AVERTISSEMENT

quand on n’en trouve point, on montre la finesse de son esprit et son imagination, en supposant ce qui n’est pas, et ce qui souvent même est dénué de toute vraisemblance, Toutes ces choses se font sans animosité, mais seulement pour briller dans la conversation : il faut qu'un pauvre auteur, pour peu qu'il ait de célébrité, supporte encore le système de malignité de certains journalistes, qui croiroient s'exposer .à perdre presque tous leurs abonnés s'ils montroient. de la justice, tant ils ont bonne opinion de leurs lecteurs. Qu’opposer à tout cela ? une vie studieuse -et solitaire, et surtout la conscience d'avoir fait un ‘bon usage de la mesure de talent qu'on a recu de la -nature. j Je dois avouer ici, afin qu’on ne me le reproche pas sévèrement, que j'ai fait un anachronisme en plaçant la Belle Paule à la cour de Raymond VIF, Cette licence, permise dans les poëmes, peut l'être aussi dans les romans, c’est tout ce que je suis ca-

pable d'imiter de Virgile.

Raymonp VII, dernier comte de Tou-

louse, est célèbre dans l’histoire par sa galanterie, ses vertus, sa valeur, et les guerres qu'il eut à soutenir pour conquérir ses propres Etats, perdus par son malheureux père. Il parvint enfin, à force de courage et de persévérance, à recouvrer son héritage, et la paix fut l’heureux fruit de ses longs travaux. Le comte, jeune encore, aimoit les lettres, sa cour étoit le rendez-vous de tous les poëtes provençaux les plus célèbres; ce prince avoit dans l'esprit un tour original qui dégénéroit quelquefois en bizarrerie; 1l faisoit des vers, ainsi que tous les princes de ce temps, et 11 transportoit souvent dans la conversation des métaphores plus singulières que À: ME

brillantes, et surtout des comparaisons qui ne conviennent qu’à la poësie: nul critique ne lui disoit qu'il faut les faire justes et neuves, Un souverain, poëte, trouve rarement des censeurs dans ses Etats. Cependant Raymond détestoit la flatterie, 1l vouloit que tous ceux qui l’entouroient, en suivant les réglemens prescrits par l'étiquette, fussent avec Iui ce qu'ils étoient dans le monde, et qu’ils conservassent leurs caractères : il ne répri- moit ni la gaieté décente, ni les traits humoristes de la misanthropie, ni les saillies de la vivacité provencale. On voyoit à sa cour, non des masques trompeurs, se ressemblant tous entre eux, mais des physionomies piquantes et diverses ; enfin des hommes qu’il connoissoit et qui formoient une société agréable, dont la conversation l'amusoit et lui fournissoit même d’utiies lumières, car dans la liberté des bons mots, des épigrammes et des discussions animées, la vérité se montre mieux, elle est moins voilée et beaucoup plus franche que dans les entretiens les plus réfléchis

et les plus sérieux. Parmi les jeunes chevaliers qui se trouvoient alors à la cour de ce prince, et qui s'étoient le plus distingués dans les dernières campagnes, celui qui surpassoit tous les autres en intrépidité, et par sa force prodigieuse, son agilité dans les combats et l'élévation de son caractère, c’étoit le noble et brillant Blaccas, issue d’une illustre famille et seigneur de Moustiers. Le comte de Toulouse l’honoroit d’une amitié particulière. Blaccas joignoit au courage le plus intrépide, un cœur humain et généreux; téméraire dans les combats, sincère à la cour; non seulement sans rudesse, mais rempli d’indulgence et de douceur. Il étoit aimé de ses rivaux, malgré sa supériorité sur eux, parce qu'il ne la faisoit jamais sentir par la hauteur et le dédain, et surtout, parce qu'il méprisoit la fortune, et qu’il n’avoit jamais profité de sa faveur pour demander des grâces. Cependant Blaccas avoit de ambition, mais une ambition aussi noble, aussi élevée que son ame; commeil ne recherchoit et n’aimoit que la gloire, il ne D 4

56 * LA BELLÆ PAULE:

pensoit pas que la raison dût jamais réprimer ses vœux ; 1] ne voyoit point de fortune qui fût au-dessus de ses sentimens et de son courage ; il n’avoit point encore formé de projets postifs d’établissemens et de grandeur ; mais l’idée de conquérirun trône ne l’auroit pas plus étonné que celle d'acquérir subitement dans. les armées

quelques grades de plus par sa valeur.

Le comte de Toulouse aimoit son audace, sa franchise, et le tour original que don-

noient à son esprit la fierté de ses senti-,

mens et la gaieté de son caractère. Le

comte avoit voulu plus d’une fois s’occu- | ;

per du soin de lui chercher une épouse,

il lui avoit proposé de riches héritiéres,

mais en vain; Blaccas, insensible aux

richesses, l'étoit même à l’amour : i! n’é-

“toit néanmoins que trop susceptible d’une

grande passion, mais une extrême délicatesse avoit jusqu’à ce moment suspendu

son choix. Hs Raymond avoit une fille unique, âgée

de seize ans, élevée loin du théâtre de la guerre, dans un vieux château, à vingt

lieues de Toulouse. Personne encore à la cour n'avoit vu cette jeune princesse, nommée Orasie, et dont on vantoit beaucoup la beauté, Le comte chargea Blaccas de lui porter une lettre qui la prévenoit, qu’avant la fin de l'été il la feroit venir à la cour. En outre Blaccas devoit dire de vive voix à la princesse, que le comte s’occupoit de négocier son mariage avec le comte de Poitiers, frère du roi de France, * et qu'il alloit se rendre à Paris uniquement dans ce dessein. Blaccas partit le lendemain avec l’ordre d’aller rejoindre le comte à la cour de Louis, aussitôt qu'il auroit fait sa commission. ; Le second Jour de son voyage, Blaccas, suivi d’un écuyer et d’un page, se trouva à midi dans une forêt qui n’étoit qu’à trois quarts de lieue du château de la princesse Orasie : tout à coup, en traversant la forêt, il entendit dans le lointain des cris aigus de femmes ; il poussa son cheval au grand” galop et vola du côté d’où partoient les cris;

*. Saint-Louis.

