CHÉLONIENS
SOUS-CLASSE DES CHÉLOx\OCHAMPSIENS.
Reptiles écailleux à narines ordinairement ouvertes dans le même orifice osseux, à ventricules du cœur incomplètement réunis, à poumons formés par une réticule assez compliquée de canaux aériens, à pénis non dédoul)lé, sillonné en dessous et comme hypospadié.
Cette sous-classe se partage en deux ordres : les Chélontens, ou Tortues de diverses sortes, et les Crocodiliens, ou Crocodiles.
Ordre des Chéloniens.
La forme extérieure des Chéloniens, aussi bien que les dispositions anatomiques de leurs principaux organes, les font aisément distinguer des autres animaux , et il n'est personne qui ne les reconnaisse à la première vue, quelques ditïèrences que présentent entre elles leurs principales espèces.
Tous les Chéloniens sont quadrupèdes, et leur corps écourté, discoïdal et plus ou moins bombé, est protégé par une carapace osseuse qui résulte de la fusion du dermato-squelette avec une partie du squelette proprement dit. Cette carapace forme une sorte de boîte ouverte en avant et en arrière pour la sortie de la tète et du cou, ainsi que pour celle des pattes et de la queue, et chez les espèces où elle est le plus complètement ossifiée, ces différentes parties peuvent, à la volonté de Tanimal , s'y cacher pour se soustraire à ses ennemis ou aux influences du monde extérieur. L'insertion des membres est cachée sous la carapace, et elle semble se faire dans la cavité thoraco-abdominale, ce qui pourtant n'a pas lieu, la ceinture osseuse antérieure, ou l'épaule, se bornant à prendre ici, comme la ceinture postérieure ou le bassin, un point d'appui sur la colonne vertébrale, qui est elle-même protégée par la partie dermato-squelettique de la carapace. C'est cette disposition, mal comprise autrefois, qui a fait appeler les Chéloniens des animaux retournés [corpore ré-fcrso), et c'est également par erreur que l'on a dit que chez ces Reptiles le corps des vertèbres était supérieur à la moelle épinière.
On donne le nom de plastron à la partie inférieure de la carapace des Chéloniens, celle qui repose sur le sol. Le plastron proprement dit est ordinairement composé de neuf pièces qui laissent entre elles plus d'intervalle chez les espèces aquaticjues que chez celles qui sont terrestres. A cet égard il y a une ressemblance
ihll REPTILES.
assez curiense entre les Chéloniens marins et les jeunes des Chéloniens terrestres, et l'on peut dire que les premiers de ces animaux sont par rapport à ceux qui vivent à terre, et que nous considérons comme devant occuper un rang plus élevé, dans un véritable état d'arrêt de développement.
L'os impair du plastron des Chéloniens a été appelé V entosternal ; les autres ont reçu les noms ô'épisternaux, hyosternaux, hyposternaux et xyphosternaux . L'entosternal est probablement le véritable sternum ; et il répond assez bien au manubrium des Sauriens ; d'autre part, les épisternaux semblent être les analogues des branches latérales du manubrium, ou bien encore des os coracoïdiens? Quant aux six autres pièces, elles ont d'autres analogies, et résultent très probablement de la fusion de la partie sternale des côtes avec la peau ossifiée.
Le crâne des Chéloniens présente plusieurs particularités caractéristiques : les mâchoires, qui manquent de dents, sont revêtues d'un bec corné, ayant quelque analogie avec celui des Oiseaux; l'ouverture postérieure des narines est percée dans le milieu du palais, et l'os carré est retenu à la boîte crânienne par une articulation immobile.
Ces animaux ont l'organe mâle unique, mais fendu dans toute la longueur de sa face inférieure par suite du défaut de soudure des deux bords inférieurs de l'urèthre dans l'endroit qui répond au raphé cutané du pénis des Mammifères ; ce qui constitue une sorte d'hypospadias normal propre k ces animaux et aux Crocodiliens.
Les Reptiles qui nous occupent vivent dans des conditions très différentes : les uns sont terrestres, d'autres lacustres ou lluviatiles, et d'autres marins. On trouve dans la conformation de leurs différents organes, et plus spécialement dans la disposition de leurs pieds, ainsi que dans la forme de leur carapace, des caractères appropriés k ces différents genres d'existence, et c'est là ce qui a permis de les partager en quatre familles distinctes, auxquelles on a donné les noms de Testiidinidcs (dits aussi Chersites ou Chéloniens terrestres), Iimydidh (Klodites ou Palustres) , Trionycidés (Potamites ou Chéloniens fluviatiles) et Clièlonidés (Thalassites ou Chéloniens marins). L'ensemble des espèces connues dans ces quatre familles s'élève k environ cent vingt. On y a établi un certain nombre de genres dont il ne sera pas inutile de rappeler ici les noms.
Famille des TESTUDINIDKS. — Ces espèces qui sont terrestres
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sont les véritables Tortues. Elles ont la carapace plus solide et plus bombée que les autres^ la queue plus courte et les pattes à doigts raccourcis en forme de moignons; elles peuvent se retirer entièrement sous leur carapace, qu'elles ont même, dans certains cas, la possibilité de fermer complètement.
