CASTOR FIBER

Castor fiber, Linné. — Castor Galliæ, E. Geoffroy. — Castor d'Europe, F. Cuv., Hist. Mamm.

On sait qu'il existait autrefois des Castors dans une grande partie de l'Europe continentale; il y en avait aussi en Angleterre. En France, cette espèce, aujourd’hui limitée à une portion du Rhône, vivait dans une étendue plus considérable du cours de ce fleuve et dans ses principaux affluents, le Gardon, la Durance, l'Isère, etc. Il y avait aussi des Castors dans la Somme, dans la Seine et ailleurs. La petite rivière de Bièvre, qui se jette dans la Seine à l'entrée de Paris, semble leur devoir son nom, et dans le Midi on les appelle aujourd’hui Vibré, dénomination qui a sans doute la même origine que celles de Bièvre, fiber, ete. Maintenant il n’y a plus de Castors en Angleterre, et, en France, le Rhône est le seul fleuve qui en nourrisse : toutefois il y en a encore assez dans la partie méridionale de ce fleuve pour que l’on s’étonne de l’assertion de quelques auteurs au sujet de la disparition complète de ces Rongeurs. El est à craindre cependant que cette extinction ne soit prochaine. Les dégâts qu'ils occasionnent parfois dans les plantations, et en particulier dans celles qu’on nomme oseraies ou saussaies ; le prix de leur fourrure; leurs poches de castoréum, qui ont une certaine valeur dans la droguerie ; leur chair, qui est bonne à manger; le soin que les naturalistes eux-mêmes mettent à se les procurer pour les musées publics : ce sont là autant de causes qui hâteront la destruction des Castors. Il faut y ajouter l'extension que prennent, chaque jour, la navigation du Rhône et la culture de ses rives. Actuellement on tue

de temps en temps des Castors auprès d'Arles, ainsi qu'à la hauteur de Beaucaire et Tarascon, ou même auprès d'Avignon. Quelques-uns remontent encore au delà, jusqu’au pont Saint-Esprit, et il peut en venir accidentellement dans l'embouchure de l'Isère. Dans certains cas, ils entrent aussi dans le Gardon et dans la Durance. Ceux qui restent dans le Rhône fréquentent les îles de ce fleuve, et ils se retirent dans des terriers qu’ils creusent eux-mêmes sous la berge. Nulle partils ne construisent comme en Amérique, car la présence de l’homme est un obstacle constant à l’exercice de leur instinctive industrie; mais Cuvier (t. V, part. 1, p. 57) rappelle qu'Albert le Grand, au xu° siècle, a connu les cabanes des Castors européens. Dans la propriété de la Tour-de-la- Motte, à 3 lieues de Saint-Gilles (Gard), un des terriers habités aujourd’hui par les Castors fut mis à découvert par l’éboulement d’une digue. 11 servait à plusieurs Castors ; sa longueur était de 15 mètres environ, et il occupait toute la largeur de la chaussée. A son intérieur étaient plusieurs compartiments, et l’un d’eux renfermait des branches de saules, dont quelques-unes, fixées en terre, avaient poussé des feuilles.

En général, c’est pendant les grosses caux et au moment même des fortes crues que l’on prend des Castors. Leurs îles, leurs terriers, les endroits où ils se nourrissaient étant alors inondés, ils viennent dans des lieux plus élevés pour y trouver des aliments, et, comme ces lieux sont aussi ceux que l’homme habite le long du fleuve, les Castors y sont plus exposés à être tués ou faits prisonniers. En 1846, pendant une crue, on en a pris un sur le port même d'Avignon. Dans quelques endroits, on les attrape en creusant des trous dans lesquels on met des tonneaux défoncés et recouverts seulement de branchages, d'herbes et d’un peu de terre. Les Castors tombent dans ces piéges et ne peuvent plus en sortir. On s’en empare alors, et il est facile de Îles conserver vivants ; car ils ne cherchent point à mordre et ils sont peu difficiles sur le choix des aliments. Les jeunes pousses de saules sont cependant la nourriture qu'ils préfèrent, et il est très-probable que le principe particulier qu’elles renferment donne au castoréum son caractère dominant. On prend de temps en temps des Castors au château d'Avignon, en Camargue. Le musée d'Arles possède des jeunes de cette espèce pris sur les bords du Rhône, et dans plusieurs autres musées on en conserve des exemplaires adultes; nous en avons nous-même acquis un, en 1846, pour celui de la faculté des sciences de Montpellier. L'année 1840, qui fut marquée par une si terrible inondation, paraît leur avoir été funeste. On en tua, alors, plus que d'habitude. Autrefois ils étaient plus nombreux ; on doit même croire qu'ils étaient communs, puisque les religieux d’une ancienne chartreuse, située sur la rive droite du Rhône, à Villeneuve-lès-Avignon, avaient rangé la chair de ces Rongeurs parmi les plats maigres, et qu'ils en vendaient des saucissons fort estimés dans le pays.

Plusieurs localités où il n’existe plus actuellement de Castors vivants renferment des ossements de Castors enfouis dans le sol, et qui témoignent qu’elles ont été fréquentées autrefois par eux. Ces fossiles de Castors sont principalement enfouis dans les tourbières, et l’on n’a pu les distinguer spécifiquement des os des individus actuels du Rhône, du Danube, et même de l'Amérique septentrionale. Les localités où l’on en a recueilli sont entre autres :

1° Abbeville, dans la vallée de la Somme : G. Cuvier, Oss. foss., t. V, part. I, p. 56, pl. 3, fig. 1, 2, 4 et 5.

2° Les environs de Paris, au lieu dit le Port-à-l’ Anglais, un peu au-dessus de l'embouchure de la Bièvre et de la Marne {collection Duval).

3° Resson (Aube), dans le tuf : Jules Ray, Faune de l'Aube, p. 30.

L° La Ferté-Aleps {Seine-et-Oise) : C. Prevost et Desnoyers, Bull. Soc. géol. France, t. XI, p. 290.

fou.

5° La caverne de Lunel-Viel, près Lunel (Hérault) : de Serr., Dubreuil et Jeanj., cav. de Lunel- Viel, p. 126, pl. 10, fig. 1-2. D'après un fragment de mâchoire inférieure gauche portant la molaire de lait, ainsi que les deuxième et troisième molaires (coll. de la faculté des sc. de Montpellier), on ne peut établir aucune différence avec le Castor du Rhône.