PREMIÈRE ACTION

CONTRE VERRÈS

traduite

PAR M. CH. DU ROZOIR.

SOMMAIRE

Cicéron l’emporta sur Cécilius, et fut choisi pour accusateur de Verrès. Il demanda et obtint cent dix jours afin d’aller recueillir en Sicile des preuves et des témoignages ; mais il n’en mit que cinquante dans l’accomplissement de cette mission. Il s’était fait accompagner par son cousin L. Cicéron. Pour éviter les émissaires qu’avait apostés l’accusé, et les pirates qui infestaient les mers, ils prirent un chemin détourné par Vibo-Valentia, ville maritime du Bruttium. Souvent en Sicile, de peur d’être reconnus au train d’un sénateur voyageant en litière, ils furent obligés d’aller à pied, d’une ville à l’autre.

« Dans les voyages de cette nature, dit Middleton, les frais tombaient sur la province ou sur les villes qui avaient part à l’accusation ; mais Cicéron, par indifférence pour le gain, et par un désintéressement digne de ses motifs, ne voulut engager la Sicile dans aucune dépense, et prit toujours son logement sans éclat, chez ses amis et chez ses hôtes. »

Au reste, partout, excepté dans Messine, il fut reçu avec les honneurs dus à son rang et aux services qu’il rendait à la province. À Syracuse, les magistrats assignèrent à Cicéron et à son cousin un logement aux dépens du public. Le décret concernant leur réception fut déposé dans les archives de la ville, et gravé sur une planche d’airain. Un accueil si favorable de la part d’une cité dont les habitants s’étaient déclarés pour Verrès, peut faire juger de celui qui attendait Cicéron dans celles qui avaient imploré son courageux appui. Mais la crainte seule avait dicté aux Syracusains des témoignages équivoques en faveur de Verrès ; et malgré les obstacles que les deux questeurs de celui-ci suscitèrent à Cicéron dans la province où ils étaient encore, malgré la mauvaise volonté du préteur L. Metellus, Cicéron remporta de Syracuse les mémoires et les informations authentiques dont il avait besoin.

Dans Messine, loin de lui rendre aucun honneur, on lui laissa le soin de chercher son logement chez ses amis, indignité jusqu’alors sans exemple à l’égard d’un sénateur romain, à qui il n’y avait point de ville ou de roi dans le monde qui ne se fît honneur d’offrir l’hospitalité.

Après avoir accompli sa mission, Cicéron revint en Italie, où la célérité de son retour déconcerta les protecteurs de Verrès, qui s’étaient flattés de faire remettre à l’année suivante le jugement de cette affaire, pour qu’elle passât à d’autres juges qu’au préteur Glabrion et à ses assesseurs, peut-être même pour en ôter la poursuite à Cicéron. Le mois de juillet 684 arriva, où se faisaient les élections consulaires pour l’année suivante. Q. Hortensius et Q. Metellus Creticus furent désignés consuls. Les préteurs furent ensuite nommés, et l’attribution des causes de concussion était échue à M. Metellus, frère de Creticus : tout semblait ainsi promettre à Verrès un facile triomphe. Mais aux comices pour l’élection des édiles, Cicéron ayant été désigné, malgré l’argent répandu par l’accusé qui le redoutait, il ne songea plus désormais qu’à mettre ce grand procès en état d’être jugé ; et, dès le cinquième jour d’août il l’entama par le discours que l’on va lire, et dont nous n’avons que l’exorde. Il est connu sous le nom de Première action contre Verrès. Au lieu de consumer le temps à faire éclater son éloquence en fortifiant ou en aggravant les accusations, Cicéron, après cet exorde, ne pensa qu’à produire les informations et les témoins, opération qui l’occupa neuf jours entiers ; et, dans cette circonstance, Quintilien le trouve bien plus louable d’avoir contenu son éloquence, que s’il s’était abandonné à l’essor qu’elle aurait pu prendre. Verrès lui échappait sans cela, et la cause des Siciliens périssait dans ses mains ; car, s’il eut manqué à se présenter le 5 août, il ne serait plus resté que deux jours propres à la plaidoirie avant les jeux voués par Pompée qui en devaient durer quinze, et qui, étant suivis des jeux romains, en faisaient perdre quarante. Alors les amis de l’accusé auraient pu obtenir des remises jusqu’à d’autres jeux institués en l’honneur de la Victoire, qui venaient presque immédiatement après les jeux plébéiens ; après quoi la nouvelle année consulaire devait commencer, et l’affaire aurait passé à d’autres magistrats. Grâce à l’activité de Cicéron, toutes ces intrigues furent déjouées. La nouveauté de cette conduite et la notoriété des crimes qui se trouvèrent invinciblement prouvés par les dépositions, confondirent Hortensius jusqu’à lui ôter le courage de prononcer un seul mot pour la défense de son client ; et Verrès prit le parti de prévenir sa condamnation par un exil volontaire.

Le discours que l’on va lire est le seul qui fut véritablement prononcé dans cette affaire ; il est connu sous le nom d’Actio prima, ou Proæmium actionis primœ, et les cinq autres Verrines se nomment Actio secunda, liber primus, secundus, tertius, quartus et quintus.

L’affaire se plaida devant le préteur Man. Glabrion ; il avait pour assesseurs M. Metellus, désigné préteur, et M. Césonius, édile désigné avec Cicéron ; Q. Manlius, Q. Cornificius, P. Sulpicius tribuns du peuple ; M. Crepereius, L. Cassius, Cn. Tremellius, tribuns militaires ; P. Servilius Isauricus, citoyen illustré par ses succès contre les pirates ; Q. Catulus, qui fit la consécration du Capitole ; C. Marcellus, qui avait été proconsul en Sicile ; L. Octavius Balbus, très-versé dans la jurisprudence, et Q. Titinius.

Dans ce premier discours, Cicéron rend compte des raisons qui l’obligent à une marche aussi brusque. Son style est plein d’énergie et de chaleur. Il adresse les reproches les plus hardis à Hortensius, aux deux Metellus et à tous les patriciens favorables à l’accusé. Il prend avec les juges un ton d’autorité, et semble moins invoquer leur bienveillance que les menacer des conséquences, si, par un jugement équitable, ils ne rétablissent l’autorité des tribunaux, en délivrant la république d’un citoyen pervers.

