lis à cuit uni Ilispanos divertit. » l/a soif inextinguible de l’or détourne les Espagnols de la culture de la terre.
Et pourtant, cette terre, admirablement douée, ne demandait, ne demande encore qu’à être sollicitée pour produire d’inépuisables trésors avec ses champs, ses forets, ses pâturages.
L’Amérique centrale embrasse, d'après les calculs du baron Alexandre de Humboldl, une superficie de 16,740 lieues carrées. Cet immense et magnifique territoire est arrosé par de nombreux cours d’eau, entre autres par d’importantes rivières navigables; les unes, comme celles des Mosquitos et de San-Juan, vont se perdre dans l’océan Atlantique; les autres, en première ligne le Sonsonate et le Nicaragua, ont leur embouchure dans l’océan Pacifique. Leur direction et le volume de leurs eaux les appellent à jouer un grand rôle dans l’exécution des travaux d’art, destinés à relier les deux océans, en déterminant dans le nouveau monde la réalisation des projets, dont le canal de l’isthme de Suez, par la jonction de la Méditerranée et de la mer Rouge, est à la fois le précurseur, le symbole, la garantie. Les résultats ne comportent aucun doute.