On distingue quatre genres principaux dans cette famille : les Tortues (g. Teséudo), ayant les cinq doigts antérieurs onguiculés, et le devant du plastron non mobile; les Pyxis ig. Pyxis], qui ont le devant du plastron mobile ; les Homopodes (g. Homopus], qui n'ont que quatre ongles aux pieds antérieurs; et les Cinixys (g. Cinixys), dont la carapace est mobile en arrière, où elle est comme articulée.
Le genre Testudo est le plus nombreux, et c'est à lui que se rapportent les espèces les plus grandes parmi celles que l'on connaît [Testudo elephantina, des îles du canal de Mozambique, et quelques autres encore) . Certaines espèces de la région méditerranéenne sont aussi des Testudo: Tortue bordée [Testudo marginuta) de Morée, ainsi que d'Ég^'pte et de Barbarie ; Tortue mauresque [Testudo mauntanicd) de Barbarie; Tortue grecque [Testudo grœca] de Grèce, de plusieurs îles méditerranéennes et d'Italie : celle-ci a le sternum entièrement immobile, tandis que celui des deux précédentes est mobile dans sa partie postérieure.
Famille des ÉMYDIDÉS. Ces Chéloniens ont la caparacc moins bombée que les précédents, mais encore garnie de plaques cornées; leur queue est ordinairement plus allongée; leurs doigts sont plus longs, palmés et onguiculés; leurs pattes rentrent encore sous la carapace, et leur tète s'y retire également, mais en s'y plaçant de deux manières différentes, suivant les genres qu'on étudie. Chez les uns, appelés Crypoderes, elle rentre d'arrière en avant, à la manière de celle des Testudinidés; chez les autres elle se place latéralement, ainsi que le cou [Pleurodères).
Les Émydidés vivent dans les eaux marécageuses, où ils se livrent de préférence à la recherche des poissons et des autres animaux aquatiques; ils sont variés en espèces, et susceptibles d'être partagés en un plus grand nombre de genres que ceux des autres familles.
Les Émydidés cryptodères sont les Cistudes (g. Cistudo), les
Émydes (g. £'mî/s), les Tétronyx (g. Tetronyx), les Platysternes
(g. Platysternon), les Émysaures fg. Ernysaurus], les Staurûtype.«5
(g. Stuurotypus) et les Cynostkrxes (g. C'y nos ter non).
Les Émydidés pleurodères sont les Peltogéphales (g. Peltocepha-
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lus), les PoDOCNÉMiDES {g. Podocnenus), les Pentonyx (g. Pentonyx), les Sternotiières (g. Slernotherus), les Platémydes (g. Platemys], les CiiÉLOinNES (g. Chelodina) et les Chélyues (g. Chelys).
La famille des TRIONYCIDÉS comprend des Chéloiiiens à peau non écailleuse et à surface extérieure du dermato-squelette grenue qui vivent dans les eaux fluviatiles. Ces animaux ont les doigts assez longs et palmés; leurs ongles ne sont jamais plus nombreux que trois ; ils n'ont pas la possibilité de rentrer entièrement leurs membres et leur tête sous leur carapace ; on les nomme aussi Tortues molles. Ils sont propres aux grands fleuves de l'Afrique, de l'Asie méridionale et dé l'Amérique.
Il y en a trois genres : les Trioxyx (g. Trionyx ou Gymnopus], les CRYPTuroDEs [g. Crypiopus] et les Cyclodermes (g. Cycloderma) .
La famille des CHÉLONIDÉS se compose des Chéloniens marins, qui n'ont ni la tête ni les membres rétractiles, dont la carapace est moins ossifiée que celle des Tortues de terre, et même que celles de la plupart des Émydidés, et dont les pattes sont disposées en forme de rames natatoires. Il y en a de deux tribus :
1» Les Chélonins ou le genre CnÉL0i\ÉE [Chelonia], divisé luimême en RIydaséa [Chelonia mydas), Caretta [Chclonia imbricata) et Thalassochélys [Chelunia caouanna et espèces voisines) ;
2° Les Dermochélins ou le genre Dermoguélys, appelé aussi Sphargis, dont l'unique espèce est la Tortue luth [Dermochelys coriacea) de la mer des Indes, de l'océan Atlantique, et accidentellement de la Méditerranée. Les Dermochélins ont la peau sans écailles, mais soutenue par une couche osseuse du dermato-squelette, qui se compose d'un grand nombre de petits compartiments irréguliers soudés les uns aux autres.
Les Chéloniens ont donc, sauf quelques exceptions, le corps recouvert de grandes plaques cornées, innnédiatement appliquées sur le dermato-squelette ; ce sont ces plaques qui fournissent V écaille, dont la variété la plus belle, et par suite la plus recherchée, est constituée par les plaques imbriquées de la carapace des Carets. Ces Carets ou Chélonées imbriquées [Chelonia imbricata) vivent dans les mers de l'Inde et de la Chine, ainsi que dans quelques autres régions maritimes, soit dans le grand Océan, soit dans l'océan Atlantique intertropical. On utilise aussi les plaques de quelques autres espèces, ainsi que leur bec et leurs ongles.
Les animaux de cet ordre sont lents et à peu près inoffensifs, quoique capables de faire des morsures redoutables lorsqu'on les tourmente. Beaucoup d'entre eux vivent de substances végétales.