58 LA me PAPE

son écuyer et son page le seat Ïs trouvèrent une femme éplorée dans une litière, arrêtée par des voleurs. A l’ aspect du brave chevalier, les brigands prirent la fuite : la dame que Blaccas venoit de délivrer étoit une personne de quarante ans, d'une figure majestueuse ; elle témoigna à son libérateur la plus vive reconnoissance.

* Blaccas sachant qu’elle alloit à Toulouse,

voulut la mettre en sûreté hors de la forêt ;

il donna Ja lettre du comte à son page, avec ordre de la porter à [a princesse, et

d'annoncer que son arrivée ne seroit retardée que d’une heure. Après avoir es-

corté Doralice (c'étoit le nom de la dame)

G 3\ ÿ °E ; jusqu'à la grande route, il revint regagner

la forêt et se rendit au château de la princesse avéc toute la vitesse de son cheval, 11 rencontra dans l'avenue son page qui revenoit au devant de lui. 11 linterrogea sur la jeune princesse: le page parla de sa beauté avec tant d'enthousiasme, qu'il in-

téressa Blaccas qui redoubla de questions, Le page lui dit qu'il avoit trouvé la prin-

cesse au fond du parc dans un bosquet de

lilas, chantant et jouant du luth ; qu'elle avoit une robe bleue, une ceinture et un collier d’ambre, une branche de lilas dans ses beaux cheveux blonds; que la régularité de ses traits et l'éclat de sa figure étoient incomparables. Le page parloit encore, lorsque ayant passé le pont-levis, le jeune chevalier entroit dans la grande cour du château. On ne l’attendoit pas sitôt; un viel écuyer très sourd et presque aveugle le reçut, lui dit que la princesse étoit encore dans le pare et lui offrit de le conduire. Blaccas saute à bas de son cheval et le suit. Blaccas aperçut de trèsloin le bosquet de lilas qui étoit tout en fleurs; s’ennuyant de la marche pesante de son guide, 1l lui dit qu'il voyoit le bosquet et qu'il alloit s’y rendre seul; et sans attendre de réponse, il laissa l’écuyer et continua rapidement son chemin. / En approchant du bosquet, il entendit le luth, et les sons mélodieux d’une voix ravissante:

qui chantoit le cantique de Notre-Dame de Beauvezer.* Il avance précipitamment,.

* Pélerinage fameux dans ces anciens temps, en: Provence.

il entre dans le bosquet, et à l'aspect de l'objet enchanteur qui s'offre à ses regards, il reste immobile de saisissement et d’admiration |... [l trouve maintenant que son page n’a su décrire que l'habillement et la parure de la divine Orasie, mais qu’il n’a même pas donné l’idée de son incomparable et frappante beauté... Après l'avoir contemplée en silence pendant quelques minutes, Blaccas, très-décidé à ne pas lui parler de l'époux qu’on lui destine, s'incline profondément, met un genou en terre, pose une main sur son cœur, et à l'instant même se relevant brusquement, il s'éloigne et disparoît. Il traverse le jardin en courant, il rencontre, auprès du château, un page qui l'invite à entrer dans la grande salle du palais, où la princesse, suivie de ses dames, doit se rendre : il ne répond rien, regague la cour, s’élance sur son cheval et part avec la promptitude de léclair, pour aller retrouver à Paris le comte de Toulouse, / Blaccas, courant sans s'arrêter, arriva en peu de temps à Paris : il y trouva le comte, et, avec toute la franehise de son caractère; il lui fit l’aveu de tout ce qui se :

passoit dans son ame. Il lui dit qu'un instant avoit fixé son sort et qu'il adoroit Orasie. La surprise du comte fut extrême:

mais, mon cher Blaccas, lui dit-il, quelle est votre espérance ?—De faire les choses les plus extraordinaires pour la mériter.— Comment, vous eroyez sérieusement que vous pourriez mengager à renoncer à l’alliance du comte de Poitiers, d’un grand prince?—Voulez-vous une couronne? parlez,seigneur, Je saurai la conquérir.—Quels seront vos droits pour l'obtenir? —Les premiers de tous: le courage et la vertu.

Un simple gentilhomme normand, Tancrède de Hauteville, n’a-t-1l pas assuré le trône de Sicile à ses enfans ?.... On parle d'une croisade, je m'enrôlerai, je suivrai Louis, et J'éleverai si haut mon nom par mes exploits, que je me rendrai digne du bonheur où j'ose aspirer.— Vous extravaguez de si bonne foi, reprit le comte, qu'il est impossible de vous répondre avec sévérité ; tout ce que je puis vous dire, c'est qu'il est étrange que vous ayez eu l’idée d'épouser ma fille, et qu'il seroit