Cicéron donne lui-même la date précise de ce discours ; il le prononça aux nones de sextilis, le 5 août, Nonæ sunt hodie sextiles, dit-il au chapitre x, cinq mois environ après le plaidoyer contre Cécilius, l’an 684 (premier consulat de Crassus et de Pompée). Lui-même explique, dans le discours qu’on va lire, par quelles manœuvres Verrès et ses patrons firent ainsi traîner l’affaire en longueur.

C. D.

PREMIÈRE ACTION
CONTRE VERRÈS.

PRÉAMBULE.

CINQUIÈME DISCOURS.

I. Ce qui était le plus à désirer, juges ; ce qui pouvait surtout contribuer à la fois à désarmer la haine soulevée contre l’ordre sénatorial, et le mépris qui s’attache aux tribunaux, semble, bien moins par la prudence humaine que par la faveur des dieux, vous être accordé, vous être offert, dans un moment bien décisif pour la république. Elle a jeté déjà de profondes racines, une opinion aussi funeste à la république que dangereuse pour vous : oui, non seulement dans Rome, mais chez les nations étrangères, on répète de bouche en bouche qu’avec des tribunaux tels qu’ils existent aujourd’hui, tout homme qui a beaucoup d’argent, quelque coupable qu’il soit, ne peut être condamné. C’est dans un moment si critique pour votre ordre, menacé de perdre le pouvoir judiciaire, et lorsqu’on se prépare à enflammer par des harangues et par des lois les esprits déjà trop irrités contre le sénat, que devant vous est amené C. Verrès, cet homme dès long-temps condamné par sa vie, par ses actions, et par l’opinion publique, mais absous d’avance par son or, ainsi qu’il s’en flatte et qu’il s’en vante. Et moi, juges, dans cette cause, ce n’est qu’en cédant à la volonté absolue, à l’impatience du peuple romain, que je me présente, non pour envenimer la haine que l’on porte à votre ordre, mais pour alléger le poids d’une honte commune. J’amène devant vous un homme à l’occasion duquel vous pourriez rendre à vos jugements la considération qu’ils ont perdue, rentrer en grâce auprès du peuple romain, et donner satisfaction aux nations étrangères. Cet homme est le déprédateur du trésor public, l’oppresseur de l’Asie et de la Pamphylie, le violateur éhonté de la justice dans Rome, la plaie et le fléau de la Sicile. Si vous le jugez avec une sévérité conforme à votre serment, cette autorité qui doit résider dans vos mains n’en sortira pas ; mais, si les immenses richesses de l’accusé étouffent dans les tribunaux la voix de la conscience, mon zèle aura du moins pour résultat de montrer au grand jour que si la république ne trouve point un tribunal vengeur, ce n’aura pas été faute d’accusé pour les juges et d’accusateur pour le coupable.

II. Quant à moi, s’il m’est permis de vous en faire l’aveu, C. Verrès m’a tendu, sur terre et sur mer, bien des embûches auxquelles j’ai échappé par ma vigilance, ou par le zèle actif de mes amis. J’avouerai cependant que jamais je ne me suis cru exposé à d’aussi grands dangers, jamais je n’ai conçu de craintes aussi vives qu’aujourd’hui, dans cette audience même. Et quelque trouble que me causent l’attente où l’on est de mon accusation, et le concours d’un si grand nombre de citoyens, j’en suis moins tourmenté que des efforts coupables que fait l’accusé pour compromettre, en même temps, vous, moi, le préteur Man. Glabrion, les alliés, les nations étrangères, votre ordre, enfin le nom de sénateur. Il dit avec insolence que ceux-là seuls doivent craindre qui n’ont volé que pour eux seuls ; mais qu’il a assez pillé pour contenter beaucoup d’autres ; qu’il n’est point de vertu incorruptible, point de citadelle imprenable quand on a de l’or. Si, à son audace pour entreprendre, répondait son astuce dans l’exécution, peut-être aurait-il trouvé quelque moyen de nous surprendre. Mais, par un heureux hasard, son audace incroyable est unie à une rare sottise. Car, ainsi qu’il a montré une insigne effronterie dans ses déprédations, de même, aujourd’hui, plein de l’espoir de corrompre ses juges, il ne cache à personne ses desseins et ses tentatives. Une seule fois en sa vie il dit avoir eu peur ; c’est le jour que je le mis en accusation, parce que, revenu depuis peu de sa province, et voué depuis long-temps à l’infamie et à l’indignation publique, il ne trouvait pas le moment favorable pour corrompre ses juges. Aussi, comme j’avais demandé un délai très-court afin d’aller chercher des renseignements en Sicile, Verrès trouva quelqu’un qui demanda deux jours de moins pour se rendre en Achaïe : non dans le dessein d’arriver, par son activité et son adresse, au but qu’ont atteint mes travaux et ma vigilance ; car cet informateur destiné pour l’Achaïe n’alla pas même jusqu’à Brindes. Pour moi, en cinquante jours que j’ai mis à parcourir toute la Sicile, j’ai reçu les dépositions, recueilli les plaintes et les griefs des peuples et des particuliers ; en sorte que chacun est demeuré convaincu que cet accusateur prétendu avait été suscité par Verrès, non pour amener un coupable devant les juges, mais pour me faire perdre un temps précieux.

