L’INSTRUCTION POPULAIRE

Nul, plus que Güislain, n’appréciait l’importance de l’instruction et de l’éducation. C’est au moyen de ce levier qu’il soulevait la calotte épaisse qui semble comprimer le cerveau des aliénés. « Il est évident « pour moi, que tous les aliénés indistinctement, « sont susceptibles de recevoir un certain degré « d’éducation. Cette vérité a été reconnue par plus « d’un praticien. Les aliénés sont souvent tels qu’on « les fait. Je fais allusion à leurs habitudes, en tant « quelles concernent la vie dans les établissements. « Tout établissement a son cachet, son faciès, — ses « mœurs. Tous les aliénés d’une môme institution « ont des allures et un langage qui paraissent s’v « conserver traditionnellement. Rien n’est plus facile

« que de reconnaître, à première vue, les individus « appartenant à des institutions où le régime inté- « rieur laisse à désirer. Ils se font remarquer par la « sauvagerie de leurs manières, par leur costume « débraillé, souvent grotesque, par leur indocilité, « leurs cris, leurs vociférations. Dans les établis- « sements dont les chefs sont des personnages « grossiers, sans instruction, les malades ne forment « ordinairement que deux classes : les maniaques « turbulents et les déments. Là, au contraire, où les « aliénés sont placés sous une sage surveillance, où « dominent les idées d’ordre, où une inlluence « morale salutaire s’étend sur toute l’institution, les « pensionnaires se distinguent par un air prévenant « et se conduisent d’une manière décente ; leur lan- « gage est convenable et leurs procédés bienveil- « lants. Le croirait-on : sur toute la population « collective de nos établissements, je serais fort « embarrassé de citer plus de deux aliénés que « l’absence de toute notion de pudeur et des bien- « séances porte à donner de mauvais exemples. « Plus des trois quarts montrent de l’aptitude « au travail et, en général, ils ont un maintien « honnête. Je conclus de là que l’on peut, que l’on « doit adopter, dans les maisons d’aliénés, un système « d’éducation. Il faut considérer les malades comme « des enfants à qui l’on apprend les règles des « convenances, on inculque des idées d’ordre, de « propreté, d’économie, ainsi que les pratiques « religieuses. A force de soins, on façonne même

« les idiots les plus stupides, à l'étiquette, aux « devoirs de la politesse. »

Ces paroles sont applicables, en tous points, à l’instruction populaire. On peut dire que le peuple est ce que l’école l’a fait. Un grand pas a été franchi depuis qu’on a ouvert des locaux d’école convenables, et qu’on y attache des maîtres pouvant réagir, par leur propre éducation, sur leurs élèves. Malheureusement, maîtres et écoles ne sont pas en nombre suffisant. On agite la question de l’enseignement obligatoire, comme si la résistance provenait des parents. C’est le personnel et le matériel qui font défaut. On serait bien embarrassé si le principe de l’obligation venait à être inscrit dans nos lois.

En Amérique, où tout se fait plus vite et mieux que chez nous, on a résolu la question de l’instruction populaire, non par des discussions, mais avec de l’argent, c’est-à-dire, la seule solution possible. L’instruction populaire y est considérée comme une dette sacrée, et c’est la Commune — toumship — qui est chargée de l’acquitter. L’instruction est libre : chacun peut ouvrir des écoles à tous les degrés; mais les écoles communales sont si parfaites, si richement dotées, si complètement gratuites, quelles appellent et retiennent l'immense majorité des enfants. On n’y recule devant aucune dépense quand il s’agit de l’instruction du peuple. La Commune s’impose elle-même, et c’est en général le plus fort

impôt. Dans la Nouvelle-Angleterre, il varie entre un dollar — 5 francs — et un dollar et demi — 7 fr. 50 — par tête d’habitant.

