ÉTUDE DES EFFETS ET DES AVANTAGES DU TONDAGE Chez nos grands animaux domestiques

Considérations générales. — L’origine de la tonte chez les animaux solipèdes date de 200 ans environ. Cette pratique paraît être due aux contrebandiers espagnols qui, de temps immémorial, au moyen de mules, se sont livrés à la contrebande entre l’Espagne et la France. Personne n’ignore la fatigue extrême que nécessite un semblable travail, surtout dans de mauvais chemins, comme on en rencontrait encore préférablement, vers la fin du xvii siècle, dans les Pyrénées. Ce qui arrivait en pareille circonstance est facile à prévoir : c’est que ces vaillantes bêtes, parvenues au sommet de la montagne, suaient, soufflaient, étaient rendues, pour me servir du langage de poète. Mais le plus fâcheux encore, c’est que dans ces régions élevées, les animaux étaient naturellement exposés aux impressions d’une atmosphère plus froide que dans la plaine : de là des refroidissements ; comme conséquence des arrêts de transpiration occasionnant des maladies graves lorsqu’elles ne se terminaient pas par la mort.

C’est dans le but de remédier à cet inconvénient que les contrebandiers espagnols imaginèrent de tondre leurs mules. Se demander de quelle manière fut tout d’abord pratiquée cette opération devient une question à peu près inutile ; très grossièrement exécutée, elle se bornait à raser la partie supérieure du corps et de l’encolure jusqu’aux côtes. Aujourd’hui, d’ailleurs, l’opération, quoique généralement mieux faite, conserve ces mêmes limites sur un grand nombre d’animaux, les frais de revient d’un tondage complet étant souvent pris en trop grande considération. Néanmoins, si grossière, si imparfaite et d’origine si obscure fut-elle, cette pratique hygiénique ne devait pas rester confinée aux Pyrénées ; elle était destinée à prendre de l’extension. Les mules tondues en effet ne retournaient pas toutes dans la Péninsule Hispanique ; elles étaient vendues en grande partie par les contrebandiers aux départements méridionaux, aux propriétaires du Languedoc et de la Provence, où d’ailleurs aujourd’hui encore, s’opère un grand commerce de mules et de mulets, les travaux agricoles s’exécutant exclusivement avec ces animaux. On ne tarda dans le midi de la France à reconnaître les avantages qu’offrait cette pratique, et par esprit d’imitation on essaya aussi la tonte. Du midi, cette habitude se répandit peu à peu dans les contrées avoisinantes, puis dans le centre, plus tard enfin dans le nord, où cette opération est toute récente, et compte à peine une cinquantaine d’années. C’est à cause de son point d’origine qu’elle prit, dans cette dernière contrée, le nom de tonte à la provençale. Aujourd’hui, enfin, non-seulement la France, mais la Belgique, la Hollande et plusieurs autres contrées de l’Europe commencent à exploiter ce nouveau point d’hygiène.

Tel a été, en peu de mots, le développement un peu lent peut-être de la tonte ; n’en soyons cependant pas très étonné car il est de règle assez générale qu’une bonne pratique ne soit pas tout de suite goûtée, surtout quand on ne cherche pas sérieusement à se rendre un compte exact de sa juste valeur. C’est du reste ce qui est arrivé pour le tondage ; pendant que les hommes de science cherchaient en vain à se mettre d’accord sur cette question, quelques gitanos en prenaient seuls la pratique, dans un but, on le conçoit, purement pécuniaire.

On s’est en effet élevé contre cette coutume dans la pensée, fort louable d’ailleurs, que priver les animaux de leur manteau protecteur, c’était aller contre les vues de la Providence, et exposer gratuitement les animaux à devenir le jouet des intempéries. C’est là le grand argument qu’on a opposé aux partisans du tondage : il est facile de démontrer qu’il ne constitue pas une objection sérieuse. Remarquons en effet que ce qui est d’un ordre parfait dans les conditions normales, peut bien quelquefois se changer en cause de trouble quand ces conditions normales ont été modifiées. Nous nous expliquons, par ce seul fait, comment cette épaisse fourrure, qui recouvre le corps de nos animaux, n’est véritablement indispensable que pour ceux qui vivent à l’état de liberté, et qui doivent pourvoir en toute saison à la recherche de leur nourriture. Quant à ceux qui vivent à l’état domestique, ils se trouvent dans des conditions toutes différentes qui imposent d’autres règles d’hygiène ; ils sont autrement logés, autrement nourris, soumis à des travaux qui les éloignent plus ou moins de l’état de nature, et par conséquent exigent des soins appropriés à cette manière de vivre.

Ici trouverait sa place l’étude de l’influence de la domesticité sur nos animaux. Cette intéressante question nous entraînerait dans des longueurs que nous sommes obligé d’éviter. Elle comporterait à elle seule un fertile sujet de thése que nous résumerons dans ce court, mais sublime passage du célèbre Buffon :

« L’homme, a-t-il dit, change l’état naturel des animaux en les forçant à lui obéir, en les faisant servir à son usage ; un animal domestique est un esclave dont on s’amuse, dont on se sert, dont on abuse, qu’on altère, qu’on dépayse et que l’on dénature ; tandis que l’animal sauvage, n’obéissant qu’à la nature, ne connaît d’autres lois que celles du besoin et de la liberté. » « La domesticité des animaux, ajoute-t-il plus loin, est si universelle que nous les voyons rarement dans leur état naturel : ils sont toujours couverts de harnais dans leurs travaux ; on ne les délivre jamais de tous leurs liens même dans les temps de repos ; et si on les laisse quelquefois errer en liberté dans les pâturages, ils y portent toujours les marques de la servitude, et souvent les empreintes cruelles du travail et de la douleur. »

Elle est donc bien grande et bien puissante l’influence de l’esclavage ou de la domesticité sur nos animaux : grands, par conséquent, doivent être les soins que l’homme doit apporter à combattre les conséquences fâcheuses qui forcément doivent en résulter. C’est ainsi que la tonte, inutile chez nos animaux sauvages chez lesquels toutes les fonctions, et celles de la peau en particulier s’exercent d’une manière lente et régulière, est devenue une nécessité pour les espèces domestiques, qui, soumises à un travail forcé, ou à des alternatives irrégulières de travail et de repos qui rendent les fatigues d’autant plus sensibles, sont exposées à des arrêts de transpiration pouvant devenir le point d’affections morbides très graves.