III. Aujourd’hui voici quelle est la pensée du plus audacieux et du plus insensé de tous les hommes. Il comprend que je me présente devant ce tribunal, muni de tous les documents nécessaires, et tellement préparé que je vais, non-seulement faire retentir à vos oreilles, mais exposer à tous les regards ses brigandages et ses infamies. Il reconnaît ici nombre de sénateurs qui furent témoins de son audace. Il voit rassemblés des chevaliers romains, et de plus une foule de citoyens et d’alliés envers lesquels il a commis d’éclatantes injustices. Il aperçoit aussi les députations respectables des cités les plus attachées au peuple romain, réunies autour de vous, et munies d’attestations et de témoignages publics. Et cependant il a conçu une si mauvaise opinion de tous les gens de bien, il pense que les tribunaux, composés de sénateurs, sont descendus à un tel degré de corruption et d’avilissement, qu’il ose se glorifier de son avidité pour l’argent, puisque l’argent est, ainsi qu’il l’éprouve, d’un si puissant secours ; disant hautement qu’il a acheté, ce qui était le plus difficile, l’époque de son jugement, afin de pouvoir plus aisément acheter le reste ; et que, ne pouvant échapper à la force des accusations, il a retardé au moins le moment de l’orage. S’il eût fondé quelque espérance, non-seulement sur la bonté de sa cause, mais sur un appui honorable, sur l’éloquence ou le crédit d’un défenseur, il ne rassemblerait pas, il ne saisirait pas ces misérables subterfuges ; il ne porterait pas le dédain et le mépris pour le sénat, au point de faire désigner, à son choix, un membre de cet ordre pour être mis en accusation, et qui, tandis que lui-même disposera tous ses moyens, plaidera sa cause avant lui. Les espérances dont il se flatte, et le but de ses manœuvres, sont pour moi bien faciles à deviner ; mais qu’en cela il compte réussir avec un tel préteur et de tels juges, c’est ce que je ne puis concevoir. Il est cependant une chose que je comprends aisément, et dont le peuple romain a dû se convaincre lors de la récusation des juges ; c’est que ses espérances sont de telle nature qu’il n’a de moyen de salut que dans son argent, et que si cette ressource lui manquait, il ne trouverait pas d’autre appui.

IV. En effet, quel génie assez vaste, quel orateur assez éloquent, pour trouver dans une vie souillée de tant de vices, convaincue de tant de crimes, déjà condamnée par la volonté et le jugement de tous les hommes, quelque partie qu’il fût possible de justifier ? Sans parler des taches et de l’ignominie de son adolescence, sa questure, qui fut son premier pas dans les honneurs, que nous présente-t-elle ? Je vois Cn. Carbon dépouillé des deniers publics par son questeur, un consul volé et trahi, une armée désertée, une province abandonnée, des liens formés par le sort et par la religion, brisés, foulés aux pieds. Sa lieutenance a été une calamité pour toute l’Asie et la Pamphylie : dans ces provinces il a pillé un grand nombre de maisons, de villes, et tous les lieux sacrés. C’est alors qu’il renouvela contre Dolabella le crime qui avait déjà flétri sa questure ; par ses malversations il attira la haine publique sur celui dont il avait été le lieutenant et le proquesteur ; et non-seulement il l’abandonna dans le danger où il l’avait jeté, mais encore il le dénonça et le trahit. Que voyons-nous dans sa préture à Rome ? La dégradation des édifices sacrés, les travaux publics négligés ; et, dans l’administration de la justice, des mises en possession, des biens adjugés, donnés arbitrairement contre toutes les règles établies. Mais c’est en Sicile qu’il a laissé les traces les plus profondes, les monuments les plus durables de tous ses penchants vicieux. Il a pendant trois ans tellement tyrannisé, ruiné cette province, que rien ne peut la rétablir dans son ancien état. Il faudra bien des années, avec des préteurs irréprochables, pour qu’elle se relève en partie de ses ruines. Sous son gouvernement, les Siciliens n’ont trouvé d’appui ni dans leurs lois, ni dans nos sénatus-consultes, ni dans le droit des gens ; et dans la Sicile personne ne possède plus que ce qui a pu échapper à la connaissance de ce monstre d’avarice et de débauche, ou que ce que lui-même a pu laisser par satiété.

V. Aucun jugement, pendant trois ans, n’a été rendu qu’au gré de son caprice : pas un bien, vînt-il d’un père ou d’un aïeul, dont par lui, par son ordre, le propriétaire n’ait été dépouillé. Des sommes énormes levées sur les terres des laboureurs, par des arrêts d’une iniquité sans exemple ; les alliés les plus fidèles traités en ennemis ; des citoyens romains livrés aux tortures, et mis à mort comme des esclaves ; les hommes les plus coupables absous par leurs trésors ; les plus vertueux, les plus intègres, dénoncés en leur absence, condamnés et bannis sans avoir pu se défendre ; les ports les mieux fortifiés, les villes les plus grandes et les plus sûres, ouverts aux pirates et aux brigands ; les matelots et les soldats siciliens, nos alliés et nos amis, réduits à mourir de faim ; les flottes les mieux équipées et les plus utiles au commerce et à la guerre, perdues et détruites au détriment et à la honte du peuple romain, voilà l’histoire de sa préture. Et ces antiques monuments, dont les plus riches souverains avaient doté la Sicile pour l’embellissement des villes, ou que la générosité de nos généraux vainqueurs avaient laissés ou rendus à ses habitants, c’est encore lui qui les a tous pillés, dépouillés. Et non seulement il n’a épargné ni les statues ni les ornements des édifices publics, mais les temples consacrés aux plus augustes cérémonies n’ont pu échapper à sa rapacité. Enfin il n’a laissé aux Siciliens aucune de leurs divinités, pour peu qu’elles lui parussent avoir le mérite du travail ou de l’antiquité. Quant à ses honteux désordres, à ses débauches effrénées, la pudeur me défend de les retracer ici ; aussi bien je ne veux pas aggraver, par de tristes souvenirs, le malheur de ceux qui n’ont pu mettre leurs femmes et leurs enfants à l’abri des atteintes de sa lubricité. Mais sans doute, en commettant ces crimes horribles, il a pris soin de les dérober à tous les regards. Loin de là, il n’est personne qui, connaissant son nom, ne puisse, j’en suis sûr, raconter ses abominables forfaits : de sorte que je dois craindre qu’on m’accuse d’en omettre un grand nombre, plutôt que de lui en attribuer qu’il n’ait pas commis. Et je suis persuadé que cette foule de citoyens qui se pressent autour de nous, viennent ici moins pour apprendre de moi les faits de cette cause, que pour vérifier ce qu’ils savent déjà.