En 1859, par exemple, les 1,231,500 habitants du Massassuchets ont fourni 1,390,382 dollars — 7,051,910 francs — pour l’entretien des écoles, et l'Etat y a ajouté 38,000 dollars, intérêts et capital, pris sur le fonds d’école. Dans quelques États, ces fonds d’école sont considérables : ainsi, au Connecticut, qui ne comptait, en 1860, que 460,000 habitants, le fonds d’école représentait plus de 2 millions de dollars — 10 millions de francs — Ces fonds proviennent, la plupart, de ventes de terres publiques effectuées au profit de l’enseignement. Plus de cinquante millions d’acres — environ deux millions d’hectares — ont été attribués aux différents États par le Gouvernement fédéral pour l’entretien et l’encouragement des écoles communales.

Mais nous ne sommes pas l’Amérique et nous n'avons pas, comme elle, des millions d’hectares de terrains à vendre pour en affecter le produit à nos écoles : force nous est donc de procéder avec plus d’économie. Mais économie n’est pas synonyme de parcimonie. « Dans l’harmonie du bon ordre, il ne faut pas lésiner sur les frais, dit Basile. «

Mais, quelque économie qu’on fasse, cela coûte cher, et d’autres besoins — non moins impérieux — demandent également satisfaction. Il faut donc appliquer aux écoles populaires le principe de l’économie politique : produire plus et mieux avec moins de

frais possible. L’enseignement, au point de vue des résultats, est une industrie, la plus importante de toutes, puisqu’elle est la source de toutes les autres. Il faut qu’une école donne les meilleurs produits et les plus nombreux, avec le moins de frais possible. C’est ce que jusqu’ici on n’a pas cherché à obtenir.

Le produit, ce sont les élèves qui, en quittant les bancs de l’école, doivent être en état, par leurs qualités morales, physiques et industrielles, de rembourser la société des frais quelle a faits pour eux : de là, la nécessité d’un enseignement professionnel. Chez les anciens, dont la civilisation était moins compliquée que la nôtre, l’éducation était, avant tout, gymnastique, c’est-à-dire, quelle tendait à développer le corps, tout en donnant à l’esprit l'aliment qu’il était ainsi à même de s’assimiler, d’après le principe : Mens sana in corpore sano. Mais aujourd’hui, l’enfant du peuple a autre chose à faire qu’aller au gymnase; les dures nécessités de la vie commencent de bonne heure pour lui : il faut vivre avant tout. C’est ce que n’ont pas compris ceux qui n’ont en vue que l’instruction proprement dite.

Nos écoles populaires ne sont pas professionnelles, c’est là leur défaut, auquel il faut s’empresser de parer! tel est le but du plan que nous soumettons ici à nos lecteurs. Dans notre système, il y a la classe, l'atelier et le gymnase, c’est-à-dire, la triple

condition répondant aux besoins de l’enfant du peuple : celle d'acquérir une instruction convenable, une aptitude manuelle sullisante pour l’état qu'il aura à exercer, et une santé corporelle assez robuste pour résister aux fatigues et aux dangers de sa profession future.

Ces trois éléments réunis permettront de distribuer le temps de manière à n'en pas perdre une minute, sans fatiguer inutilement l’élève. Le défaut de nos classes, en général, c’est de trop se prolonger. Maîtres et élèves sont comme asphyxiés dans un commun ennui. On a calculé que l’attention ne peut se fixer utilement plus de trois quarts d’heure. — Nous parlons même d’hommes faits. — Voyez nos Chambres législatives : combien d’orateurs savent se faire écouter au delà de ce temps? Quels trépignements, pour ne pas dire quels bâillements! — Dans nos Universités, les leçons durent, en général, une heure et demie; évidemment c’est trop — non pour ce qu’on y apprend, mais pour la fatigue que l’auditeur éprouve à voir se succéder devant son esprit attentif, tant d’idées, tant de démonstrations savantes. A fortiori doit-il en être de même pour l’enfant du peuple.