aussi difficile de former une telle union, qu'il pourroit l'être d’enchaîner deux montagnes. Cette comparaison bizarre n'avoit rien de singulier dans la bouche du comte, il employoit fréquemment des manières de’parler et des espèces d’hyperboles de ce genre. Blaccas, au lieu de se désoler sourit: seigaeur, dit-il, si lon renonce facilement à une espérance audacieuse, il n’en reste qu'un ridieule, mais la persévérance ennoblit l'ambition ; elle donneroit un grand caractère à la folie même. Jugez si Je suis disposé à me laisser décourager par le premier obstacle.—Mais cet obstacle est insurmontable.—Non, seigneur, Je le vaincrai, A ces mots le comte se mit à rire; cependant il défendit à Blaccas de chercher les moyens de revoir la princesse. Blaccas protesta que loin d’avoir un tel projet, il fuiroit avec soin Orasie jusqu’au:

moment où le comte autoriseroit son amour. Raymond répondit que dans ce cas, il ne la reverroit jamaïs ; réponse qui n'inquiéta nullement Blaceas. Le prince

lui recommanda aussi de ne parler à qui que ce fût de cette folie, et Blaccas répondit que lorsqu'on avoit un confident tel que lui, on n’étoit pas tenté d’en chercher un autre.

Presqu’aussitôt après cet entretien, Blaccas quitta Paris. Avant de partir, il eut la consolation d'apprendre avec certitude que la négociation du mariage de la princesse et du comte de Poitiers, souffroit de grandes difficultés, et qu'il étoit convenu que s’il avoit lieu, il ne se reit que dans deux ans, bc

Blaccas se rendit dans sa seigneurie de Moustiers, qui n’étoit qu’à dix lieues du château de la princesse ; 11 y avoit, près de la petite ville de Moustiers, deux énornes montagnes, très-escarpées et séparées par un espace d'environ 250 pieds. Par un hasard singulier, l’une de ces montagnes se trouvoit sur le territoire de Blaccas, et l’autre sur celui de la terre - où étoit situé le château de la princesse Orasie. Blaccas, se rappelant la comparaison emphatique du comte de Toulouse,

conçut avec un double plaisir le projet de réunir, par un lien durable, ces deux frontières, C’étoit en même temps pour lui une entreprise chevaleresque, un doux présage et le plus heureux emblème.

Aux deux sommets des montagnes, Blaccas fit attacher une chaîne de fer tendue en lair, ornée dans son milieu, d'une grande étoile de bronze. Blaccas avoit pour devise une étoile avec ces mots :

au-dessus de tout. Cette devise n'étoit pas modeste, mais tel étoit alors l'esprit du genre. Les devises déclaroient à la fois, les desseins et les sentimens ; on vouloit surtout qu'elles annonçassent la perfection ou la grandeur. D'ailleurs, Blaccas n’attachoit à la sienne qu’un sens moral ; elle sisnifioit seulement, disoit-il, que par son caractère, 1l étoit au-dessus de tous les événemens ; mais voulant prendre une devise qui se rapportât à son amour, il fit peindre, sur son écu, un grand voile blanc, avec ces paroles:

gloire le levera.*

* Cette réunion de ces montagnes par une chaîne

Blaccas fit publier dans toute la Provence, un cartel par lequel il défioit au combat tous les chevaliers qui s’y trouvoient, en soutenant que la dame de ses pensées étoit la plus jeune, la plus belle ct la plus parfaite de toutes les dames de la France et de l'Univers, aimées à cette époque. Le lieu des combats fut désigné par lui, entre les deux montagnes qu'il avoit unies par une chaîne de fer. On vitbientôt accourir à Moustiers une foule de jeunes et brillans chevaliers, aussi attachés à la gloire de leurs dames, qu'au succès de leurs amours. Les combats durèrent quinze jours. Blaccas y fut toujours vainqueur ; 1l y montra une force physique égale à son intrépidité ; il y porta au comble sa réputation de vail-

telle qu'on la dépeint ici, fut faite en effet dans les anciens temps par un chevalier de la maison de Biaccas : au milieu de cette chaîne étoit placée une grande étoile argentée qui se trouve dans les arme de Blaccas, On voyoit encore dans les provinees méridionales, à l'époque de la révolution, ce monu-

ment singulier.

lance et de courtoisie. Après avoir vaincu ses adversaires, 1l les recevoit dans son château, soignoit les blessés avec la plus tendre affection, et donnoit à tous des fêtes magnifiques. Ces jeux belliqueux limmortalisèrent et le ruinèrent; après ces exploits inouis, il fut obligé de vendre une partie de ses terres et d'engager le reste. Mais il avoit acquis beaucoup de gloire, et pour un chevalier, c'étoit alors avancer sa fortune.

Blaccas n’avoit point oublié le cantique

de Notre-Dame de Beauvezer, qu'il avoit

entendu chanter dans le bosquet de lilas.

L'image de cette vierge révérée, grossière-

ment seulptée en plâtre colorié, étoit dans

une vieille niche de pierre, sur une colline aux portes de la ville du Moustiers. Biaccas fit bâtir entre les deux montagnes, sous la chaîne de fer, une jolie petite chapelle, dans laquelle il transporta la statue de

Notre-Dame de Beauvezer, sanctifiant ainsi le lieu qu’il avoit illustré par sa valeur.*

* Cette petite chapelle se trouvoit en effet entre les deux montagnes.”