VI. Dans une pareille situation, cet homme éperdu, désespéré, se prépare à me combattre avec d’autres armes. Il ne cherche point à m’opposer un orateur éloquent ; il ne s’appuie, ni sur le crédit, ni sur l’autorité, ni sur la puissance : et s’il affecte encore de compter sur ces moyens, je pénètre ses desseins ; car il ne sait pas bien cacher ses manœuvres. Il prétend m’en imposer par de vains titres de noblesse, par les noms de quelques hommes pleins d’arrogance, qui m’embarrassent moins parce qu’ils sont nobles, qu’ils ne me servent parce qu’ils sont connus : il feint d’espérer en leur appui, tandis qu’il prépare depuis long-temps quelque autre ressort secret. Juges, je vais exposer en peu de mots quels sont et son espoir et ses projets : mais apprenez d’abord quelle marche il a adoptée dès le commencement du procès. À peine revenu de sa province, il a traité pour d’énormes sommes du renvoi de son jugement. Cet infâme marché a subsisté avec toutes ses conditions jusqu’au moment de la récusation des juges. Après cette opération, où la fortune, en favorisant le peuple romain dans le tirage au sort, et où l’extrême attention que j’ai mise dans mes récusations, avaient renversé les espérances de Verrès et terrassé son insolence, le traité fut rompu. Tout réussissait selon nos vœux. Les tableaux où étaient inscrits vos noms, et l’organisation de ce tribunal, se trouvaient dans les mains de tout le monde : plus de notes, plus de couleur, plus de viles manœuvres dont on se fît une arme pour flétrir vos suffrages. Alors l’accusé, d’abord si fier, si triomphant, était devenu subitement si humble, si abattu, qu’il semblait condamné non-seulement dans l’esprit du peuple romain, mais même à ses propres yeux. Mais tout à coup, ces jours derniers, après la tenue des comices consulaires, on reprend avec des sommes plus considérables ses anciens projets ; on se sert des mêmes hommes pour tendre les mêmes pièges à votre honneur et à la fortune de tous les citoyens. Ces manœuvres, sénateurs, nous ont d’abord été révélées par des indices vagues et des témoignages incertains : mais une fois entrés dans la voie du soupçon, nous avons pénétré, sans nous égarer, jusque dans les détours les plus secrets de leurs intrigues.

VII. Hortensius, consul désigné, revenait du Champ-de-Mars à sa maison, accompagné d’une foule nombreuse qui lui faisait cortège. Par hasard C. Curion rencontre cette multitude ; je le nomme ici par honneur, et sans aucune intention de l’offenser. Je rapporterai de lui ce que sans doute il n’a voulu cacher à personne, puisqu’il l’a dit ouvertement, publiquement, en présence de tant de monde. J’userai cependant de ménagement et de précaution, afin que l’on remarque que je n’oublie point les égards dus à son rang et à l’amitié qui nous unit. Près de l’arc de triomphe de Fabius il aperçoit Verrès dans la foule, et lui adresse la parole pour le complimenter à haute voix, sans dire un mot à Hortensius lui-même, qui venait d’être nommé consul, ni aux parents et aux amis de celui-ci qui étaient présents. C’est avec Verrès qu’il s’arrête ; c’est Verrès qu’il embrasse, Verrès qu’il engage à bannir toute inquiétude. « Je vous déclare, dit-il, absous par les comices de ce jour. » Ce mot fut entendu par un grand nombre de citoyens honorables ; il me fut aussitôt rapporté : bien plus, il n’est personne qui, en me voyant, ne me le répétât. Aux uns, ce discours paraissait indigne ; aux autres, ridicule ; ridicule à ceux qui pensaient que la cause dépendait, non des comices consulaires, mais du poids des témoignages, de la nature des crimes, de la conviction des juges ; indigne à ceux qui, portant leurs vues plus haut, voyaient dans ces félicitations l’espoir de corrompre les juges. C’est ainsi que ces hommes intègres raisonnaient et s’entretenaient entre eux et avec moi : « Il est clair, il est évident qu’il n’y a plus de justice. Celui qui se croyait condamné la veille, est absous le lendemain, parce que son défenseur est nommé consul. Quoi ! toute la Sicile, tous les Siciliens, tous les commerçants, tous les actes publics et privés de cette province ne seraient d’aucun poids ? Non, si le consul désigné ne le permet. Quoi ! les juges ne prononceront pas d’après l’exposition des griefs, les dépositions des témoins, l’opinion du peuple romain ? Non, tout cédera au pouvoir, et tournera au gré d’un seul homme. »

VIII. Je l’avouerai, juges, ces discours faisaient une vive impression sur moi, car tous les bons citoyens me disaient : « Votre accusé vous sera enlevé ; mais nous ne pourrons conserver plus long-temps l’administration de la justice. Car, du moment qu’il sera acquitté, qui pourrait se refuser à la remettre en d’autres mains ? » Cette idée était pénible pour tous, et la joie subite de ce scélérat les affligeait moins que les félicitations vraiment étranges d’un citoyen si élevé par son rang. Je voulais dissimuler le chagrin que j’en éprouvais ; je voulais cacher sous un visage riant, et renfermer dans le silence la douleur dont j’étais pénétré. Mais voilà qu’à la même époque, les préteurs désignés ayant tiré au sort leurs divers départements, et celui des concussions étant échu à M. Metellus, on m’annonce que Verrès en a reçu tant de compliments qu’il s’est empressé d’envoyer à sa maison pour le faire savoir à sa femme. Sans doute je ne voyais pas cet événement avec plaisir ; et cependant je ne concevais pas quelle crainte sérieuse il pouvait m’inspirer. Une seule chose m’inquiétait : j’avais appris de quelques hommes sûrs, qui m’ont tenu au fait de tout, que plusieurs paniers, remplis d’argent de Sicile, avaient été transférés de la maison d’un sénateur dans celle d’un chevalier romain ; qu’environ dix de ces paniers avaient été laissés chez le sénateur pour en faire usage lorsqu’il s’agirait de moi dans les comices, et que les distributeurs de toutes les tribus s’étaient rendus cette nuit même près de Verrès. L’un d’eux, qui croyait devoir tout faire pour moi, vint me trouver cette nuit même, et me rapporta les discours de l’accusé. Celui-ci leur avait rappelé avec quelle libéralité il s’était comporté à leur égard lorsqu’il avait demandé la préture, puis dans les derniers comices consulaires et prétoriens. Ensuite il leur promit autant d’argent qu’ils voudraient, s’ils m’empêchaient d’obtenir l’édilité. Les uns avaient répondu qu’ils n’osaient le tenter ; les autres qu’ils ne croyaient pas pouvoir y réussir. Cependant il s’était trouvé un ami intrépide de la même famille, nommé Q. Verres, de la tribu Romilia, consommé dans l’art des distributeurs, disciple et ami du père de l’accusé ; il avait garanti le succès moyennant cinq cent mille sesterces ; quelques autres enfin avaient promis de le seconder. Dans cet état de choses, l’attachement que cet homme me portait lui faisait un devoir de m’avertir et de m’engager à me tenir fortement sur mes gardes.

