XIII

Un bilan. -- Les cuistres et les niais. -- Le monsieur de Seine-et-Oise. -- Style lapidaire. -- Les âmes soeurs. -- _Le patron!_ -- Mon ami Cham, mon ami Clairville et mon ami Dornay. -- Galvanisme. -- Question _ubi_. -- Le Champ de Mars. -- Temps perdu. -- La Bérésina! -- Victorien Sardou, propriétaire. -- Deux voisins de campagne. -- Le maréchal Magnan. -- Un billet. -- Justice rendue. -- L'ingratitude. -- Trois collèges peu électoraux. -- Au gaz! -- Mon condisciple Forqueray. -- Le talisman. -- _Plus lourd que l'air!_ -- Ce n'est qu'impossible! -- Devant le conseil. -- Un magistrat. -- _Un dimanche!_ -- Le _Pont cassé_ du sieur Séraphin. -- _Plus lourd que l'air, plus fort que tout._

On voudra bien reconnaître pourtant que ce que je souhaitais avec tant d'ardeur n'était pas,--pour moi personnellement,--d'un intérêt fort précieux.

Car le bilan,--non pas probable, mais certain,--en ce qui me concernait, n'était que trop facile à établir d'avance.

1° Je proclamais une idée nouvelle pour l'infiniment grand nombre:--logiquement donc et historiquement, je devais m'attendre à tous les désagréments qui assaillent tout homme dans mon cas: attaques, injures de tous cuistres, lâches et gredins ténébreux;--morsures au talon de par tous les niais,--je vous raconterai, à sa place, le joli discours d'un monsieur de Seine-et-Oise,--sans parler de la raillerie supra-française à la portée de tous ceux qui, pour s'excuser de ne rien comprendre à ce que je voulais faire, naturellement devaient en rire supérieurement.

Rien n'y a manqué:--lettres de goujats anonymes, insultes des compères Moigno et Meunier, traduites jusqu'en style lapidaire par une autre digne soeur de ces deux âmes.

Je ne parle pas des inconvénients physiques: ils furent appréciables et durent faire jubiler le coeur de quelques honnêtes gens.

2° S'agissait-il donc d'argent?--Mais, tout convaincu que je fusse sur ce point d'un succès--qui ne devait pas me revenir (--je dirai tout à l'heure de combien je m'étais trompé), je n'étais pas assez aveugle pour ne pas apprécier tout d'abord que je commençais par m'engager, moi, la plus proverbiale incapacité financière, dans une entreprise énorme et pleine d'aléas;--que j'affrontais d'abord, moi-même et seul, un premier déboursé formidable et trop certain d'une part,--et que d'autre part j'allais porter quelque préjudice à mon établissement photographique--Dans les conditions que j'ai dites surtout, cet établissement n'allait pas impunément se passer de la présence de son chef. Le public, même quand il achète des chemises, aime avoir affaire au _Maître de la maison_.

Sans parler des concurrents, qui ne négligeraient rien pour profiter de l'excellente occasion, ni des ennemis au guet, le plus bienveillant des hommes, mon cher et bon camarade Cham, ne taillait-il pas déjà, sans penser à mal, le digne garçon! le crayon qui allait tracer dans le _Charivari_,--mon ancienne maison!--ce dessin que j'eusse trouvé plus comique encore s'il s'était agi d'un autre:--

Un monsieur à un photographe:

--Monsieur, je désirerais avoir mon portrait?

--Rien de plus facile, monsieur! Prenez donc la peine de monter!

Et au fond, en l'air, un ballon...

Mon vieil ami Clairville et son collaborateur Dornay sans aucune malveillance, tout au contraire, ne jetaient-ils pas déjà sur le papier _le scenario_ de cette pièce qui montra pendant cent soirées consécutives au public du théâtre Déjazet,--_Monsieur Nanar_--courant en vareuse blanche après son hélice, et poursuivi par un client obstiné qui s'acharne, mais en vain, à obtenir de lui son portrait?

Dépense certaine d'un côté, perte assurée de l'autre, voilà donc le point de départ; et, s'il y avait succès d'argent, avec les frais écrasants de cette entreprise en dehors des proportions ordinaires, les quelques mille francs que je glanerais après la vraie moisson faite au bénéfice de mes mécaniciens et inventeurs,--dont je ne satisferais peut-être aucun!--ces quelques billets de mille francs arriveraient-ils à compenser le dommage?--Quelle folie donc à moi de quitter mon bon et brave gagne-pain photographique!