Après avoir fait toutes ces choses qui loccupèrent plus de quatre mois, il retourna à la cour du comte de Toulouse. Lorsqu'il se trouva seul avec ce prince : hé bien, seigneur, lui dit-il, j'ai enchatné deux montagnes, et vous avez jugé vous-même que l'union à laquelle j'ose piétendre, ne seroit pas plus difficile à former !—C’étoit une facon irréfléchie de parler.—J’ai appris en arrivant ici, que le mariage avec le comte de Poitiers étoit rompu ?—Je le renouerai, —Non, non, seisneur: en apprenant que J'avois enchaîné deux montagnes, vous avez renoncé à l'alliance du comte, convenezen, seigneur ?—Mon cher Blaccas, vous êtes le plus extravagant comme le plus brave de tous les chevaliers.—Le plus brave, seigneur, Je ne le crois pas ; mais quand votre bouche prononce un tel jugement, elle me déclare son gendre, Le plus brave doit le devenir. |

Cette conversation se termina comme les autres, le comte s’'amusa pendant quelques instans de la hardiesse de Blaccas, ensuite - 1} lui imposa silence, /

éenerr

Blaccas passa tout l’hiver à la cour, La princesse n’y étoit point : elle vivoit toujours enfermée dans son vieux château, le comte étant décidé à ne la faire venir à:

Toulouse que lorsque les arrangemens.re- Jatifs à son mariage seroient irrévocablement arrêtés. Les premiers beaux jours du printemps amenèrent avec eux pour Blaccas les souvenirs et les espérances ; il s'empressa de retourner à Moustiers. Il alla à sa chapelle de Beauvezer, qu’il trouva enrichie dans l’intérieur, d’une quantité de pieuses offrandes, presque toutes envoyées par des princesses et des dames. Parmi ces dons, 1} apercut avec émotion, une ceinture et un collier d’ambre, qu'il erut reconnoître. [l questionna à ce sujet. On lui dit que deux femmes, l’une âgée et l’autre voilée, et suivies d’un vieil écuyer, étoient venu faire leurs prières à la chapelle, et y. avoient laissé cette offrande; mais qu'on ignoroit absolument leurs noms,

Blaccas, à ce récit, reconnut case et son vieil écuyer, et il supposa facilement que Ja vieille femme étoit la gouvernante

de la princesse. Ses réflexions sur ce sujet lui donnèrent de douces espérances. La princesse savoit que le chevalier qu’elle avoit aperçu dans le bosquet, s’appeloit Blaccas ; le page l’avoit annoncé et nommé. Orasie savoit encore qu’il avoit bâti sa petite chapelle entre les deux montagnes, et elle avoit fait, à cette chapelle, un pélerinage mystérieux ! En rendant un pieux hommage à la sainte, n’étoit-ce pas aussi honorer le fondateur ?. ...

Blaccas ne goûta pas long-temps le charme de l’espérance ; il apprit dès le sur-lendemain de son arrivée, que la princesse avoit enfin quitté son vieux château, et qu’elle étoit partie pour Toulouse.

Cette nouvelle consterna le jeune chevalier, car il étoit évident que le mariage d'Orasie étoit renoué, puisque le comte l’appeloit à sa cour. Blaccas résolut d’aller visiter le château où il avoit vu celle qu'il adoroit. Il s’y rendit: son premier soin fut de voler au bosquet de lilas, qu'il retrouva en fleurs, car on étoit à l’époque de l’année précédente. : En entrant avec

un trouble inexprimable dans ce bosquet.

Blaccas crut y voir encore cette jeune et ravissante beauté, objet d’une passion aussi violente que romanesque. Après une Jongue et douloureuse rêverie, 1l regarde tristement autour de lui, 1l reconnoît l’oranger sur lequel il étoit appuyé lorsqu'il contemploit Orasie ; mais 1l voit au pied de cet arbre un vase rempli de belles-de-nuit, qui n’y étoit pas alors; ïl s'approche, et lit cette inscription tracée sur le vase: cachée à tous les yeux. Il s'imagine que cette devise se rapporte au pélerinage secret de Beauvezer, où la princesse étoit allée voilée. La nuit surprit Blaccas dans ce bosquet chéri; enfin 1] s’en arrache en emportant une belle-denuit qu'il mit en soupirant dans son sein.

Voulant connoître son sort, il quitta Moustiers, et retourna à Toulouse. Une nouvelle accablante l'y attendoit. ‘Au lieu d'aller à la cour, 1l descendit dans une hôtellerie, où il apprit qu’on avoit annoncé la surveille un tournoi qui devoit avoir lieu dans douze jours, en réjouissance du ma-

riage de la princesse avec le comte de Poitiers, et l’on ajouta que les nôces se célébreroïient le lendemain du tournoi, Blaccas désespéré se promit de ne jamais retourner à la cour; mais il se décida méanmoins à combattre au tournoi, dans Fespoir d’y vaincre son rival. Les jours suivans, il vit arriver à son hôtellerie plusieurs chevaliers, qui, presque tous, avoient combattu contre lui aux monta- gnes de Beauvezer; mais 1l en vint un qui, n'ayant pu accepter alors ce cartel, lui proposa ut combat particulier avant le tournoi-Blaccas y consentit aux termes de son cartel; malgré la perte de ses es.

pérances, il conservoit son amour, et soutenoit toujours avec la même ardeur que la dame de ses pensées étoit la plus belle et la plus parfaite de l'Univers ; son adversaire s’appeloit le chevalier du lys, parce qu'il avoit pour devise un lys avec ces mots: Moins éclatant et moins pur qu'elle! Ce chevalier ne cachoit point le nom de celle qu'il aimoit, malgré ses rigueurs ; e’étoit la belle Paule, revenue depuis six

mois à Toulouse, lieu de sa naissance :

mais qui, aussi modeste que belle, étoit toujours voilée de la tête aux pieds. Depuis près d’un an elle avoit fait le. vœu de n'ôter son voile qu'en se mariant; cependant elle montroit un extrême éloignement pour le mariage, et elle refusoit tous les partis qui se présentoient, et qu’attiroit la réputation de sa rare beauté.