IX. Ma sollicitude était à la fois réclamée par tous ces grands intérêts, et le temps était court. Les comices approchaient, et l’on m’y combattait par d’énormes sommes d’argent. Le jugement pressait, et les paniers pleins d’or de la Sicile n’étaient pas moins menaçants pour moi dans cette affaire. La crainte des comices m’empêchait de m’occuper du jugement ; le jugement ne me permettait pas de donner toute mon attention à ma candidature. Prendre un ton menaçant avec les distributeurs, il n’y avait pas moyen ; car je voyais bien qu’ils n’ignoraient pas que j’étais lié, enchaîné par cette accusation. Dans le même temps, j’apprends qu’Hortensius a engagé les Siciliens à se rendre chez lui, et que ces députés, pénétrant ses motifs, n’ont point accédé à cette invitation, à laquelle rien ne les forçait de se rendre. Cependant les comices, qui m’intéressaient, et où Verrès croyait dominer, comme dans tous les autres de cette année, se sont ouverts. Vous eussiez vu cet homme puissant parcourir les tribus avec son fils, enfant plein de charmes, et qui ne manque point d’amis ; vous eussiez vu ce fils rechercher les amis de son père, c’est-à-dire les distributeurs, les aborder tous, et prendre avec eux des arrangements. Mais on a pénétré le but de toutes ces manœuvres, et le peuple romain n’a pas voulu souffrir que celui qui, par ses richesses, n’avait pu me faire oublier mes devoirs, m’exclût par les mêmes moyens de la carrière des honneurs. Délivré des soins assidus qu’exigeait ma candidature, l’esprit plus libre et plus à l’aise, toutes mes pensées, toutes mes démarches, n’ont eu d’autre objet que cette cause. J’ai découvert, juges, que le but de mes adversaires a été de gagner à tout prix du temps, afin que la cause fût plaidée devant le préteur M. Metellus ; ils trouvaient en cela de nombreux avantages : d’abord M. Metellus était leur ami dévoué ; ensuite ils auraient pour eux Hortensius le consul, avec Q. Metellus. Et remarquez, juges, combien celui-ci doit servir les intérêts de Verrès ; car, en s’empressant de faire pour lui le premier usage de son autorité, il semble reconnaître que c’est de lui, avant tout, qu’il la tient ! Avez-vous pensé que je garderais le silence sur de pareilles manœuvres, et que, dans un tel péril pour la république et pour ma réputation, je transigerais, en faveur de qui que ce fût, avec mes devoirs ou mon honneur ? L’autre consul désigné fait appeler les Siciliens ; quelques-uns se rendent chez lui, parce que L. Metellus est préteur en Sicile. Il leur déclare que lui-même est consul ; que l’un de ses frères a obtenu la Sicile pour département ; que l’autre sera chargé des affaires de concussion ; que toutes les mesures sont prises pour qu’on ne puisse nuire à Verrès.

X. Qu’est-ce donc, je vous le demande, Metellus, que corrompre la justice, si ce n’est pas ce que vous faites ? si ce n’est à l’égard des témoins, tels que nos Siciliens, hommes timides et accablés de douleur, employer non seulement l’autorité pour les effrayer, mais encore la crainte du pouvoir d’un consul et de deux préteurs ? Que feriez-vous pour un homme innocent, pour un de vos proches, puisque vous oubliez ainsi vos devoirs, votre honneur, pour un homme pervers qui vous est absolument étranger ? N’est-ce pas vous exposer à rendre, aux yeux de ceux qui ne vous connaissent pas, certains propos vraisemblables ? Car on prétend que Verrès assure que ce n’est pas au destin, comme tous les autres consuls de votre famille, mais à son assistance, que vous devez le consulat. Ainsi deux consuls et un juge seront son ouvrage ! Non-seulement, dit-il, nous échapperons à un homme trop exact dans ses informations, trop esclave de l’estime du peuple, à Man. Glabrion, mais nous aurons encore un autre avantage. Au nombre des juges est M. Césonius, collègue de notre accusateur, homme d’une probité et d’une habileté reconnues dans la judicature ; rien ne nous serait plus défavorable que de le voir siéger parmi des juges que nous voudrions corrompre ; car, naguère, membre d’un tribunal présidé par Junius, non-seulement il a fait éclater son indignation contre les honteuses transactions de ses collègues, mais il les a même dénoncées ouvertement. À dater des kalendes de janvier, nous n’aurons ni ce juge, ni Q. Manlius et Q. Cornificius, hommes sévères et intègres, car ils seront alors tribuns du peuple. P. Sulpicius, redoutable à cause de sa probité morose, doit entrer en charge aux nones de décembre. M. Crepereius, de cette famille de chevaliers si connue par l’austérité de ses principes ; L. Cassius, d’une autre famille si rigide dans toutes les parties de l’administration, et surtout dans les jugements ; Cn. Tremellius, magistrat d’une exactitude, d’une probité excessives ; ces trois hommes du vieux temps sont désignés tribuns militaires. Dès les kalendes de janvier ils ne seront plus juges. Nous aurons même à tirer au sort pour remplacer M. Metellus, puisqu’il doit présider l’affaire. Ainsi, après les kalendes de janvier, le préteur et presque tout le tribunal étant changés, les grandes menaces de l’accusateur et les grands résultats qu’on attend de ce jugement, nous saurons les éluder à notre gré et selon notre bon plaisir. — Aujourd’hui commencent les nones de sextilis ; vous ne vous êtes assemblés qu’à la neuvième heure : nos adversaires ne comptent pas même ce jour. Dix jours doivent s’écouler avant les jeux votifs que Pompée doit célébrer ; ces jeux emporteront bien une quinzaine ; ensuite viendront immédiatement les jeux romains. Ainsi ce n’est qu’au bout d’environ quarante jours qu’ils prétendent répondre à ce que nous aurons dit. Ensuite ils espèrent facilement amener, soit en présentant leur défense, soit en alléguant des excuses pour obtenir des délais, une prolongation de l’affaire jusqu’aux fêtes de la Victoire. À ces jeux succéderont immédiatement les jeux plébéiens, après lesquels il n’y aura que peu ou point de jours d’audience. Les premiers efforts de l’accusation ainsi contrariés, amortis, l’affaire arrivera encore entière au préteur M. Metellus. Si je m’étais défié de ce magistrat, je ne l’aurais pas conservé pour juge ; aujourd’hui j’aime mieux le voir siéger dans cette cause comme juge que comme préteur ; j’aime mieux lui confier, après son serment, sa propre tablette que celle des autres, sans avoir son serment pour gage.

