CHAPITRE VI
DES MONOTREMES OU MAMMIFERES 0RNITHODELPHE3.
Les derniers des Mammifères sont, comme nous avons déjà eu l'occasion de le dire, les Échidnés et les Omithorhynques, deux genres propres à l'Australie, qui ne comprennent probablement qu'une espèce chacun. Leur organisation, considérée d'abord comme très paradoxale, devient plus facile à interpréter, si on les reporte à leur véritable place dans la classification, c'est-à-dire au point où s'opère le passage de l'organisation mammifère à celle des Ovipares aériens. Toutefois ces animaux ne sont pas, comme oh l'a cru d'abord,dépourvus de mamelles, et le produit de leur conception ne sort pas du corps des femelles sous la forme d'un œuf ordinaire pourvu d'une coquille calcaire et. propre à subir extérieurement son développement.
Les tubes galactophores des Monotrèmessont considérables, mais ils sont pour ainsi dire dissociés, et leur point d'affleurement à la surface de la peau des flancs ne se relève pas sous forme de tétine ou mamelon; quant à leurs œufs, ils apparaissent dans l'ovaire sous la forme d'ovules plus volumineux que ceux des autres mammifères, et lorsqu'ils sont passés dans les oviductes (il n'y a point ici d'utérus, ni par conséquent de trompes proprement dites), ils y subissent leur développement embryonnaire et fœtal, mais sans fournir de placenta, et c'est lorsque le fœtus est à terme qu'il déchire ses enveloppes pour venir au monde extérieur à la manière de celui des Ovovivipares (vipères, blennies, squales, etc.). Un autre caractère des Échidnés et des Omithorhynques qui révèle aussi leur infériorité par rapport au reste des mammifères est de n'avoir qu'un seul orifice terminal pour les organes de la génération, de l'urine et de la défécation : ce qui constitue un véritable cloaque analogue à
Digiti
celui des Oiseaux. C'est à ce caractère, qu'on ne retrouve dans aucun autre groupe de la même classe, que ces animaux doivent le nom de Monotrhnes par lequel on les désigne collectivement. Celui d'Ornithodelphes que de Blainville leur a imposé fait allusion à la ressemblance de leurs organes génitaux femelles avec ceux des* Oiseaux.
Ces particularités remarquables ne sont pas les seules que présentent les animaux de ce groupe. Leur bassin porte des os marsupiaux aussi développés que ceux des Didelphes les mieux doués sous ce rapport, et leur appareil scapulo-sternal ressemble autant à celui des Sauriens qu'à celui des Mammifères. Le manubrium, ou partie antérieure du sternum, s'y divise en deux branches ayant la forme d'un T, et, en même temps qu'il y a chez les Monotrèmes une omoplate et une clavicule bien développées, il existe aussi à leur épaule un os coracoïdien distinct, ce qui ne s'observe que chez les Ovipares.
Les deux genres de cette sous-classe servent l'un et l'autre de type à un ordre particulier.
Ordre des Éehidné*.
Animaux terrestres ; fouisseurs, dépourvus de dents, ayant les lèvres enveloppées dans un étui corné, ce qui constitue une sorte de bec ou de rostre; leur cerveau a des circonvolutions.
La famille des ÉGHIDNIDÉS ne renferme que le seul genre Échidné [Echidna], qui a pour principaux caractères génériques d'avoir le corps en partie recouvert de piquants aigus, la queue courte, le rostre assez allongé et comme tubulaire, la langue longue et filiforme, les ongles forts et bien disposés pour creuser le sable. La seule espèce authentique est I'Éghidné épineux [Echidna hy^trix), qui dépasse peu la grosseur du Hérisson, mais qui a les formes moins ramassées.
Ordre des Ornlthorhynqaes.
Animaux nageurs, palmipèdes, à cerveau Usse, à dents de consistance cornée peu nombreuses et de forme obsolète, à bec corné, élargi et aplati.
La famille des ORNITHORHYNGHIDÉS est composée du seul g. Ornithgkhynque [Ornithorhynchus] , formé par I'Obnithorhynque PARADOXAL [Ornithorhynchus paradoxus). Cet animal vit dans les rivières ou dans les lacs; la membrane de ses pattes antérieures déborde les ongles; son bec rappelle en quelque sorte celui des Ca-
Digiti
ÛIS£AUX. ' n
nards; ses poils ne sont pas épineux; sa queue est de longueur médiocre et subaplatie. De mthne que rÉchidné, rOrnithorhynque vit à la Nouvelle-Hollande; c'est aussi un animal peu volumineux. L'ergot corné que les mâles ont près du talon a pas^é pour veni- • meux, mais il ne Test pas : c'est un organe qui sert à faciliter le rapprochement des sexes.