D'ailleurs on vantoit également sa douceur, ses vertus, sa conduite et ses talens.

Le chevalier du Îys l’avoit vue plusieurs fois avant son vœu, et il en étoit éperdument amoureux ; Paule, insensible tous les hommages, cherchoit en vain lui ravir une espérance qu’il s’obstinoit à conserver. Il fut décidé, avec la permission du souverain, que Blaccas et le chevalier du lys combattroient dans la grande place de Toulouse, en présence d’une partie de la cour, de toutes les dames de la ville, et d’un peuple immense, Blaccas auroit bien voulu avoir pour témoin de ce combat, celle qui en étoit l’objet inconnu; mais la princesse Orasie resta

renfermée dans le palais. Tout le monde savoit que la belle Paule étoit la dame du chevalier du lys; on espéroit qu’elle honoreroit de sa présence le combat de son chevalier, mais elle n’y vint point, Quand les deux chevaliers parurent dans l’arêne, on admira leur bonne mine, et surtout la taille majestueuse et la grâce de Blaccas. Le chevalier du lys montoit un superbe cheval blanc, que malheureusement il avoit eu l’imprudence de n’essayer qu’une fois, et qu'il croyoit aussi sûr qu'il étoit beau; mais à peine eut-il fait quelques pas dans la place, que tout à coup au son belliqueux des clairons et des trompettes guerrières, le coursier s’emporta et ne connut plus de frein. En vain le chevalier mit en usage pour le dompter, tous les moyens que peuvent donner le courage et l’adresse. On admira ses efforts, mais ils furent tous infructueux. Ce cheval fougueux, voulant sortir de l'enceinte, se cabra, et alloit franchir les barrières, qui n’avoient que trois pieds de haut. Le peuple épou- ; E

vanté poussoit des cris aigus; ‘dans ce péril; Blaccas saute à bas de son cheval qu'il abandonne à son écuyer, et il s'élance vers le chevalier du lys; d’une main il saisit son cheval par la bride, de l'autre il l’aide à mettre pied à terre: ensuite prenant ce cheval furieux par ses longs crins flottans, il le charge sur ses épaules, et l’entraîne, malgré sa résistance, au bruit des acclamations de tous les spectateurs, confondus d’une hardiesse et d’une force si extraordinaires,......qui néanmoins l’étoient beaucoup moins alors qu’elles ne nous le paroissent aujourd’hui ; car la force physique des anciens chevaliers étoit si exercée et si prodigieuse, que l’on en pourroit citer une infnité de traits plus merveilleux que celui-cr.*

Blaccas, chargé du coursier de son adversaire, sortit de l'enceinte, et remit le cheval entre les mains de deux hommes

LU + d * L'histoire parle d'un Boufñllers, surnommé /e vigoureux, qui fit plusieurs fois ce même tour de force. Il chargeoit sur ses épaules un cheval indom-

pté, et Le portoit ainsi plus de cinq cents pas. È

LA BELLE PAULE. Fa

qui s’en saisirent sans peine, Car 1] avoit perdu toute son audace et toute sa force.

Le chevalier du lys vint embrasser Blaccas, qui, devenu son libérateur, avoit sans com:

battre remporté la victoire. On conduisit - Blaceas en triomphe à son hôtellerie; on lui jeta de toutes les fenêtres des bouquets de fleurs, et‘des couronnes. Il étoit logé au rez de chaussée, sur la rue. Le soir, tristement renfermé dans sa chambre, il entendit que l’on posoit quelque chose sur le rebord de sa fenêtre, et il trouva un pot de fleurs entouré d’une couronne de lauriers ; 1l s’approcha de la lumière, alors il vit, avec la plus vive émotion, que ces fleurs étoient des belles-de-nuit!. Il se rappela dans linstant celles qu’il avoit vues dans le bosquet de lilas, et cette devise : cachée à tous les yeux. ŒEtoit-ce un hasard.ou un don de là princesse ?

Mais elle étoit à la veille dé son mariage Cependant pourquoi ce mystère, et pourquoi cette offrande étoit-elle si tardive? Elle ne venoit pas sans doute d’une personne présente à ce qui s’étoit passé !

Peut-être Orasie, par un simple mouve-

ment d’admiration, lui avoit-elle envoyé sa fleur favorite. . . . Ces pensées l’occupèrent toute la nuit, et ne pouvant fermer l'œil, il se leva avec les premiers rayons du jour. Il alla se promener à pied hors de la ville, dans des prairies que traversoit un torrent: comme il arrivoit auprès du torrent, 1l aperçut une jeune personne voilée, qui, ayant déjà fait quelques pas sur une fragile planche, se disposoit à la passer ; elle étoit suivie d’une femme qui paroissoit être une personne subalterne.

Blaccas devina qu’il voyoit la belle Paule, etilne se trompoit pas. Au bruit qu'il fit, elle retourna la tête, et en l’apercevant, elle tressaille, chancelle et tombe dans le torrent; la femme qui la suivoit, pousse des cris affreux ; Blaccas aussitôt s’élança dans le torrent, saisit Paule dans ses bras, et la porta dans la prairie, Paule n’ayant été dans l’eau que quelques secondes, n’étoit point évanouie. Elle exprima sa reconnoissance avec un son de voix dont la douceur enchanteresse pénétra jusqu’au fond de l’ame du jeune che-.

LA BELLF PAULE. 71

valier. Ælle linvita à venir se reposer dans la maison de campagne de sa mère, qui étoit à cinquante pas de la prairie.