XI. Maintenant, juges, c’est vous que je consulte : que dois-je faire, à votre avis ? car le conseil que vous me donnerez tacitement, je ne doute pas que la nécessité ne me force à l’adopter. Si je profite pour parler du temps que m’accorde la loi, mes travaux, mes soins, mon zèle, ne resteront pas pour moi sans récompense ; et mon accusation prouvera que, de mémoire d’homme, nul ne s’est présenté devant un tribunal mieux préparé, plus attentif, ni possédant mieux sa cause. Mais, en m’occupant ainsi de ma gloire, je cours grand risque que l’accusé ne m’échappe. Quel est donc le meilleur parti à prendre ? Il n’est pas, je crois, difficile de le découvrir. Cette gloire, que pourrait me procurer une plaidoirie complète et suivie, réservons-en les avantages pour un autre temps ; n’attaquons maintenant le coupable qu’avec des registres, des témoins, des mémoires, et des actes publics et privés. Entre vous et moi le combat, Hortensius ; je le dis ouvertement. Si je pensais que vous veniez lutter contre moi par votre éloquence et par une habile réfutation de mes moyens, je consacrerais tous mes soins à développer mon accusation et les griefs que j’impute à Verrès : mais, puisque votre intention est de me combattre, non d’après votre caractère, mais d’après le besoin de la cause et le danger de votre client, il faut bien trouver quelque moyen à opposer à une pareille tactique. Votre but est de commencer votre plaidoyer après les deux fêtes ; le mien est d’obtenir la seconde action avant les premiers jeux. Il arrivera de là que votre conduite paraîtra dictée par l’astuce, et la mienne commandée par la nécessité.

XII. J’ai dit que le combat serait de vous à moi : je m’explique. Lorsqu’à la prière des Siciliens, je consentis à me charger de leur cause, je regardais comme honorable et glorieux pour moi qu’ils voulussent bien mettre à l’épreuve mon zèle et ma fidélité, comme ils avaient éprouvé mon intégrité et mon désintéressement. Mais, en acceptant cette tâche, je me proposais encore un but plus élevé ; je voulus faire éclater aux yeux du peuple romain mon attachement pour la république. Car, je vous le dis, Hortensius, il me semblait peu digne de mes soins et de mes efforts d’appeler devant les tribunaux un homme déjà condamné devant l’opinion, si cette tyrannie insupportable, cette corruption sans pudeur que vous avez exercée depuis quelques années, avec tant de passion, dans plusieurs jugements, n’entraient pour beaucoup dans la cause de ce misérable. Mais, puisque cette domination absolue, ce despotisme dans nos tribunaux a tant d’attraits pour vous, puisqu’il existe des hommes qui ne sauraient ni rougir ni se lasser de leurs désordres et de leur infamie, qui semblent prendre à tâche de défier la haine et l’indignation du peuple romain, je me plais à l’avouer, oui, je me suis chargé d’un fardeau bien lourd, bien périlleux à porter, mais qui mérite que je déploie, pour le soutenir, toute la force que comportent mon âge et mon zèle. Puisqu’un ordre tout entier est victime de l’audace et de la méchanceté de quelques-uns de ses membres ; puisqu’il est compromis par l’infamie de leurs jugements, je le déclare à ces hommes pervers, je serai pour eux un ennemi, un accusateur opiniâtre, inflexible, un adversaire implacable. Voilà le devoir que je m’impose, que je réclame, que je remplirai, dans ma magistrature, du haut de cette tribune d’où le peuple romain a voulu que je l’éclairasse, à dater des kalendes de janvier, sur les intérêts de l’état et sur les desseins des méchants. Tel est le grand et magnifique spectacle que je promets au peuple pendant mon édilité. Je le déclare, je le signifie, je l’annonce d’avance, que ceux qui ont coutume de déposer, de recevoir ou de promettre, en un mot, de corrompre la justice comme séquestres ou comme agents ; que ceux qui, dans un tel but, font parade de leur pouvoir ou de leur impudence, s’abstiennent, en cette cause, de souiller leurs cœurs et leurs mains de ces manœuvres criminelles.