Rien encore n'a manqué à cette partie du programme,--si ce n'est les quelques mille francs glanés en question.--Jusqu'ici, découvert énorme, mon établissement tué,--que j'ai galvanisé six mois durant au sortir de mon lit de blessé,--et que je vais tuer de nouveau tout à l'heure en repartant...

3° Enfin s'agissait-il de vanité à satisfaire, d'un besoin de bruit, d'une réputation à faire ou à augmenter?--Mais j'ai travaillé beaucoup déjà, et, bon ou mauvais, j'ai beaucoup produit. Mes journaux, mes livres, mes caricatures, ma photographie, et surtout la cordiale camaraderie de mes confrères en journalisme et la bienveillance du public, m'avaient donné toute la notoriété que j'eusse pu souhaiter jamais.

En vérité, il me semble que je n'avais pas besoin de monter en ballon pour m'appeler Nadar!

Hélas! mes bénéfices personnels n'avaient pas besoin de la triste démonstration des faits pour être évalués à beaucoup moins que 0.

Puisqu'il ne s'agissait donc pas d'un intérêt privé (--c'eût été idiot!)--il y en avait donc là un autre, incontestable,--immense, si j'avais raison,--touchant, même si j'avais tort, et devant lequel toutes considérations privées, tous autres scrupules, toutes répugnances devaient céder.

Que faire, en effet? Fallait-il aller demander à l'Angleterre, toute prête, la place que j'avais, de droit, chez nous?

Si peu _Chauvin_ que je fusse, pouvais-je seulement offrir à des yeux rivaux le premier spectacle de la plus grande tentative aérostatique (pour ne parler en ce moment que d'aérostation) qui eût été faite encore, et ne devais-je pas la réserver à notre pays, qui a vu s'élever le premier ballon des Montgolfier?

Le Champ de Mars ne m'appartenait-il pas _de droit_, comme le lieu consacré, traditionnel,--le berceau presque de notre «toute française» aérostation?

Ne savais-je donc pas moi-même, pour me rassurer tout à fait,--et qui eût pu mieux le savoir?--quel désintéressement, quelle abnégation j'apportais dans cette grande entreprise?

Je ne trouvais rien à répondre à tout cela, qu'on me répétait constamment autour de moi,--et pourtant, par une distinction puérile que quelques-uns comprendront peut-être, je souhaitais avoir la disposition libre du Champ de Mars,...--mais je ne me serais jamais décidé à le demander...

Et comme il n'était guère probable qu'on vînt me l'offrir sur un plat d'argent, je l'attendrais peut-être encore, sans quelques bons amis qui se mirent en campagne.

Ne demandant rien à personne, n'ayant jamais crainte de sentir le terrain manquer sous mon pied, c'est-à-dire n'ayant jamais convoité, gêné ni envahi la part d'autrui,--étant toujours enfin, j'ose le croire, autant qu'il est en moi à la disposition de mon prochain, je peux dire que j'ai toujours eu le bonheur d'avoir des amis--et de bons amis même--partout.

De bonnes âmes donc, qui ont nom Saint-Albin, Jubinal, Choler, de Pages, de Beaufort, Piétri, s'étaient inquiétées de la détresse d'un citoyen fort empiergé d'un gros ballon dont il ne savait que faire, et une fois fait, chacun d'eux s'était mis à l'oeuvre, qui de droite, qui de gauche.--Et pendant que ces braves gens trottaient, je n'aidais rien, restant lâchement dans la coulisse et venant seulement aux nouvelles...

Mais que de temps perdu là encore! Que de pas et démarches inutiles! Que de courses sur fausses pistes!

--M. le préfet Haussmann est fort bien disposé pour cette idée, me disait-on; mais le Champ de Mars ne le concerne point.--Je vais au ministère de l'Intérieur.

--Le ministère de l'Intérieur voit d'un bon oeil le projet de ces curieuses ascensions; mais le Champ de Mars dépend uniquement du ministre de la Guerre.

Or il m'apparaissait que généralement on avait quelque peur du ministre de la Guerre...

