IV

En un instant, la petite ville fut réveillée par cette nouvelle affolante: un chien enragé! Des visages encore bouffis de sommeil apparurent aux fenêtres; des groupes d’hommes, en bras de chemise, de femmes en camisole et en bonnet de nuit, se formèrent, animés sur le bas des portes. Les plus intrépides s’armaient de fourches, de pieux, de bêches, de serpes et de râteaux; le menuisier gesticulait avec son rabot, le boucher avec son couperet; le cordonnier, un petit bossu, au sourire obscène, grand liseur de romans en livraisons, proposait des supplices épouvantables et raffinés.

--Où est-il? où est-il?

Pendant que la petite ville se mettait en état de défense, et que s’exaltaient les courages, M. Bernard avait réveillé le maire et lui contait la terrible histoire:

--Il s’est jeté sur moi, monsieur le maire, la bave aux dents; il a failli me mordre, monsieur le maire! s’écriait M. Bernard, en se tâtant les cuisses, les mollets, le ventre. Oh! oh! j’ai vu bien des chiens enragés dans ma vie, oui, bien des chiens enragés; mais, monsieur le maire, jamais, jamais, je n’en vis de plus enragé, de plus terrible. Oh! oh!

Le maire, très digne, mais aussi très perplexe, hochait la tête, réfléchissait.

--C’est grave! très grave! murmurait-il. Mais êtes-vous sûr qu’il soit si enragé que cela?

--Si enragé que cela! s’écria M. Bernard indigné, si vous l’aviez vu, si vous aviez vu l’écume, et les yeux injectés, et les poils hérissés. Ce n’était plus un chien, c’était un tigre, un tigre, un tigre!

Puis, devenant solennel, il regarda le maire bien en face et reprit lentement:

--Écoutez, il ne s’agit plus de politique, ici, monsieur le maire; il s’agit du salut des habitants, de la protection, du salut... je le répète, des citoyens. Si vous vous dérobez aux responsabilités qui vous incombent, si vous ne prenez pas, à l’instant, un parti énergique, vous le regretterez bientôt, monsieur le maire, c’est moi qui vous le dis, moi, Bernard, notaire!

M. Bernard était le chef de l’opposition radicale et l’ennemi du maire. Celui-ci n’hésita plus et le garde champêtre fut mandé.