RÉPUBLIQUE DE HONDURAS

Cet État est limité au nord et h l’est, par la mer des Caraïbes ou des Antilles, et s’étend du voisinage de l’embouchure du Rio Motagua au cap Gracias à Dios; il est borné, au sud, par le Rio Wanks (qui le sépare du Nicaragua), la baie de Fonseca et l’État de San-Salvador; enfin, il est limité, à l’ouest, par l’État de Guatemala. Le Honduras présente un développement de côtes d’environ 400 milles sur l’océan Atlantique, et de 60 seulement sur l’océan Pacifique, avec d’excellents ports sur les deux mers. Sa superficie est de 150,655 kilomètres carrés, et sa population peut être évaluée à environ 400,000 ûmes. La configuration topographique du Honduras est particulièrement remarquable. M. Squier, auquel les deux mondes sont redevables du meilleur ouvrage sur la géographie et les ressources de cette contrée peu connue (1), remarque avec justesse que sous le rapport du climat et des productions, ce pays présente un résumé de toutes les autres contrées du globe.

La grande chaîne longitudinale des Cordillières , qui

(4) Notes on central America ; particularly the States of Honduras and San- Salvador; thier geography, topography, climate, population, etc.,by E. G. Squier New-York, 4853, in 8° de 400 pages.

forme la ligne de partage des eaux, coulant les unes dans la mer Pacifique, les autres vers l’Atlantique, traverse l’État dans une direction générale nord-ouest et sud-est. Sa course est ondulée, se replie fréquemment sur elle-même et forme des bassins intérieurs ou des vallées dans lesquels les diverses rivières réunissent leurs eaux. Cette chaîne est interrompue sur toute la largeur du continent par une vallée qui, sous le rapport des facilités qu’elle offre pour établir une communication économique et rapide entre les deux océans, peut être considérée comme le caractère topographique le plus remarquable de la contrée. Cette interruption est causée par la grande vallée, ou mieux par la plaine de Comayagua, dont l’axe longitudinal, c’est-à-dire du nord au sud, coupe presque à angle droit la direction générale des Cordillières, qui, ici, se replient sur elles-mêmes, bordent la plaine à l’est et à l’ouest, et laissent dans la chaîne une longue intermission s’étendant d’une mer à l’autre. Les rivières Humuya et Goascoron prennent leurs sources sur le sommet de cette plaine et presque côte à côte; la première pour se diriger au nord, dans la baie de Honduras, la seconde pour couler au sud, dans la baie de Fonseca. La plaine de Comayagua a une élévation moyenne de 1,900 pieds, tandis que la hauteur générale des Cordillières n’a pas moins de 6 à 7,000 pieds audessus du niveau de la mer.

Les facilités qu'offre cette disposition pour établir une communication interocéanique, jointe à la présence d’excellents ports aux deux extrémités de cette ligne, a attiré l’attention du monde commercial aussitôt qu’elle a été connue. Avec l’esprit d’entreprise qui distingue les Américains, les choses ont marché rapidement et à peine deux ans se sont écoulés depuis la découverte de ce passage par M. Squier, que déjà une reconnaissance et une carte pour l’établissement d’un

chemin de fer ont été faites par des ingénieurs compétents; les concessions nécessaires ont été obtenues du gouvernement de Honduras; une compagnie s’est formée à New-York pour subvenir aux frais de construction, et des engagements ont été contractés pour les divers travaux. Quand le chemin projeté sera terminé (1), il réalisera sur celui de Panama (la seule route praticable h travers l’isthme de l’Amérique centrale) une économie de 21 degrés de latitude ou 1,300 milles de navigation ; et par la supériorité de ses ports, la facilité d’embarquement et de débarquement, une économie de huit jours de temps dans les voyages de l’Europe ou des côtes atlantiques des États-Unis aux grands centres de commerce dans l’océan Pacifique, c’est-à-dire la Californie, les Iles Sandwich, la Chine, le Japon, les Indes orientales. Par cette nouvelle route et avec le degré de vitesse actuelle, les passages pourront s’effectuer par railway et par steamer, de New-York à la Californie en quatorze jours, et de Londres ou de