Trois quarts d’heure de classe, voilà la moyenne qu’il faudrait adopter, en y ajoutant la perte de temps pour l’arrivée et la mise en train, ou ce qu’on a nommé le quart d’heure de grâce.

Après la classe, l’atelier : l’élève y apprendra à faire usage de ses mains. La main, comme l’a dit

Buffon, constitue la supériorité matériellede l'homme sur l’animal; on pourrait ajouter sa supériorité morale, parce que c'est l’intelligence qui conduit la main. L’ouvrier le plus habile n’est rien sans un bon outillage. Or, quel outil est supérieur à la main? Il faut donc apprendre de bonne heure à l’enfant à s’en servir. Pendant que la main travaille, l’esprit marche : c’est là l’avantage de ce genre d'instruction. Aujourd’hui, l’apprentissage est séparé de l’école; c’est un mal pour l’un et pour l’autre. A. l’atelier, l’enfant n’apprend rien de bon, et, quelquefois, il est le souffre-douleur des ouvriers faits. Le maître l’emploie à une foule de besognes qui n’ont rien de commun avec l’état pour lequel il est chez lui; le plus souvent, ce sont les travaux les plus vulgaires du ménage. Son intelligence, au lieu de se développer, se rétrécit, indépendamment que sa moralité s’en ressent. A lecole, au contraire, l'apprentissage se ferait mieux et plus vite. Selon leur aptitude, on pourrait exercer les élèves, les uns aux professions manuelles, les autres aux professions artistiques.

Enfin, entre la classe et l’atelier se placera le gymnase, non pour faire des bateleurs ou des acrobates, comme on l’entend trop souvent, mais pour assouplir et fortifier les organes et donner cette énergie morale résultant de la libre disposition de ses membres. Les anciens le savaient : courir,

lancer le palet, lutter, leur semblait aussi louable que discourir et philosopher, ou plutôt, dans leur opinion, les luttes du corps ne se séparaient pas des luttes de l'esprit.

La distribution du temps, telle que nous venons de l’établir, permettrait à un môme, professeur de s’occuper d’un plus grand nombre d’élèves, tout en ayant moins à surveiller à la fois.

Nous nous expliquons. On admet qu’un môme professeur ne peut avoir utilement que soixante élèves dans sa classe : nous ne lui en donnons que quarante, mais, comme nous divisons l’école par sections, et que chacune se trouvera alternativement en classe, à l’atelier ou au gymnase, il en résultera qu’un môme professeur desservant deux sections, aura, en réalité, quatre-vingts élèves sous sa direction. Donc, économie de temps, et en même temps économie de personnel, qui permettra de payer ce dernier davantage.

N’est-ce pas une misère que des hommes, qui se vouent à l’enseignement, trouvent dans cette carrière honorable à peine de quoi vivre, tandis que s’ils exerçaient une profession dite non libérale — nous ne savons trop pourquoi — ils gagneraient trois fois davantage.

Ce que nous venons de dire quant à la distribution du temps, ressort dans le tableau suivant.

— tOU —

On pourra nous objecter que par noire système, — pas plus que par le système actuel, — on ne parviendra à retenir les enfants sur les bancs de lecole au delà de dix ans, parce que les parents préfèrent les envoyer aux fabriques à cause du gain qu’ils en retirent. Nous admettons l’objection et nous disons que, pour les enfants des fabriques, c’est aux fabricants à organiser ce que les Anglais nomment le half limes System, c’est-à-dire le travail par brigades, alternativement à l’école et à l’atelier. Ce système a été introduit dans quelques manufactures du continent, au grand avantage de ceux qui en ont pris l’initiative; aussi appelons-nous de tous nos vœux l’instant où il pourra se généraliser. Pour cela, il ne faut qu’un peu de bonne volonté de la part des ouvriers et des patrons ; des uns, pour qu’ils soient moins âpres au gain de leurs enfants; des autres, pour qu’ils ne retiennent point ces derniers au travail plus longtemps que ne permettent leurs forces. La loi qu’on voudrait introduire à cet effet, serait plutôt vexatoire qu’utile.