Blaccas accepta cette proposition, lui offrit. son bras, et se laissa guider par elle, Paule avoit gardé son voile mouillé, elle eut même le soin d’en rassembler tous les plis sur son visage, de manière qu'il étoit absolument impossible de distinguer ses traits. Lorsqu'ils furent arrivés à la maitson, Blaccas reconnut avec une extrême surprise dans la mère de Paule, la dame à laquelle il avoit sauvé la vie dans la forêt qui conduisoit au château de la princesse Orasie. C'étoit en effet Doralice, qui versa des larmes en revoyant son vaillant libérateur, devenu aussi celui de sa fille.

Paule disparut pour aller quitter ses vêtemens mouillés ; on conduisit le chevalier dansun appartement où l’on s’empressa de lui donna du linge et des habits. Dans ces temps anciens, c'étoit un devoir d’hospitalité d'en avoir toujours en réserve pour les voyageurs. En revenant dans la salle où l’attendoit Doralice, Blaccas y retrou- E 3

va Paule, mais toujours voilée, Elle s’avanGa vers lui, ‘et lui présenta une coupe d’or remplie d’hydromel préparé par ses mains. Blaccas s'excusa avec grâce d’avoir accepté le défi'du chevalier qui combattoit pour elle, en ajoutant: Je ne vous avois point encore aperçue...…. Je n'ai point de chevalier, répondit Paule; ‘si lon combat pour moi, c’est sans mon aveu, et je suis moins disposée que jamais à donner un semblable droit. Droralice demanda à Blaccas s’il s’étoit fait inscrire pour le tournoi. Oui, madame, réponditil, jy combattrai. Dans ce cas, répon-

dit-elle, nous devons offrir à notre libéra-

teur une pièce de notre habillement à son choix : la dame que vous servez ne pourra le trouver mauvais, c'est un droit que nous donnent votre générosité et notre reconnoissance. Je serai fier, reprit Blaccas, de porter le jour du combat ees mar-

ques d’honneur. À ces mots, après un

moment de réflexion, il demanda à Doralice un bracelet de cheveux blonds qu’elle avoit à son bras. Elle le lui donna sur le

champ en disant: ce sont les cheveux de ma fille. Je l’avois deviné, dit le chevalier, en recevant avec une vive émotion cette tresse blonde qui lui rappeloit les beaux cheveux d’Orasie. Ensuite se retournant du côté de la belle Paule, il lui demanda son voile, car 1l avoit une vive curiosité de la voir. Paule n’hésite point, elle détache aussitôt son voile, mais elle ne découvre qu’une taille élégante et parfaite. Un double petit voile cache entière.

ment son visage. Blaccas soupire, et mettant un genou en terre pour recevoir le voile: Je jure, dit-il, par l'honneur, que le jour du combat, il me servira de cutrasse et de bouclier; je ne porterai point d'autre défense... O ciel! s’écria Paule épouvantée, que dites-vous, selgneur, vous combattriez sans cuirasse et sans bouclier, et j'en serois la cause !...… Je l'ai juré, repartit Blaccas, et vous savez qu'un chevalier ne peut rétracter son ‘serment, Mais rassurez-vous, belle Paule, ce voile préciéux est pour moi le gage de la victoire, — Oh, n'allez point à ce tour- E 4

nol.—J’ai juré d'y combattre, rien ne peut m'en empêcher. Paule cessa de parler, mais elle baissa tristement la tête, et on l’entendit soupirer. Voyez donc, poursuivit Blaccas, comme cette action, par un hasard singulier, me convient. J'ai pris pour ma devise un voile semblable à celui-ci, avec ces mots:

La gloire le levera, Je paraîtrai entièrement couvert de ce voile; je vaincrai, J'aurai acquis du moins alors le droit de le lever; mais Je n’en profiterai point... El me suffira que mon triomphe soit connu de vous... Êt sans doute aussi de votre dame? dit Paule, d’une voix basse et tremblante. Hélas, répondit Blaccas, J'aime sans espérance !.... Il est vrai, j'attachois un sens particulier à ma devise !

Je me flattois que la gloire un jour me - donneroit le droit de déclarer une passion qu’on ignore... et maintenant un sort affreux me condamne à un silence éternel !

.… Ainsi, madamé, je ne combattrai point pour l'amour, je combattrai pour l’honneur et pour l'amitié; ce voile de la

‘pudeur et de la vertu sera mon égide, et votre suffrage est le seul prix que Jj'ambitionne. Ah! seigneur, repartit Paule, vous aurez beau vous cacher sous un voile, qui pourroit vous méconnoître |... vos exploits diront votre nom,

Pendant cet entretien, Blaccas ne pou- voit se lasser de contempler la taille et les mains éblouissantes et délicates de la belle Paule ; il croyoit revoir la princesse. C'étoit sa blancheur, son élégance, sa grandeur, sa grâce... Il se figura que son visage devoit aussi ressembler a celui d'Orasie; pouvoit-on être parfaitement belle, sans avoir avec elle quelque ressemblance ? Cette idée s’empara tellement de son esprit, que lorsqu’à travers le voile de Paule, 1l vouloit se représenter son visage, l'imagination lui retraçoit aussitôt celui d'Orasie. Ainsi, un charmeirrésistible le retenoit dans cette maison. Il y resta jusqu’au soir, et il emporta l’image de Paule si parfaitement identifiée à celle d'Orasie, qu’il ne lui étoit plus possible de penser séparément à l’une des deux. Ily

retourna tous les jours suivans, et s’attachant de plus en plus à Doralice et à son aimable fille, il répondit à leurs quese tions avec plus de confiance. La veille du tournoi, Paule parut accablée de tristesse ; elle conjura encore Blaccas de ne point aller à ce tournoi, puisqu'il devoit y combattre sans cuirasse et sans bouclier. Blaccas lui répéta tout ce qu'il lui avoit déjà dit.