(1) La réunion des deux océans est un problème en voie de solution, car voici oü en étaient, aux dernières nouvelles, les travaux sur la ligne :

Port- Cortès, sur l’Atlantique, est en voie de construction : une ville s'élètc, avec la rapidité américaine, sur le bord de la magnifique baie de Puertos-Cabellos; un grand mouvement maritime y a déjà lieu. Outre les nombreux navires qui apportent en Europe l'acajou, l’indigo et les minerais précieux, les paquebots anglais y amènent à chaque instant des rails, des machines et des marchandises pour servir à la construction du chemin de fer.

La première section qui, partant de la mer en longeant le Kioullon, arrive a San-Pedro, a déjà été livrée à la circulation des voyageurs et des marchandises. Son produit est trés-imporlant j les cafés et les récoltes de l'intérieur trouvent, par cette voie, un débouché facile sur l’Atlantique, évitant ainsi le long et coûteux trajet par Panama. Les frais de transport étaient si considérables avant la création de la ligne actuelle, que de grandes propriétés restaient en friche.

Dans la plaine de Comayagua les travaux a\anccnt aussi avec rapidité, et, comme ils se poursuivent en même temps sur le versant du Pacifique, tout fait espérer un achèvement rapide.

Paris pour l’Australie et la Chine, en quarante jours (t). Pour l’Europe enfin, c’est un rapprochement subit de 3,000 lieues du Japon, de la Chine, de la Polynésie.

Cette belle et utile découverte donne ;i tout ce qui concerne l’État de Honduras un intérêt d’actualité d’autant plus grand que ce pays était presque ignoré avant les recherches et les travaux de M. Squier. Soit comme colonie espagnole, soit comme État de la Confédération républicaine de l’Amérique centrale, le Honduras n’a pas seulement été incapable de faire quelques progrès dans la voie de la civilisation, mais ces mêmes circonstances ont contribué ù le laisser presque aussi inconnu du reste du monde que l’intérieur de l’Afrique. Les grands courants de l’immigration, les entreprises du commerce ont passé par-dessus scs rivages, et même le voyageur aventureux l’a négligé comme indigne d’arrêter son attention. Aujourd’hui, après trois siècles d’indifférence et d’obscurité, il est tout à coup entraîné dans la sphère du mouvement moderne, et devient un élément important dans la solution d’un des plus grands problèmes de notre âge. Un examen attentif fait découvrir en même temps que ce pays ne présente pas seulement une configuration avantageuse pour unir les deux océans, mais qu’il possède encore de vastes ressources capables de récompenser dignement les hommes industrieux qui iront y chercher fortune.

« Le sol du Honduras, dit le D r Cari Scherzer, est d’une telle fertilité que, sans avoir besoin d’être engraissé, il donne deux et trois récoltes par an. Les produits de la zone torride, le café, la canne è sucre, le cacao, le coton, le tabac, le riz, le bananier, le maïs, le zuca, le yano, la patate, etc., y viennent en abondance. On peut y cultiver, avec le même succès.

tf) Voir Chemin de fer interocéanique de Honduras, io-8°. Paris, 18oo. MjUhias.

le blé, l’orge, l’avoine, le seigle et toutes sortes de fruits et de plantes nutritives de l’Europe. Un climat délicieux permet à l’émigrant de travailler toute l’année et, avec moins d’efforts, de gagner dix fois plus que dans nos contrées. Dans plusieurs endroits de l’État, on rencontre des mines d’une richesse immense d’argent, d’or, d’opales, de plomb, de cuivre, et même de fer, ainsi que de vastes gisements de houille. »