J'allais de l'un à l'autre, impatient, enfiévré, énervé,--découragé parfois à mettre le feu à mon ballon,--moi dessous!--Je voyais les jours s'écouler, les dernières feuilles des arbres tourbillonner sous le vent d'automne,--et l'hiver accourant!

--L'hiver! Pour moi Moscou et la Bérésina!

_Enfin Malherbe vint!_ dit Boileau.--Ce n'était pas Malherbe, ce fut Victorien Sardou. Il était réservé à Sardou d'enlever la position.

Il faut savoir que Sardou, par une rencontre de fortune, s'était trouvé, un très-beau matin, acquéreur du château des princes de Béthune sur le coteau de Marly, tout justement au-dessous de la propriété du maréchal Magnan.

On avait voisiné, et comme notre Sardou n'est pas charmant seulement au Gymnase, le maréchal, qui chaque soir, au retour de Paris, montait à pied la côte derrière ses chevaux, entrait presque quotidiennement chez son aimable voisin, et se délassait des travaux de la journée en faisant quelques tours de bonne causerie sous les grands arbres du jeune auteur.

Sardou, toujours vaillant, toujours prêt, eût attaqué la place dès le jour même; mais le maréchal n'était ni à Marly ni à Paris. Il accomplissait je ne sais quelle besogne militaire dans quelque place forte,--Strasbourg, je crois,--que je donnai de bon coeur à tous les diables à ce moment-là.

Il fallait attendre.

Je n'attendis pas longtemps.

Deux jours après, je recevais de mon ami le mot que voici.--Je n'ai pas besoin de souligner toute l'indulgence, toute la délicatesse de ce billet:

«Marly-le-Roi, jeudi 17.

«Mon cher ami,

«_Enlevé, le ballon!_... J'ai vu hier au soir le maréchal, qui te donne tout le champ de Mars. C'est solennellement promis, mais il désire te voir pour te remettre la permission écrite en mains propres. Va donc le voir aujourd'hui à la Place, de midi à deux heures: il t'attend. _Je ne saurais d'ailleurs assez te répéter que tu n'as rien à demander,_ que la chose est accordée. . . . . . . . . . . . . . . .

«Et là-dessus, bonne poignée de main, courage, en avant!

«Ton dévoué de coeur,

«VICT. SARDOU.»

«P. S. Si tu as encore besoin de moi?...»

Je me présentai donc chez le maréchal Magnan, et en complétant les détails que Sardou lui avait indiqués sur le but de mon entreprise, je le remerciai d'aider au grand oeuvre de la future Navigation Aérienne.

Mais je tiens à dire--et je tiens à dire tout de suite--que j'eus bientôt à remercier le maréchal pour quelque chose de plus.

S'il avait paru s'intéresser d'abord à ma théorie du _Plus lourd que l'air_, s'il aida puissamment l'entreprise de mes ascensions, il ne me fut pas possible plus tard de ne pas voir qu'il portait un intérêt autre et au moins aussi réel à ma situation personnelle, si périculeusement engagée d'abord, si gravement compromise ensuite.

Quelque peu surpris, me parut-il un instant, que notre religion ne fût point précisément la même,--ce qu'honorablement je n'aurais pu ne pas lui témoigner,--il n'en fut ni moins bienveillant ni moins cordial, et j'eus surtout lieu d'être plus d'une fois touché de la préoccupation de père avec laquelle il s'inquiétait toujours du sort des chers miens... Il est des paroles qu'on n'oublie pas, et d'autant qu'on les attendait moins.

Pour moi plus qu'un autre, je regarde comme un devoir de dire que j'ai trouvé le maréchal Magnan essentiellement bon et humain.

Je crois pouvoir ajouter que, si j'ai un vice, ce ne sera jamais le plus abominable de tous:

--L'ingratitude.

Contre le soupçon de flatterie, je ne pense même pas à me défendre.

Tout fut bientôt réglé avec le ministère de la guerre, où je trouvai aussi bon accueil de MM. le général De Jean et du colonel de La Pisse, que je l'avais reçu des généraux Soumain et de Villiers, et du colonel Sautereau.

On eût dit qu'il y avait un mot d'ordre de bienveillance, d'encouragement et d'affabilité.--_Plus lourd que l'air_ ne comptait plus ses conquêtes!

