Chapitre 28

Au moment où la voiture approchait du n° 5 de Redburn-road,le docteur Vimpany, penché à la fenêtre, bâillait démesurément ! Sur un signe d’Iris, il avance la tête et s’écrie :

« Bon Dieu ! que vous est-il arrivé ? » D’un premier coup d’œil, il comprend de quoi il s’agit et ajoute : « C’est une aventure extraordinaire, même pour lord Harry ! »

Après quoi, il donna des ordres spéciaux pour le faire transporter dans l’une des pièces les plus accessibles du rez-de-chaussée.

Après avoir raconté d’une voix émue comment les choses s’étaient passées, Iris demande s’il y a quelque espoir de sauver le malheureux.

« Patience, donnez-moi le temps d’examiner la blessure ; il est clair qu’il a dû perdre beaucoup de sang. Veuillez vous retirer quelques instants, miss Henley », ajouta-t-il en mettant la main sur une petite boîte en acajou qui contenait les instruments nécessaires pour recoudre la gorge de milord.

Là-dessus, Iris quitte la pièce suivie de sa femme de chambre, laquelle n’était guère plus expansive dans son genre, que le docteur dans le sien.

« Puis-je me permettre de rappeler à miss Henley qu’elle n’a pas encore pris connaissance de la seconde lettre de lord Harry ? dit Fanny Mire, non sans quelque hésitation.

– C’est juste » dit-elle en brisant le cachet et en lisant ce qui suit :

« Pardon, ma bien chère Iris, pardon pour la dernière fois… Ces lignes vous apprendront que j’aurai cessé d’être pour vous un sujet de chagrin en ce monde. Quant à l’autre, nous n’en pouvons rien savoir. J’ai rapporté de là-bas beaucoup d’or – une fortune, – plus que votre père n’eût exigé de moi pour me laisser devenir son gendre. A peine de retour en Angleterre, une occasion de décupler mon capital sur le turf s’offrit à votre serviteur, inutile d’ajouter que j’avais des tuyaux pour guider mes opérations. Finalement, je crois inutile de vous raconter les friponneries dont j’ai été victime. N’ayant plus ni sou ni maille, sans espoir de mener une vie respectable pour échapper à un avenir à jamais compromis, j’ai compris que le suicide seul me reste. Déterminé à perpétrer mon sinistre dessein loin des brumes de Londres, j’irai en pleine campagne, je choisirai un lieu paisible dont la verdure me rappellera ma chère vieille Irlande. Quand il vous arrivera de penser à moi, dites-vous : ce malheureux m’a passionnément aimée. Les fleurs et les bonnes paroles que vous me ferez l’aumône de répandre sur ma tombe me la rendront plus légère.

« LORD HARRY. »

Ce singulier adieu pour enfantin et bizarre qu’il fût, n’en déchira pas moins le cœur d’Iris. Elle plaça la lettre dans son corsage. Témoin de la douleur de miss Henley, Fanny lui proposa d’aller prendre des nouvelles du blessé.

« C’est inutile, je dois me résigner à attendre. Fanny, il est une chose que je tiens à vous demander pendant que nous sommes seules ; il y a assez de temps que vous êtes à mon service pour savoir si, réellement, vous ressentez de l’intérêt pour moi ?

– Miss peut en être sûre et certaine, répondit la femme de chambre.

– Puis-je compter sur vous, comme j’ai compté sur Rhoda ?

– Oui, miss.

– Vous engagez-vous à ne jamais vous immiscer dans mes affaires de cœur ; ne trahirez-vous pas ma confiance ?

– Je considère comme un impérieux devoir de respecter les secrets de miss. »

Pour toute réponse, rien qu’une froide promesse de fidélité, brève, mais éloquente dans son laconisme ; le cœur de Fanny avait-il donc été paralysé, à la suite du désastre qui avait enténébré son existence ? D’autre part, elle avait montré tant d’émotion vraie lors de sa première entrevue avec Iris, que l’on devait sans doute en inférer que, chez cet être énigmatique, l’effluve de la reconnaissance seule pouvait lui desserrer les lèvres.

Qui sait, mon Dieu ! Elle était peut-être, après tout, la victime d’une réserve qui, parfois, ressemblait au mutisme ; l’habitude n’est-elle pas une seconde nature ?

Au bout d’une demi-heure, le docteur paraît. Il tenait sa montre à la main. A son œil pensif et réfléchi, on devinait qu’il était occupé à constater un fait important au point de vue pathologique. Après un intervalle de silence, il dit :

« En comptant le temps passé à faire reprendre au blessé l’usage de ses sens, à lui ingurgiter une goutte d’eau-de-vie et enfin à me laver les mains, je n’ai pas mis, en réalité, plus de vingt minutes à lui arranger la gorge. C’est aller aussi vite que possible en besogne, n’est-il pas vrai, miss Henley ?

– Parlez-moi plutôt de l’état de lord Harry, répondit Iris avec toute la vivacité de sa nature ardente. De grâce ! dites-moi si vous conservez l’espoir de le sauver ? s’écria-t-elle d’une voix lamentable.

– Parbleu, oui ! il faut trancher le mot, lord Harry est né sous une bonne étoile, et savez-vous, lorsqu’on a une fois empaumé la veine…

– La veine ? répéta Iris d’un ton interrogateur.