Paule connut enfin que tous ses efforts à cet égard étoïent inutiles. Doralice demanda à Blaccas si la passion qui le rendoit si malheureux étoit ancienne ? Il en désigna l’époque, et 1l avoua qu’elle avoit pris naissance le jour même où il avoit eu le bonheur de délivrer Doralice..…. Eh quoi, reprit cette dernière, ce fut donc dans le château de la princesse ?—Je vis Orasie !.... C’est vous répondre.—Orasie ! ... où la vites-vous ?—Dans un des bos quets du parc; par respect pour le prince qui m'avoit envoyé vers elle, je ne lui parlai point; mais en la quittant je jurai dé lui consacrer ma vie... O noble et.

vertueux chevalier! s’écria Doralice en

embrassant Blaccas avec un profond attendrissement: dans ce moment Paule saisit la main de sa mère, la baisa, et la retint long-temps dans les siennes...

Lorsque Blaccas se leva pour s’en aller, Paule voulut lui dire adieu, mais la parole expira sur ses lèvres Une rose qu’elle portoit sur son sein tomba; Blaccas la ramassa et la trouva baignée de larmes : il lattacha sur son cœur et disparut. Blaccas, rempli de trouble, rentra chez lui.

Avant de se coucher il arrosa, suivant sa coutume, ses belles-de-nuit ; mais quelle fut sa surprise, lorsqu'il vit autour du vase une bande de papier, sur laquelle étoit écrite cette inscription: Cachée à tous les yeux..…...mais puis-je l’être aux vôtres ?

Grand Dieu ! s’écria Blaccas éperdu, la voilà donc la devise d’Orasie !. ... Plus de doutes maintenant, c’est d'elle que viennent ces fleurs, et elle semble se plaindre que j'en aye pu douter !...,Je suis aimé!

-... mais quel moment pour'un tel aveu !

Juste ciel, sous deux jours elle épousera le

comte de Poitiers! Avant ce temps du moins il sera vaincu par moi!....

Blaccas, plus agité que jamais, ne dormit point, et ne pensa toute la nuit qu’à la charmante Orasie, et à la mystérieuse et touchante Paule. Le lendemain matin, il jeta sur ses épaules un lécer vêtement, il s'enveloppa dans son voile qui lui cacha le visage et lui couvrit le corps, mais qu'il releva avec une agraffe de pierreries du côté du bras droit qu'il avoit nud et paré d’un bracelet de Doralice. Il attacha à sa redoutable lance un bouquet de belles-denuit, et dans cet équipage il monta sur un cheval magnifiquement enharnaché, et se rendit dans lParène. Là il apprit deux choses qui le troublèrent étrangement: fa première, qu'Orasie ne paroîtroit point en public pour donner les prix, et qu'elle n’assisteroit point au tournoi; la seconde, que le comte de Poitiers ne combattroit point, parce que retenu à Paris malgré lui, pour des affaires d'état, il ne pourroit être à Toulouse que dans sept ou huit jours.

Blaccas chercha vainement des yeux la belle Paule sur les échafauds garnis de toutes les dames de la cour, de la ville et des environs ; elle n’y étoit point !....

Lorsque Blaccas parut dans larène, tous les regards s’attachèrent sur lui avec plus de curiosité que de surprise, car on étoit accoutumé à voir parmi les chevaliers les galanteries les plus bizarres, Blaccas, dans ce tournoi, s'exposoit à de grands périls; mais aussi, ne portant rien de lourd, 1l avoit un avantage immense sur tous les autres chevaliers, par sa force prodigieuse, son adresse et sa légéreté naturelles, dont rien ne gêénoit l'exercice. A peine l'eut-on vu manœuvrer son cheval et entrer en lice, que tous les spectateurs, comme l’avoit prévu la belle Paule, répétèrent son nom. Animé par l’enthousiasme universel qu'il inspiroit, et par des acclamations redoublées, il fit des prodiges : il avoit lair de monter un cheval ailé et de se jouer des vaius efforts de ses pesans adversaires, qui ne pouvoient ni l’atteindre, ni l'éviter, Son coursier, plein

d’ardeur sous une charge si légère, pa.

roissoit voler comme Pégase, et sa lance terrible avoit toute la force de la massue d'Hercule, Il désarma, renversa et vainquit tous ses rivaux ; 1] ne reçut pas une blessure ; seulement sur la fin des combats, son voile se déchira, et s'ouvrant en deux, laissa voir sa tête nue, ornée d’une longue et superbe chevelure, et découvrit soir visage aux yeux des spectateurs transportés d’admiration. Blaccas fut conduit solennellement au palais pour y recevoir les prix, Ce n’étoit plus ce guerrier dont on venoit d'admirer l'intrépidité et la contenance audacieuse et fière ; 1l alloit revoir Orasie, etilétoit interdit et tremblant !...., On lui fit traverser une longue suite d’appartemens ; au bout d’une galerie il s’ar- rêta avec saisissement : il entendoit chanter dans un cabinet voisin le cantique de Notre-Dame de Beauvezer; c'étoit la douce voix d'Orasie, c'étoit son luth !...… La voix se tait, on ouvre une porte, il entre dans un petit salon ;: là on lui dit d’attendre, ét on le laisse seul. Etonné, con-

fondu, il ne savoit que penser ; Orasie devoit-elle donc le recevoir en secret ? CEomment le pourroit-elle dans ce jour solennel? comment pourroit-elle se dérober à Ja cour qui l'environnoit, et à la surveillance de son père? Mais pourquoi n’observoit-on aucune des formes usitées ?

