VI

Ce fut alors qu'il publia ce poëme de la Providence intitulé les _Études de la nature_. Un libraire lui prêta 600 francs pour publier ce grand ouvrage. Cela eut un succès vaste, long, sérieux. La religion même sourit à ce livre. Au milieu des attaques qu'elle recevait de toutes parts, il la respecta et la fit aimer. L'exposé des doctrines socialistes et la fureur des révolutions qui allaient éclater ne lui nuisirent pas en cela. On n'y vit que les rêves d'une âme pieuse; on ne lui demanda pas compte des réalités. Le nom de l'auteur fut inscrit au rang des sages qui adoptaient la maxime du philosophe le _Vicaire savoyard_, de J. J. Rousseau. Les mères de famille chrétiennes le firent lire à leurs fils; il fut le pressentiment du petit livre que Bernardin de Saint-Pierre couvait dans son coeur et qui fit enfin éclater son nom: nous voulons parler de _Paul et Virginie_. Ce poëme suprême et tout philosophique était porté, à son insu, dans le coeur de Bernardin de Saint-Pierre de mer en mer et de climat en climat: le _Poëme de la nature_.