CHAPITRE XVIII

— Pendant qu'elles cherchent leur basilic, dit la belle Astarte, je vais vous apprendre tout ce que j'ai souffert, et tout ce que je pardonne au Ciel depuis que je vous revois. Yous savez que le roi mon mari trouva mauvais que vous fussiez le plus aimable de tous les .<; hommes ; et ce fut pour cette raison qu'il prit une nuit la resolution de vous faire etrangler et de m'empoisonner. Yous savez comme le Ciel permit que mon petit muet m'avertit de l'ordre de Sa sublime Majeste. A peine le fidele Cador vous eut-il force de m'obeir 10 et de partir. qu'il osa entrer chez moi au milieu de la nuit par une issue secrete. II m'enleva et me conduisit dans le temple d'Orosmade, ou le mage, son frere, m'enferma dans une statue colossale dont la base touche aux fondements du temple, et dont la tete atteint 15 la voute. Je fus la comme ensevelie, mais servie par le mage, et ne manquant d'aucune chose necessaire. Cependant au point du jour l'apothicaire de Sa Majeste entra dans ma chambre avec une potion melee de jusquiame, d'opium, de eigne, d'ellebore noir, et 20 d'aconit ; et un autre officier alia chez vous avec un Le it de soie bleue. On ne trouva personne. Cador, pour mieux tromper le roi, feignit de venir nous accuser tuns deux. 11 dit que vous aviez pris la route des hides, et moi cellc de Memphis: on envoya des satel- 25 lites apres vous et a] ires moi.

Les courriers qui me cherchaient ne me connaissaient pas. Je n'avais presque jamais montre mon visage qu'a vous seul, en presence et par ordre <le mon epoux. IK coururent a ma poursuite, sur le portrait 30 qu'on leur faisait de ma personne: une femme de la nieme taille que moi, et qui peut-etre avait plus de

charmes, s'offrit a leurs regards sur les frontieres dc l'£gypte. Elle etait eploree, errante ; ils ne douterent pas que cette femme ne fut la reine de Babylone ; ils la menerent a Moabdar. Leur meprise fit entrer 5 d'abord le roi dans une violente colere ; mais bientot, ayant considere de plus pres cette femme, il la trouva tres belle, et fut console. On l'appelait Missouf. On m'a dit depuis que ce nom signifie en langue egyptienne la belle capricieuse. Elle l'etait en ef fet ; mais

jo elle avait autant d'art que de caprice. Elle plut a Moabdar. Elle le subjugua au point de se faire declarer sa femme. Alors son caractere se developpa tout entier : elle se livra sans crainte a toutes les folies de son imagination. Elle voulut obliger le chef des

15 mages, qui etait vieux et goutteux, de danser devant elle ; et sur le refus du mage, elle le persecuta violemment. Elle ordonna a son grand-ecuyer de lui faire une tourte de confitures. Le grand-ecuyer eut beau lui representer qu'il n'etait point patissier, il fallut qu'il

20 fit la tourte ; et on le chassa, parce qu'elle etait trop brulee. Elle donna la charge de grand-ecuyer a son nain, et la place de chancelier a un page. C'est ainsi qu'elle gouverna Babylone. Tout le monde me regrettait. Le roi. qui avait ete assez honnete homme jus-

25 qu'au moment ou il avait voulu m'empoisonner et vous faire etrangler, semblait avoir noye ses vertus dans l'amour prodigieux qu'il avait pour la belle capricieuse. II vint au temple le grand jour du feu sacre. Je le vis implorer les dieux pour Missouf aux

3° pieds de la statue ou j'etais renfermee. J'elevai la voix ; je lui criai : « Les dieux refusent les voeux d'un roi devenu tyran, qui a voulu faire mourir une femme

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raisonnable, pour epouser une extra vagante.» Moabdar fut confondu de ces paroles au point que sa tete se troubla. L'oraele que j'avais rendu, et la tyrannie de Missouf, suffisaient pour lui faire perdre le jugement. II devint fou en peu de jours. S

Sa folie, qui parut un chatiment du Ciel, fut le signal de la revoke. On se souleva, on courut aux amies. Babylone, si longtemps plongee dans une mollesse oisive, devint le theatre d'une guerre civile aff reuse. On me tira du creux de ma statue, et on me to mit a la tete d'un parti. Cador courut a Memphis, pour vous ramener a Babylone. Le prince d'Hyrcanie, apprenant ces funestes nouvelles, revint avec son armee faire un troisieme parti dans la Chaldee. II attaqua le roi, qui courut au-devant de lui avec son is extravagante figyptienne. Moabdar mourut perce de coups. Missouf tomba aux mains du vainqueur. Mon malheur voulut que je fusse prise moi-meme par un parti hyrcanien, et qu'on me menat devant le prince precisement dans le temps qu'on lui amenait Missouf. ^ Vous serez flatte, sans doute, en apprenant que le prince me trouva plus belle que l'figyptienne ; mais vous serez fache d'apprendrc qu'il me destina a son serail. II mc dit fort resolument que, des qu'il aurait fini une expedition militaire qu'il allait executer, il 25 vii-ndrait a moi. Jugez de ma douleur. Mrs liens avec Moabdar etaient rompus, je pouvais etre a Zadig; t-t je t<>mbais dans lea chaines de ce barbarel Je lui repondis avec toute la fierte que me donnaient mon rang et mes sentiments. J'avais tou jours entendu dire -?0 que le Ciel attachait aux personnes de ma sorte un caractere ■!'■ grandeur qui d'un moi ft d'un coup d'ceil

faisait rentrer dans l'abaissement du plus profond respect les temeraires qui osaient s'en ecarter. Je parlai en reine, mais je fus traitee en demoiselle suivante.1 L'Hyrcanien, sans daigner seulement m'adresser la s parole, dit a son eunuque noir que j'etais une impertinente, mais qu'il me trouvait jolie. II lui ordonna d'avoir soin de moi et de me mettre au regime des favorites, afin de me rafraichir le teint, et de me rendre plus digne de ses faveurs, pour le jour ou il aurait

io la commodite de m'en honorer. Je lui dis que je me tuerais : il repliqua, en riant, qu'on ne se tuait point, qu'il etait fait a ces facons-la, et me quitta comme un homme qui vient de mettre un perroquet dans sa menagerie. Quel etat pour la premiere reine de l'univers,

is et, je dirai plus, pour un coeur qui etait a Zadig!

A ces paroles il se jeta a ses genoux, et les baigna de larmes. Astarte le releva tendrement, et elle continua ainsi : Je me voyais au pouvoir d'un barbare, et rivale d'une folle avec qui j'etais renfermee. Elle me

20 raconta son aventure d'figypte. Je jugeai par les traits dont elle vous peignait, par le temps, par le dromadaire sur lequel vous etiez monte, par toutes les circonstances, que c'etait Zadig qui avait combattu pour elle. Je ne doutai pas que vous ne fussiez a Mem-

25 phis; je pris la resolution de m'y retirer. Belle Missou f, lui dis-je, vous etes beaucoup plus plaisante que moi, vous divertirez bien mieux que moi le prince d'llyrcanie. Facilitez-moi les moyens de me sauver; vous regnerez seule ; vous me rendrez heureuse, en

30 vous debarrassant d'une rivale. Missouf concerta avec moi les moyens de ma fuite. Je partis done secretement avec une esclave egyptienne.