Je n'avais plus qu'à m'occuper des préparatifs matériels de ma première ascension. Je dis _première_, car, bien que je n'eusse d'abord songé qu'à obtenir une fois le Champ de Mars,--ce qui eût été une ruine plus que complète,--le maréchal, qui y voyait d'un peu plus loin que moi, me l'avait libéralement et spontanément donné pour quatre.

Il fallait d'abord s'occuper du gaz.--De par le privilége de l'indiscipline qui dut me faire essayer jadis de trois collèges, qui furent pour moi moins qu'électoraux,--Versailles, Lyon et Bourbon, à Paris,--il n'est pas un coin de rue où je ne me cogne du nez contre un ancien condisciple.--J'allai donc trouver le soir même mon vieux camarade Forqueray, ingénieur de la Compagnie Parisienne du gaz.

Je fus étourdi, renversé de ce qu'il m'apprit:

--La grosse prise se trouvait derrière l'École Militaire.

--Pour amener le gaz au centre du Champ de Mars avec des tuyaux de cinquante centimètres,--(en avait-on suffisamment dans les magasins?)--il s'agissait de creuser une tranchée de douze cents mètres, à un mètre cinquante de profondeur.

--Pour préparer et exécuter cette besogne, il fallait un travail de je ne sais combien d'hommes pendant je ne sais combien de jours et de nuits.

--La Compagnie Parisienne, appréciant les pertes et autres dérangements réels que lui causait tout gonflement de ballon, ne donnait dans ces cas le gaz qu'à 40 centimes le mètre cube, 10 centimes de plus qu'au prix ordinaire:

Donc, 6,000 mètres,--total: 2,400 fr.

Mais ce chiffre n'était rien vis-à-vis de l'effroyable dépense des tranchées.

Et il y avait encore une autre question vers laquelle je n'osais même pas me retourner:--l'argent pour tout cela!...

Ces détails me furent confirmés par M. Lepeudry, ingénieur en chef du service extérieur.

C'était grave;--mais j'avais une telle foi dans mon talisman,--le _Plus lourd que l'air!_--Au bout du compte, tout cela n'était guère qu'impossible!

Il fallait d'abord m'adresser au Conseil d'administration même de la Compagnie du Gaz.

Le lendemain matin,--_Plus lourd que l'air!_--je me présentais au Conseil d'administration même.

Je connaissais quelques visages dans le conseil, visages qui dès longtemps s'étaient montrés bienveillants à mon endroit, bienveillance dont j'avais toujours tâché de ne point démériter.

Il y avait, d'abord pour moi, MM. Émile, Isaac et Eugène Pereire,--mes trois premiers actionnaires de la rue Saint-Lazare, auxquels j'avais donné jadis jusqu'à 87 fr. 56 c. pour 100.--Nadar aux Pereire! Quelle gloire!--et auxquels j'ai donné beaucoup moins depuis...

Mais je patiente,--et eux aussi, j'espère!

Il y avait encore mon ancien voisin de Maisons-Laffitte, l'honorable M. Dubochet,--et M. Bixio, un ancien aéronaute!--et M. de Gayffier, directeur de la Compagnie, et M. Rhoné, et qui encore?...

Le conseil était nombreux: une imposante vingtaine de notabilités...

Grâce à la présentation de M. Émile Pereire, je suis introduit aussitôt,--et je commence par établir avec autant d'aplomb que si je n'avais parlé devant des gens qui en savent sur tous points cent fois plus que moi,--ma théorie du _Plus lourd que l'air_...

Quelques objections,--légères.--Passons! Mais non sans constater, tout en passant, le bon vouloir général que je trouve là encore.

J'arrive au but,--et je demande simplement à la Compagnie de me faire exécuter immédiatement les travaux nécessaires.

Accordé!

Parbleu!--_Plus lourd que l'air!_

Je remonte au bureau de l'ingénieur, mon ami

--Ton devis de tranchée, location de tuyaux, pose et dépose est formidable, me dit-il. Sais-tu que nous allons dépasser 20,000 francs?...

--Bigre! c'est roide!--Et le gaz à part?

--Et le gaz à part.

--Marchons toujours!--_Plus lourd que l'air!_ vaut bien ça!