Faut-il parler des forêts dans lesquelles le seul domaine de l’État compte plus de 3,000,000 hectares de terrain, dont 2,000,000 en forêts vierges, garnies d’arbres de toute futaie et d’essences diverses, propres à l’ébénislerie, h la construction, à la teinture, telles que l’acajou, le palissandre, le bois de rose, le cèdre odoriférant, le caoutchouc, le chêne, le pin jaune pour mâture de navires, etc. Tâchons de faire le calcul approximatif de la valeur de ces forêts; prenons seulement l’acajou : admettons que chaque hectare en possède un seul pied en état d’être exploité; nous en trouvons 2,000,000; or, il est constant que chaque arbre rend en moyenne 4 tonneaux de bois propre à l’exportation. Chaque tonneau vaut en moyenne, en Belgique, en France, en Angleterre, aux États- Unis et en Allemagne, 200 francs. Il faut en déduire le frêt, qui est de 50 â 60 francs par tonneau, plus la main-d’œuvre et la mise à bord, soit 25 francs, les assurances, commission de vente, etc., soit 15 francs : total, 90 francs; il reste, par conséquent, une somme nette de 1 10 francs, donc sur 8,000,000 de tonnes, 880,000,000 francs. On pourra, sans grand effort d’imagination, parcourir l’immense et riche horizon, sur lequel est appelée h rayonner la bienfaisante influence du commerce et les produits considérables qu’il doit en retirer.

Un des éléments indiens les plus actifs aujourd’hui dans le Honduras, est la grande famille intruse des Caraïbes, établie sur la côte nord, de Puerto Caballos à l’est. Ils représentent

tout ce qui reste de la population indigène de Saint-Vincent,' une des îles sous le vent, d où ils furent déportés en masse par les Anglais, en 1796, dans file alors déserlë de Raoton, aux frais énormes de 25 millions de francs. Ils quittèrent cette île sur l’invitation des gouverneurs espagnols de Honduras, et vinrent se fixer sur le continent, oii depuis ils se sont extrêmement multipliés. Presque tous parlent un peu le français et l’anglais, tout en conservant la langue caraïbe; ils ont retenu également beaucoup de leurs rites et de leurs superstitions primitives; néanmoins, ils constituent une bonne et laborieuse population où se recrute la majeure partie des coupeurs d’acajous. Intelligents, fidèles, endurcis au climat, ils sont en outre exercés au maniement de la hache et de la pioche, à la construction des routes et des ponts, et paraissent appelés ù rendre de grands services dans le développement futur des vastes ressources du pays, et particulièrement dans l’exécution du chemin de fer projeté entre les deux mers. On estime qu’il y a parmi eux environ 3,000 hommes experts dans le genre de travail que nécessite cette grande entreprise.

D’après ce qui précède, on voit que l’État de Honduras, par

la variété de son sol et de son climat, par l’étendue de ses ressources, offre toutes les conditions essentielles pour attirer et nourrir, comme il le fit autrefois, une grande et florissante population.

On ne peut parcourir la contrée dans chaque direction sans rencontrer des témoignages plus ou moins importants de l’établissement des anciens habitants, qui ont couvert le sol de temples, de fortifications et de villes. Cependant beaucoup de ces constructions ont disparu. On sait que les conquérants espagnols et surtout les prêtres, loin de chercher à conserver les monuments des indigènes, s’efforçaient au contraire de les détruire, afin d’arracher les Indiens à leurs

rites primitifs et de les soustraire aux influences de leurs traditions et de leurs coutumes. Les ruines qui sont restées suffisent ;i prouver jusqu’où pouvait atteindre cette civilisation dont les souvenirs ne remontent pas au delà de quatre siècles avant l’arrivée des Espagnols. Une tète sculptée, trouvée ù Y u 1 pa l es, et q u i est v raisem blablement un portra it, est pleine de naturel et de vérité : elle prouve que les artistes tentaient déjà de sortir des formes hiératiques dans lesquelles l’art resta partout longtemps enfermé.

