Acte III, sc. 5. — 3. Acte IV, sc. 2. f

SOPHOCLE ET EURIPIDE

celles enfin où le fils de Glytemnestre apprend quel égarement fatal l’a rendu parricide, où il s’entend maudire par sa mère expirante, où, dans l’excès de son malheur, sa raison se trouble et s’égare l , ces scènes véritablement belles sont en même temps originales; elles appartiennent presque complètement à l’auteur; elles ont soutenu, maintenu un ouvrage aux trois quarts ridicule; elles l’ont fait prévaloir, au bout de quarante-deux ans, sur une production qui lui est à tant d’égards supérieure, / l’Oreste de Voltaire*.

Dans l’intervalle avait paru l’Électre de Longepierre, r^Üomposée dès 1700*, et jouée seulement en 1719. Cette tragédie, sans épisode d’amour, se rapprochait de la simplicité grecque, plus qu’il n’était d’usage alors. Mais la bonne intention de l’auteur, trahie par la faiblesse de son talent dramatique, et l’impuissance d’un style tantôt ampoulé, tantôt plat, ne put lui être comptée. Son ouvrage, abandonné même des partisans déclarés de l’antiquité , ne servit, selon Voltaire 4 , à qui pourtant, non p'us qu’à Crébiilon, il ne fut pas inutile, qui y prit plus d’un vers et plus d’un incident, qu’à compromettre, en la défendant mal, une bonne cause.

Voltaire la défendit mieux, et avec un zèle qui prenait sa source non-seulement dans le sentiment plus vif, auquel l’âge l’avait ramené, des simples et pures beautés de la tragédie grecque, mais dans le désir malin d’en éclairer, pour ainsi dire, le fade et vulgaire roman qui déshonore dans l’œuvre de Crébiilon un des plus beaux sujets du théâtre antique. Malheureusement , si longtemps après son Œdipe, Voltaire se retrouva en présence du même public, à peu près, pour qui il l’avait gâté par