XIII. Alors Hortensius sera consul, revêtu du commandement et de l’autorité suprême ; moi, je serai édile, c’est-à-dire, quelque chose de plus qu’un particulier. Cependant la cause que je m’engage à soutenir est de telle nature, elle sera si agréable au peuple romain, qu’Hortensius, quoique consul, paraîtra auprès de moi encore moins, s’il est possible, qu’un simple citoyen. Non-seulement on rappellera au souvenir, mais on démontrera, par des preuves certaines, les coupables intrigues, les infamies qui ont souillé les tribunaux depuis dix ans qu’ils sont confiés au sénat. Le peuple romain apprendra de moi comment l’ordre des chevaliers a rendu la justice pendant près de cinquante années de suite, sans qu’aucun chevalier ait encouru le plus léger soupçon d’avoir reçu de l’argent pour un jugement prononcé ; comment, depuis que les sénateurs seuls composent nos tribunaux, depuis qu’on a dépouillé le peuple du droit qu’il avait sur chacun de nous, Q. Calidius a pu dire, après sa condamnation, qu’on ne pouvait honnêtement, pour condamner un préteur, se faire payer moins de trois cent mille sesterces ; comment le sénateur P. Septimius ayant été condamné devant le préteur Hortensius comme coupable de concussions, on comprit dans l’amende l’argent qu’il avait reçu comme juge ; comment C. Herennius et C. Popillius, tous deux sénateurs, ayant été convaincus du crime de péculat, et M. Attilius du crime de lèse-majesté, il fut prouvé qu’ils avaient reçu de l’argent pour prix d’une de leurs sentences ; comment il s’est trouvé des sénateurs qui, dès que leur nom fut sorti de l’urne que tenait C. Verrès, alors préteur de la ville, allèrent sur-le-champ donner leur voix contre le coupable sans avoir entendu la cause ; comment enfin on a vu un sénateur, juge dans cette même cause, recevoir de l’argent de l’accusé pour le distribuer aux juges, et de l’accusateur pour condamner l’accusé. Pourrai-je alors assez déplorer cette tache, cette honte, cette calamité qui pèse sur l’ordre entier ? Ne sait-on pas que dans Rome, lorsque l’administration de la justice était confiée au sénat, les scrutins, portant la sentence des juges liés par le même serment, ont été trouvés marqués de couleurs différentes ? Toutes ces iniquités seront par moi dévoilées dans tous leurs détails et sans ménagement ; j’en fais ici la promesse.

XIV. De quelle indignation pensez-vous que je serai pénétré, si je découvre qu’il s’est commis dans ce jugement quelque manœuvre, quelque prévarication semblable ? surtout si je puis prouver, par de nombreux témoignages, que Verrès a, plus d’une fois, dit en Sicile, devant un grand nombre de témoins : « Qu’il avait à sa dévotion un homme puissant, sous la protection duquel il pillait impunément la province ; que ce n’était pas pour lui seul qu’il amassait ; qu’il avait ainsi départi les trois années de sa préture, de manière à avoir fait encore de très-bonnes affaires, s’il pouvait garder pour sa part le produit de la première, donner à ses patrons et à ses défenseurs les revenus de la seconde, et enfin réserver à ses juges la moisson plus riche et plus abondante de toute la troisième ? » C’est ce qui m’a suggéré cette réflexion que j’énonçai naguère devant Man. Glabrion, au moment de la récusation des juges, et qui m’a semblé faire une vive impression sur le peuple, « Je pensais, ai-je dit, que les peuples étrangers allaient envoyer des ambassadeurs pour demander l’abolition de la loi et des tribunaux contre les concussionnaires. Ils sont en effet persuadés que, sans ces tribunaux, chacun se contenterait de voler ce qu’il croirait suffisant pour lui et pour ses enfants ; tandis qu’avec les tribunaux que nous avons, chacun croit devoir prendre assez pour qu’après lui, patrons, défenseurs, préteur, juges, puissent en avoir assez ; qu’ainsi les dilapidations n’ont plus de bornes ; que les provinces peuvent bien assouvir la cupidité du plus avide des hommes, mais non pas acheter son infâme triomphe devant les tribunaux. » Ô jugements mémorables ! ô brillante renommée de notre ordre ! les alliés du peuple romain repoussent les jugements sur les concussions, qui furent établis dans leur intérêt par nos ancêtres. Verrès aurait-il pu concevoir quelque bonne espérance, s’il n’avait toujours eu de vous la plus mauvaise opinion ? Ce devrait être un motif de plus pour vous le rendre plus odieux qu’au peuple romain, puisque, pour l’avarice, la perversité, la déloyauté, il a pu vous croire semblables à lui.

XV. Du poste où vous êtes élevés, juges, j’en atteste les dieux immortels, vous ne sauriez trop veiller sur vous-mêmes, et porter vos regards dans l’avenir : je vous en avertis, je ne puis assez vous le répéter, oui, je suis convaincu que les dieux vous ont offert l’occasion la plus favorable pour délivrer l’ordre entier des sénateurs, de la haine, des préventions, de l’infamie, et d’un honteux avilissement. On est persuadé qu’il n’y a dans les arrêts des tribunaux, ni sévérité, ni équité ; qu’il n’y a même plus de justice. Aussi sommes-nous en butte au dédain, au mépris du peuple romain, accablés sous le poids d’une longue ignominie. N’allons pas chercher d’autre cause de la chaleur extrême avec laquelle le peuple romain a réclamé le rétablissement de la puissance tribunitienne ; c’était moins cette puissance qu’il voulait recouvrer, qu’obtenir enfin des tribunaux équitables. Cette vérité n’échappa point à la sagacité de l’illustre Q. Catulus : lorsque Cn. Pompée, ce vaillant et glorieux citoyen, proposa le rétablissement de la puissance tribunitienne, Catulus, à qui on demandait son avis, commença par ces paroles pleines d’autorité : « Les pères conscrits administrent mal et scandaleusement la justice ; et s’ils eussent dans les tribunaux voulu répondre à l’attente du peuple romain, la puissance des tribuns n’aurait pas été si vivement regrettée. » Enfin, lorsque Pompée, haranguant pour la première fois le peuple aux portes de la ville, en qualité de consul désigné, vint à traiter le point qui semblait devoir être le plus vivement attendu, et fit entendre qu’il rétablirait la puissance tribunitienne, il fut accueilli par un léger bruit, un léger murmure d’assentiment ; mais, quand il ajouta que « les provinces étaient dévastées et opprimées, les tribunaux flétris, les juges sans pudeur ; qu’il voulait veiller à ces abus et y mettre ordre, » alors ce ne fut pas par un simple murmure, mais par des acclamations unanimes que le peuple romain témoigna sa volonté.