‘pourquoi n’avoit-il pas été conduit dans la grande salle d'audience ? pourquoi ce mystère, cette solitude ?..... Il se pérdoit / dans ces réflexions, lorsqu'il entendit du bruit derrière lui; 1l se retourne, et 1l voit Doralice et sa fille... La belle Paule tenoit dans ses mains une longue et magnifique chaîne de pierreries, et s’avançant vers le chevalier : la princesse m'a chargée, dit-elle, de vous offrir de sa part ce prix de la valeur... Comment, interrompit Blaccas, je ne la verrai point !.... Non, seigneur. — Contre toutes les lois de la chevalerie, elle refuse de me donner ellemême le prix qu’elle avoit destiné au vainqueur?.... Seigneur, répondit Doralice en souriant, elle a pensé qu'il vous seroit plus agréable de le recevoir des mains de

ma fille. La galanterie naturelle à tous les chevaliers empêcha Blaccas de répliquer. Îl tomba sur une chaise en mettants ses deux mains sur son visage. Pelgneur, poursuivit Doralice, après l’honneur que vous avez fait à ma fille de combattre avec son voile, elle doit ôter pour vous celui qui la couvre... Non, non, madame, repartit sèchement Blaccas, je ne suis pas digne de cette faveur, et je ne mérite nullement de lui faire rompre son vœu.—Îl est vrai, elle a juré de n’ôter ce voile que pour son époux! Je puis donc le laisser tomber, dit Paule: Seigneur, poursuivit-elle, apprenez enfin que vous n'avez jamais vu Orasie, et reconnoissez Paule... À ces mots le voile se détache, et l’heureux Blaccas découvre dans la belle Paule celle qu'il adoroit depuis un an sous le noin d'Orasie. Il seroit impossible de peindre sa surprise et l'excès de sa joie; 1l se précipita aux pieds de Paule, et fit éclater sans contrainte tous les transports d’un amour caché jusqu'alors avec tant de soin : ensuite il demanda des explications,

et Paule lui apprit qu'élevée avec Orasie dans ce vieux château, elle avoit toujours été, par une volonté expresse de la princesse, exactement vêtue comme elle. Votre page, poursuivit-elle, vit en effet la princesse qui étoit seule et jouant du luth dans le bosquet de lilas, lorsqu'on le lui amena. Après le départ du page, elle se rendit au palais pour vous y donner audience, et j'allai dans le bosquet où vous me trouvâtes, ear le vieil écuyer, sourd et presque aveugle, qui vous conduisit, ne savoit pas, ou n’avoit pas compris qu'Orasie n’étoit plus dans les jardins. En sortant du parc, vous ne voulûtes point voir la princesse en repassant dans le château, ce qui parut fort bizarre, et ce qui donna une étrange opinion de votre courtoisie.

Enfin je suis blonde ainsi que la princesse, javois le même habillement, j'étois dans le bosquet où votre page l’avoit laissée :

ainsi son rapport et toutes les circonstances de notre entrevue durent causer la méprise qui vous a si long-temps abusé.

Je dois, dit Doralice, ajouter quelques

détails à ce récit: vous fîtes de votre côté une telle impression sur le cœur de Paule, que malgré son attachement pour la princesse, elle n’osa jamais lui dire qu’elle vous avoit vu; sa raison et sa modestie ne trouvoient que de la bizarrerie dans votre action, mais elle ne pouvoit écarter votre image de son souvenir: de ce moment, elle se promit au fond de l’ame de ne point se marier, et de se cacher à tous les yeux ; ce fut alors qu’elle se couvrit d’un voile, et | pour le garder éternéllement, elle fit vœu de ne l’ôter que pour son époux. Lorsqu'elle entendit parler de la chapelle que vous aviez élevée à Notre-Dame de Beauvezer, elle y alla en pélerinage y porter ses offrandes. Quand elle vous vit inopinément au torrent de la prairie, elle éprouva un tel saisissement, que ne pouvant plus se soutenir sur ses jambes tremblantes, elle tomba dans le torrent: Vous imaginez bien à présent que ce fut elle qui posa sur votre fenêtre, à la faveur de l'obscurité, ces belles-de.nuit qu’elle avoit prises pour devise. .., Après votre seconde visite, elle

m’ouvrit son cœur, et je soupconnai quelque chose de la vérité: elle eut aussi, par mon conseil, la même confiance pour la princesse, qui exigea d'elle de ne se faire connoître qu'après le tournoi, et de la manière qu’elle prescriroit. C'est pourquoi nous gardämes le silence, lorsque la veille du tournoi, vous nous contâtes enfin votre histoire, et que nous n’eûmes plus de doutes. Orasie, pour vous laisser votre erreur jusqu’au dénouement, n’a point voulu paroître en public. Cette aimable princesse a fait elle-même tous les apprêts de votre mariage, qui se célébrera demain dans la chapelle du palais.

Blaccas écouta ce récit avec le profond attendrissement d’une reconnoissance passionnée, et toute l'ivresse du bonheur le plus pur.

Le lendemain, le vaillant Blaccas recut la foi de la belle Paule, comblés l’un et l’autre des bienfaits du comte de Toulouse et de la princesse Orasie ; “leurs noces furent célébrées avec une magnificence royale, et tout le monde convint que l’on

n’avoit jamais vu d'union mieux assortie, puisqu'il étoit juste que le plus brave et le plus loyal de tous les chevaliers, obtint la préférence de la beauté la plus modeste et la plus parfaite,