15.1 5

Revenons au lit de douleur du pauvre moribond.

— Est-il tombé sur sa fourche ? se demandaient les gens accourus à son chevet… Comment a-t-il pu s’infliger de pareilles blessures ?… Il ne l’a pas dit ? Et le sang coulait toujours des deux plaies béantes. Et le blessé, souffrant, affaibli, désespéré peut-être en entendant ce qui se disait autour de lui, ouvrait des yeux hagards et tâchait de fermer avec ses mains les plaies recouvertes de linges de toile.

Le curé arriva. Il s’approcha du lit où le pauvre révolté paraissait envisager avec frayeur la mort qui approchait. Les personnes présentes s’éloignèrent.

— Eh bien ! mon pauvre Jacques, commença le prêtre, que vous est-il donc arrivé ?… Un accident ?… le bon Dieu voulait vous rappeler à lui… Bénissez-le du mal qu’il vous envoie, c’est votre salut.

Le blessé poussa un sanglot et murmura :

— Le salut !… le salut !…

Le confesseur se pencha et longtemps lui parla à voix basse, tantôt avec onction, tantôt avec fermeté. Que se passa-t-il alors ? C’est le secret de Dieu. Le moribond, exténué, exhala une plainte qui fut longue, amère, navrante, et puis il expira.

Le prêtre sortit de la petite chambre. Il était pâle et il pleurait.

— Il est mort, fit-il, d’une voix émue. Que Dieu ait pitié de son âme !…

S’adressant à ceux qui se trouvaient là, il les pria de le suivre.

Il sortit et se dirigea vers le calvaire. Tous le suivaient pleins de trouble et d’inquiétude, en se demandant ce que cela signifiait.

Il s’arrêta devant le grand crucifix de bois.

— Regardez ! reprit-il – et des sanglots lui montaient à la gorge –, regardez ! le côté gauche du Crucifié est déchiré profondément en deux endroits, et une pointe de fer est restée dans l’une des blessures. C’est la fourche du malheureux Jacques qui a fait cela… À genoux !

Un cri d’horreur s’éleva, et tout le monde se prosterna comme écrasé de douleur devant le calvaire si méchamment violé.

— C’est au même instant et de la même façon, ajouta le prêtre, que l’impie Jacques Ledur a été blessé.

Toutes les mains se tendirent vers le Christ outragé, et toutes les bouches crièrent :

Pardon ! pardon ! pardon !