Les principales ruines sont, dans le voisinage deYarumala, Cajamani, Cururu et maints autres lieux. Elles consistent eu grandes pyramides tronquées, en structures terrassées et souvent revêtues de pierres, en Monticules coniques de terre et en vases remarquables. Les ruines de Copan, connues par leurs remarquables statues monolithes, se trouvent sur la frontière, près de Guatemala; elles n’excèdent pas en dimension ou en beauté plusieurs autres groupes de monuments dont M. Squier a le premier révélé l’existence au monde savant, et dont il a donné une description détaillée. Une des plus intéressantes qu’il nous fait connaître est située sur la lisière de la plaine de Comayagua, et désignée dans le pays sous le surnom de Pueblo Viego ou vieille ville; mais elle portait autrefois le nom de Tenampua que lui donnent encore les indigènes. On trouve aussi dans celte localité et aux alentours des sculptures et des vases peints d’une grande beauté.

L’organisation politique, judiciaire, administrative de la République de Honduras est ù peu près identique à celle des États de Nicaragua et de San-Salvador, avec lesquels, malgré la dissolution de l’ancienne union fédérale, le président don Juan Lendo a cherché à renouer un lien de précaution, en provoquant l’assemblée d’une diète commune à Ghinandega.

Celte mesure avait pour légitime cause les prétentions de

l’Angleterre à l’envahissement successif des côtes et des ports de l’État de Honduras, sous prétexte des droits d’un ancien souverain Mosquito, droits concédés à la Grande-Bretagne.

Le protectorat britannique sur la Mosquitia (territoire des Mosquitos) tribus indiennes qui vivent à l’état, nomade dans le pays n’est pas mieux connu en Europe que ne l’est eu Amérique la vraie circonscription géographique de l’ancien royaume des Mosquitos. Je ne cherche donc point à résoudre une question, trop compliquée pour que je me hasarde à prononcer.

Toutefois, il me semble que les Républiques actuelles de l’Amérique centrale, et en première ligne l’État de Honduras, ont le droit de revendiquer,' tomme titres de possession, trois siècles pendant lesquels l’Espagne des Discubridores et des Conquistadores ne fut nullement exposée aux revendications des Anglais à l’égard du prétendu royaume des Mosquitos. Ce qui n’avait pas lieu sous le règne de Charles III, même sous celui du faible et débonnaire Charles IV, comment essaye-t-on de le justifier aujourd’hui vis-à-vis de la République de Honduras, isolée de la fédération centro-américaine, et ne comptant que quatre cent mille habitants, avec un embryon d’armée de terre et sans l’apparence même d’une escadre?

Poser ainsi le problème, c’est, en indiquer la solution, en vertu, non du droit, mais de la supériorité de la force.

L’État de Honduras, comme ses voisins et anciens alliés, est indépendant, démocratique, électif et représentatif, sans se distinguer en rien des Républiques de Nicaragua et de San- Salvador.

Constatons seulement qu’après avoir brisé le lien fédéral, on a cherché à le renouer dans lé Honduras, ainsi que dans le Nicaragua, en face des prétentions de l’Angleterre, susceptibles d’alarmer des peuples jaloux de leur indépendance.

Depuis son isolement, de fait en 1838, de droit en 1839, et définitivement proclamé en 18i2, la République de Honduras a confié les soins du gouvernement à un président, élu pour quatre ans, à une assemblée législative, sénat de 7 membres, chambre de 11 députés, à un conseil d’Élat. L’autorité judiciaire est également semblable à l’organisation adoptée dans les pays voisins.

L’armée permanente se compose de 600 hommes et de 6,000 hommes de milice.

Parmi les principales villes de la République de Honduras, je signalerai Comayagla, située dans l'intérieur des terres, à lieues; le seul port de Honduras est Tempisque , où ne peuvent entrer les navires; on n’y va qu’eu canot ; 13,000 habitants. Siège d’un collège et d’un évêché.

Amapala. Port franc sur l’ile du Tigre, dans la baie de Tinsica, sur l’océan Pacifique.

Gracias, chef-lieu de la province de Los-Linnos. Grand commerce de tabac.

Omoa. Golfe sur le port du Honduras, très-belle forteresse aujourd’hui en ruines, par là se font les introductions de marchandises venant de la colonie anglaise de Belize.

Teguicigalpa. Petite ville importante comme se trouvant au centre des exploitations de mines d’argent.

Trujillo. Principal port de l’État sur le golfe de Honduras.

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