NATURE DES TERRAINS

On a vu plus haut que les plateaux qui se trouvent compris dans les élargissements de la Cordillière et ceux du versant de l’océan Pacifique proviennent d’éruptions volcaniques, ayant rempli les intervalles qui existaient dans la structure des montagnes. Ces éruptions avec leurs couches successives de lave, disposées par bandes horizontales sur le terrain primitif, varient de 100 h 300 mètres de hauteur; elles ont été secondées par les cours d’eau qui occupent le fond des déchirures, ainsi comblées, et qu’attestent encore d’énormes crevasses que l’on rencontre dans la plupart des plaines s’étendant du 14 e au 16" degré de latitude, plaines qui servent de limites à l’océan Pacifique et à la Cordillière. Cette formation a dû s’opérer assez vite en raison du nombre même des volcans de cette partie de la Cordillière. C’est également ce qui explique le manque de gisements métalliques, vainement cherchés dans l’Amérique centrale, où l’on n’a découvert jusqu’à présent que quelques amas isolés dans certains comblements de vallées.

Effectivement, il faut des montagnes primitives pour des gisements métalliques; mais si cet élément de richesses manque à l’Amérique centrale, ses terrains offrent d’amples compensations sous le rapport de la production agricole, comme je l’ai déjà expliqué par l’étude du versant de l’océan Pacifique, exploités depuis plus de trois siècles, sans que sa fécondité inépuisable subisse la moindre altération et réclame des amendements et des engrais.

Eh bien! quoique de nature différente, puisqu’elles sont formées par ail u vions, les contrées du versant Atlantique, telles que les terrasses, les pentes et les grandes vallées où coulent les rivières de Bélise, de la Montagua. du Polochie, de

l’Utsumasinta, se distinguent également par leur fertilité, qui provient des deux causes signalées plus haut.

Ces deux causes tiennent aux couches alluvionnaires du sol et à l’énorme amas de détritus végétaux qui se sont lentement accumulés et changés en humus, que l’on peut comparer au plus riche terreau.

Disons encore que les montagnes secondaires du versant atlantique renferment, à une grande profondeur, des dépôts d'argile, qui, sous l'action des pluies périodiques, exhaussent peu h peu le niveau des vallées. Les mêmes montagnes contiennent aussi des liions de plomb, de cuivre, de fer; mais les habitants n'ont pas encore pensé à exploiter ces produits, dont les colons européens 'pourraient tirer un parti avantageux.