Notre système s’appliquerait donc spécialement aux enfants destinés à la profession d’artisan. 11 formerait des ouvriers à la fois instruits et habiles, qui manquent généralement. 11 serait également applicable aux classes moyennes. Ce qui fait que tant de jeunes gens s’adonnent aux carrières libérales, c’est l’absence d’enseignement professionnel.

Nous avons trop d’avocats et de médecins, et trop peu de bons maîtres maçons, de bons maîtres menuisiers. Les ouvriers du moyen-âge produisaient des chef-d’œuvres, parce que, de bonne heure, on les exerçait à la partie manuelle de leur état.

Aujourd’hui, la mécanique tend à se substituer à l’homme; ce n’est pas une raison de faire de ce dernier une machine. Il faut, en présence des grands progrès des arts industriels, développer, à la fois, l’intelligence et l’habileté manuelle de l’ouvrier. Pense-t-on que cela empêcherait d’avoir de grands artistes? Ou* plutôt, croit-on que le génie s’apprend dans les académies ? Quand le germe existe il se développe, même en dépit des plus grands obstacles : il n’y a donc nulle inquiétude à avoir de ce chef.

Ce qui fait le malheur de notre époque, ce n’est pas l’industrie, mais l'industrialisme. Voyant là une source de fortune rapide, chacun s’y jette, sans songer que de cet encombrement nait le malaise. Aussi, l’industrie est-elle arrêtée après chaque période de production fiévreuse. La perfection des machines, les femmes, les enfants employés à l’égal d’ouvriers faits, sont cause de cette multiplication désordonnée des manufactures. Le mal a gagné les campagnes, où il est aussi difficile d’avoir de bons garçons de ferme qu’en ville de bons artisans.

Les écoles professionnelles pareraient donc à bien d’inconvénients: la main-d’œuvre serait moins avilie,

parce que la loi de l’offre et de la demande fonctionnerait d une manière plus régulière. On peut dire que la concurrence est partout et le bien-être nulle part.

La civilisation crée des besoins, mais elle fournit le moyen d'y subvenir; c’est à nous à ne pas détruire l’équilibre en faisant pencher la machine d’un côté.

Les écoles professionnelles seraient utiles aux campagnes aussi bien qu’aux villes. En parlant de Ruysselede, nous avons dit comment l’éducation des jeunes colons y est dirigée vers l’agriculture et les différents métiers qui en relèvent. La même chose pourrait avoir lieu partout. Rien n’empêcherait, en effet, d’établir des écoles professionnelles cantonales, pour les jeunes gens ayant achevé leur instruction primaire, l’apprentissage ne devant commencer que vers l’âge de dix ans et se continuer jusqu’à l’âge de quinze ou seize, époque où commencerait l’état proprement dit.

Une difliculté d’application des écoles professionnelles, serait la rétribution à accorder aux élèves, mais cette difliculté ne serait pas insurmontable à la campagne, où plusieurs communes pourraient s’entendre pour une exploitation agricole, avec l’aide du Gouvernement et de la province. Ce seraient de véritables colonies, comme celle de Ruysselede, à la différence que les jeunes gens retourneraient manger et dormir chez eux.

En ville, les élèves pourraient être employés à certains travaux productifs. N’a-t-on pas fait pour les ouvroirs des essais qui ont réussi et qui ne demanderaient qu'à être faits sur une plus large échelle? Du reste, il ne s’agit ici que du principe et non de l’application.

Ce que nous proposons pourra paraître idéal; peut-être criera-t-on à l’utopie; mais qu’on y songe bien, notre position vis-à-vis de la classe ouvrière est fausse et exige un remède en dehors des idées communistes actuelles. Nous disons des idées communistes, parce que, tout en étant effrayés du nom, nous nous servons de la chose.