XVI. Maintenant tous les regards sont fixés sur vous. Chacun observe à quel point chacun de vous se montrera fidèle à son serment, et zélé pour le maintien des lois. On voit que depuis le rétablissement de la puissance tribunitienne, il n’a été condamné qu’un seul sénateur, encore était-il pauvre. On ne vous en blâme point positivement, mais on ne croit pas qu’on doive vous en louer beaucoup ; car il n’y a aucun mérite à demeurer intègres lorsque personne ne peut ni ne veut vous corrompre. Mais, ici, vous allez juger l’accusé, et vous serez jugés vous-même par le peuple romain. En prononçant sur son sort, vous ferez connaître si l’homme le plus coupable, du moment qu’il est très-riche, peut être condamné dans un tribunal composé de sénateurs. Ensuite l’accusé est tel qu’on ne voit en lui que des crimes énormes et d’immenses trésors ; de sorte que, s’il est absous, vous ne pouvez encourir que le plus odieux de tous les soupçons. On ne croira point que l’amitié, les liens du sang, une bonne conduite dans d’autres occasions, ni même enfin quelques basses complaisances, aient pu vous avoir fait illusion sur tant d’horribles excès. De mon côté, juges, je traiterai la cause de telle manière, je dévoilerai des faits si notoires, si bien attestés, si graves, si manifestes, que personne n’osera employer son crédit pour obtenir de vous l’absolution du coupable. J’ai d’ailleurs un moyen infaillible, une voie sûre pour suivre pas à pas et pour déjouer leurs plus secrètes intrigues. Leurs complots deviendront, par mes soins, si palpables, si évidents, que le peuple romain croira non seulement les entendre de ses oreilles, mais même les voir de ses propres yeux. Vous pouvez, sénateurs, effacer et détruire la honte et l’avilissement où cet ordre est tombé depuis quelques années. Tout le monde convient que, depuis l’organisation actuelle des tribunaux, aucun n’a égalé celui d’aujourd’hui pour le mérite et la considération. S’il s’y commet quelque prévarication, on n’ira point chercher dans notre ordre des juges plus propres à leurs fonctions, car ce serait impossible ; mais on prendra le parti décisif de choisir un autre ordre pour composer les tribunaux.

XVII. Ainsi, juges, je supplie, avant tout, les dieux immortels de réaliser mes espérances, en permettant que dans cette cause il ne se rencontre pas d’autre coupable que celui qui, depuis long-temps, a été reconnu pour tel. S’il s’en trouvait plusieurs, je vous le déclare, juges, je le déclare au peuple romain, la vie me manquera plutôt que la force et la persévérance dans la poursuite de leurs crimes. Mais ces crimes honteux qu’en m’exposant aux travaux, aux dangers, à la haine, je promets de poursuivre dans le cas où ils seraient commis, votre sagesse, Man. Glabrion, votre autorité, votre vigilance, peuvent en prévenir le retour : soutenez la cause des tribunaux, soutenez la cause de la sévérité, de l’intégrité, de la bonne foi, de la religion ; soutenez la cause du sénat, afin qu’en rendant une sentence digne de l’approbation publique, il recouvre l’estime et la bienveillance du peuple romain ; songez qui vous êtes, où vous siégez ; songez à ce que le peuple attend de vous, à ce que vous impose le souvenir de vos ancêtres ; rappelez à votre souvenir la loi Acilia, ouvrage de votre père, en vertu de laquelle le peuple romain a obtenu les jugements les plus équitables et les plus rigoureux en matière de concussions. Vous êtes environné d’exemples respectables qui ne vous permettent point d’oublier la gloire de votre famille, qui vous rappellent nuit et jour la fermeté d’un père, la sagesse d’un aïeul, l’inflexible droiture d’un beau-père. Si vous déployez l’énergie et la sévérité de Glabrion votre père, pour résister à l’audace des scélérats ; la sagacité de votre aïeul Scévola à découvrir les embûches qu’on tend à votre honneur et à celui de tous les juges ; enfin la constance de votre beau-père Scaurus à demeurer invariable dans une opinion fondée sur la justice et sur la vérité, le peuple romain verra qu’avec un préteur intègre et vertueux, et un tribunal aussi bien choisi, les trésors immenses d’un accusé coupable auront plutôt contribué à établir sa culpabilité qu’à lui offrir des chances de salut.

XVIII. Pour moi, j’ai résolu de ne point m’exposer à ce que dans cette cause on nous donne un autre préteur et d’autres juges. Je ne souffrirai pas que l’affaire traîne assez en longueur, pour que les Siciliens, qui naguère ne se déplacèrent point lorsque, par un procédé sans exemple, les consuls désignés les firent tous appeler par leurs esclaves, se voient plus tard convoqués par les licteurs de ces mêmes consuls en charge ; et que ces infortunés, jadis alliés et amis du peuple romain, désormais esclaves et suppliants, soient dépouillés, par des ordres tyranniques, de leurs droits et de tous leurs biens, et même de la liberté de se plaindre. Je ne permettrai certainement pas que, mon plaidoyer fini, on ne réponde que quarante jours après, lorsque ce long intervalle aura fait oublier mon accusation ; je ne souffrirai pas que le jugement ne soit prononcé qu’après le départ de cette foule de citoyens venus de toutes les parties de l’Italie pour assister aux comices, aux jeux, ou au cens. Du jugement de cette affaire résulteront nécessairement, pour vous, les fruits glorieux de l’estime ou les dangers du mécontentement publics ; pour moi, travail et inquiétude ; pour tous les citoyens, la connaissance de cette cause, et le souvenir de ce qui aura été dit par chacun de nous. J’userai d’un moyen qui n’est pas nouveau, et qu’ont déjà employé ceux qui tiennent aujourd’hui le premier rang dans l’état ; je commencerai par interroger les témoins. La seule innovation que je me permettrai consistera à les produire dans un ordre qui conduira au développement successif de toutes les parties de l’accusation. Quand, par mes questions, mes preuves, mes déductions, j’aurai établi chaque point, je rapprocherai les dépositions des faits : il n’y aura donc d’autre différence entre l’ancienne accusation et la nouvelle, qu’en ce que dans celle-là on produit les témoins après les plaidoyers, tandis que dans celle-ci on les produira à la suite de chaque fait. Mes adversaires auront également la faculté d’interroger, de prouver, de discuter. Si quelqu’un regrette de ne pas m’entendre développer toutes les charges de l’accusation dans un plaidoyer suivi, il sera satisfait à la seconde action. Il sentira que la marche que nous suivons aujourd’hui a pour but de déjouer les intrigues de nos adversaires, et nous est

SECONDE ACTION

CONTRE VERRÈS.