--Ensuite, nous ne pouvons rien commencer sans l'autorisation civile pour l'ouverture de la tranchée sur la voie publique, et l'autorisation militaire pour l'ouverture sur le Champ lui-même.

--Je cours les chercher.

--Mais c'est impossible! tu n'as plus qu'un jour, malheureux! et il faudrait ces autorisations non pas aujourd'hui, mais immédiatement, _avant-hier_,--et encore!

--Nous les aurons!

--Il est fâcheux qu'on ne puisse même pas parler d'un moyen qui économiserait une partie des frais énormes de fouilles: ce serait de déposer nos tuyaux sur le sol, le long de l'École Militaire et de l'avenue Suffren, en les enfouissant seulement sous les voies traversées.--Mais malheureusement cela est absolument contraire à tous les règlements, et tout notre Conseil d'administration réuni, ses président et vice-présidents en tête, n'obtiendrait pas la dépose sur la voie publique d'un bout de cinquante centimètres pendant cinq minutes.

--Moi, je l'obtiendrai!

--Tu es fou.

--Comment, fou? Qui pourrait dire non quand il s'agit d'une chose comme celle que je tente!--_Plus lourd que l'air!!_--À qui faut-il s'adresser pour ces machines-là?

Je note ma série d'adresses sur mon calepin, je me précipite dans mon fiacre, je cours chez un digne magistrat, très-considérable et très-considéré, un de ces hommes devant lesquels toutes les portes s'ouvrent d'elles-mêmes.

À point nommé je le trouve, et je lui dis, à cet homme dont les précieuses secondes sont comptées:

--Au nom de l'incontestable--_Plus lourd que l'air!_--que je me trouve, faute d'un autre, avoir l'honneur de représenter,--je vous somme de venir avec moi pendant deux heures!

L'excellent homme met son chapeau.--_Plus lourd que l'air!_

Dans la journée, j'ai vu M. le secrétaire général de la Seine, et M. Alphand, et M. Hombert, et M. Grégoire, et M. Nouton, etc., etc., etc.

Tous acquiescent,--_Plus lourd que l'air!_--l'un par l'autre.--J'ai toutes les paroles, pas une signature: il n'y avait _littéralement_ pas le temps de signer...

--Et rendez-vous général est pris pour le lendemain matin,--un dimanche!!!--à huit heures précises, au Champ de Mars,--entre les ingénieurs et les inspecteurs de la Ville,--les ingénieurs et inspecteurs de la Compagnie du Gaz,--et mon brave ingénieur ami,--et ses contre-maîtres,--et ses terrassiers.

_Plus lourd que l'air!_

Je rentre moulu, et je me couche.

Mais je ne dors pas!

À huit heures, j'arrive au Champ de Mars.--Je suis le dernier! Tout le monde--_Plus lourd que l'air!_--est à son poste; les ingénieurs et inspecteurs de la Ville prennent mot premier et dernier avec les ingénieurs et inspecteurs de la Compagnie du Gaz,--les toiseurs mesurent,--les contre-maîtres tracent,--et enfin les terrassiers attendent, échelonnés sur lignes, chacun à sa place, la pioche en l'air!...

--Eh! que c'est long! Qu'attendent-ils donc? dis-je à Forqueray.

--Ton signal! me répond-il en souriant.

--_Plus lourd que l'air!!!_ Partez! criai-je.

Et toc! toc! toc! toc!--Les voilà tous partis, comme au _Pont cassé_ du sieur Séraphin.

Tout le monde s'est entre-salué. Les ingénieurs remontent dans les quatre ou cinq voitures respectives qui les remportent.

Je les contemple, et j'ai un instant d'ahurissement, de quasi-hébétement comme somnambulesque.

Puis je prends le bras de mon ami,--et avec un éclat de rire:

--Quand je pense à tout ce gros monde que j'ai remué depuis quinze jours, quand je vois tous ces gens très-sérieux que vous êtes ici, arrivés tous, comme au doigt et à l'oeil, pour que ma volonté soit faite,--ma volonté à moi, sans science, sans influence, sans prestige aucun,--il y a des moments où je me demande si je ne suis pas fou,--ou à défaut de moi si ce n'est pas eux?

«Ni eux, ni moi, ô mon ami!--C'est PLUS LOURD QUE L'AIR! qui commence à avoir raison!