– Jugez vous-même, répondit le facétieux docteur : sa première chance, c’est de vous avoir rencontrée sur son chemin ; la seconde, c’est que le docteur fût chez lui ; troisième chance : c’est que lord Harry n’ait pas su se couper la gorge selon les règles de l’art. Je parle sérieusement ; il est rare de rater son coup avec un rasoir ; cela prouve simplement qu’il est dépourvu de toute notion d’anatomie. Au lieu de se trancher l’artère, il s’est attaqué à la partie charnue de la gorge. Enfin, je me résume : grâce à son ignorance, grâce à vous et grâce à moi, il a la vie sauve. Il est fort heureux pour lui, par exemple, que pas une goutte du fameux vin de M. Montjoie n’ait humecté mes lèvres aujourd’hui. Vous comprenez ce que je veux dire, hein ? Bon, voilà encore que l’on vient réclamer mes soins, dit-il, en apercevant Fanny Mire. S’adressant alors à la nouvelle arrivée, il ajouta : Ma parole d’honneur, vous êtes blanche comme une feuille de papier : si vous croyez avoir une syncope, donnez-moi le temps d’aller chercher un flacon d’eau-de-vie. Ah ! vous faites un signe négatif : alors, c’est tout simplement l’épaisseur de l’épiderme qui obstrue la circulation du sang. » Puis, s’adressant à Iris, il ajouta : « C’est sans doute une de vos amies ? »

Fanny, sans se troubler le moins du monde, répondit :

« Je suis simplement la femme de chambre de miss Henley.

– Bah ! riposte M. Vimpany ; qu’est-ce que Rhoda est donc devenue ? Ah ! je me rappelle vaguement qu’elle est au vert dans une de vos fermes, dit le docteur en s’adressant à Iris. Certes, j’aurais pu la guérir complètement, si j’avais eu le temps de la soumettre à un traitement sérieux et régulier. Spécialiste hors de pair, pour les maladies de femmes, je suis surpris de ne pas les voir arriver en foule dans mon antichambre ; mais j’habite un quartier peu élégant et je ne suis pas baronnet ! Le diable m’emporte ! s’il n’y a pas là de quoi perdre patience. Dire pourtant que, depuis trois jours, personne n’a franchi le seuil de ma porte ! Je désirerais vous entretenir en particulier, miss Henley ; il s’agit, bien entendu, de l’ami qui est au rez-de-chaussée.

– Voyons, docteur, quand puis-je espérer qu’il ira tout à fait bien ?

– Dans trois semaines au minimum, dans un mois au maximum. Or, ma servante ne peut suffire à cet excédent de besogne et il nous faudra une infirmière des hôpitaux ; en outre, le blessé et la garde-malade exigeront une nourriture riche et abondante ; comme je n’ai pas des mille et des cent, miss Iris, je vous demanderai, à cette occasion et vu ma gêne extrême, de vouloir bien me prêter un peu d’argent. »

Miss Henley s’empressa de lui passer sa bourse. Son visage pâle témoignait de ses inquiétudes ; le regard implorant qu’elle attachait sur le docteur, tout en se rapprochant doucement de la porte du malade, était plus éloquent que les paroles.

La physionomie de Fanny trahissait le mécontentement que lui faisait éprouver la longueur des tête-à-tête de miss Henley avec le docteur. Quoi ! subir l’invincible charme jeté par l’un de ces traîtres que l’on appelle les hommes ! Ah ! quelle faiblesse !

Pour l’instant, le docteur mis en belle humeur par le poids rassurant de la bourse de miss Henley, fit à part soi ce raisonnement, qu’il avait bien droit à une rémunération quelconque. En conséquence, il lui proposa d’un ton d’aménité caustique, de la laisser pénétrer près de lord Harry, à condition, bien entendu, de respecter la consigne : « ni parler, ni pleurer ».

Elle entra doucement dans la chambre du blessé, alors assoupi ; l’une de ses mains retombait inerte ; son visage blême avait presque l’immobilité de la mort. Tel était celui que ses dédains réitérés avaient poussé à cette résolution extrême ; pour la troisième fois, elle l’avait sauvé du péril. Ah ! dérision amère ! Est-il donc possible de cesser d’aimer celui qui meurt pour vous ! Cette pensée seule pouvait suffire à ranimer dans toute leur violence, les sentiments d’Iris pour le beau jeune homme, pour le noble lord doublé, hélas ! d’un coureur d’aventures !

« Ah ! j’espérais que vous aviez plus d’empire sur vous-même, reprit le docteur ; surtout, pas de syncope ! Vous reviendrez demain, miss Henley, et je ne crains pas d’affirmer que l’état de lord Harry sera sensiblement amélioré. »

Par suite de l’épreuve qu’elle vient de subir, Iris, envahie par un besoin extrême de sympathie, dit à Fanny :

« Comme c’est triste, n’est-il pas vrai ?

– Oh ! pas pour moi ! miss !

– Comment, vous avez donc une pierre à la place du cœur ?

– J’espère que non ; seulement, je garde ma pitié pour le sexe faible. »

Iris comprit ce que cette confession avait d’amer. Ah ! combien Rhoda Bennet lui manquait !

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