Cette circonstance, si fâcheuse en résultats, est surtout à redouter lorsque la sueur, retenue sous la couche épaisse des poils, se refroidit, et constitue à la surface du corps une sorte d’atmosphère liquide dont le danger est facile à prévoir. Le tondage alors, en s’opposant à l’accumulation de la sueur, devient le meilleur moyen de mettre les animaux à l’abri des refroidissements pouvant résulter d’une semblable cause, l’animal étant d’autant plus facile à sécher que le poil est plus court et plus rare. Du reste, les soins de propreté sont faciles sur une peau dénudée ; la transpiration insensible est favorisée au plus haut degré, et l’intégrité fonctionnelle de cette membrane, condition si essentielle à l’entretien de la santé, se trouve naturellement maintenue. Mais cette question exige quelques développements que nous nous efforcerons de faire ressortir en terminant notre travail.

Nous venons de dire que les variations de température brusques sont une cause très fréquente de refroidissement sur nos animaux en sueur couverts de poils. C’est là un fait que l’on ne saurait perdre de vue dans nos contrées tempérées si bien caractérisées par leurs variations thermométriques ; l’ignorance en pareil cas entraînerait dans des erreurs fâcheuses, que n’ont pas évitées, pour citer un exemple, les hommes du nord, en marquant leur étonnement en voyant les gens du midi porter des habits d’hiver au delà du terme ordinaire marqué par les saisons.

Du reste, comment nous expliquerions-nous l’habitude du fier Castillan d’être constamment pourvu du manteau dans lequel il se drape avec tant d’aisance, si nous ne savions qu’il doit se garantir à toute heure de la brise un peu vive qui succède dans son pays à la chaleur la plus intense ? Et l’usage de nos bienfaisants vêtements ; comment comprendrions-nous qu’il nous fût venu de l’Afrique française, si nous ne nous rendions compte de la différence qu’il y a, dans cette contrée, entre la température du jour et celle de la nuit ?

Les efforts de l’homme pour conserver en santé les précieux auxiliaires de ses travaux doivent donc être bien variés. Ils composent, en effet, toute une science, l’hygiène, dont le tondage constitue une des branches des plus intéressantes à différents points de vue. Aussi on n’est pas sans raison de se demander pourquoi sa pratique est passée si lentement dans nos habitudes. Aux raisons déjà énoncées dans les quelques considérations qui précédent, nous ajouterons les difficultés que présente l’opération en elle-même dans son exécution, et son prix de revient qui est ordinairement considérable.

Il fallait posséder un procédé économique pour espérer lui voir assurer une grande extension. C’est là ce qu’est destiné à réaliser la tondeuse mécanique dont nous allons bientôt donner la description.

Époque de la tonte. C’est en hiver, au commencement de l’automne, que l’on enlève aux animaux leur revêtement pileux ; cette époque, si étrange qu’elle puisse paraître, ne se trouve pas moins dictée par les règles d’une bonne hygiène. C’est en effet aux approches de la rigoureuse saison que la nature pourvoit les animaux d’un poil long, touffu, épais, formant une véritable fourrure, sous laquelle hélas, il faut le dire, ils offrent souvent une physionomie des plus misérables. Ils sont maigres, efflanqués, sans vigueur, les pieds se traînent ; ils n’ont de développé que le ventre vers lequel semblent se concentrer les restes de leur vie. Voulons-nous ramener ces animaux à la vigueur et à l’embonpoint par un bon régime ? Le premier effet que nous verrons se produire sera la chute des longs poils et l’apparition d’un nouveau duvet. Lorsque dans les pays d’herbage on met les poulains et les génisses à la prairie, ils restent maigres jusqu’à ce que la robe d’hiver soit remplacée par la robe soyeuse du printemps, et tout l’animal alors éprouve une vraie métamorphose, l’œil s’anime, les forces reviennent, le ventre se relève, tout l’organisme enfin se réveille et semble vivre d’une autre vie.

C’est donc en hiver que le tondage sur nos animaux domestiques est réclamé. Leur poil d’hiver, comme on le dit vulgairement, les fait suer au moindre exercice, souvent même à l’écurie, et cette sueur n’étant que difficilement évaporée, par suite de la basse température de l’atmosphère, reste dans les poils et remplit sur le corps l’office d’une couverture mouillée qui crisperait la peau, en boucherait les pores exhalant plus ou moins béants par l’action du travail, et renfermerait dans l’organisme des produits de sécrétion dont l’expulsion hors de l’économie est si indispensable à la vie.

D’ailleurs, disons-le, la tonte s’effectue encore avantageusement en été quand le poil est repoussé ; dans le midi de la France, on tond quelquefois tous les trois mois ; les Espagnols tondent généralement à des époques encore plus rapprochées ; ils s’en trouvent toujours très bien.

Donnons après ces quelques considérations un aperçu rapide de l’opération de la tonte en elle-même, du tondage, en un mot, pour arriver enfin aux faits positifs soit théoriques, soit d’expérimentation démontrant les avantages nombreux de cette mesure hygiénique.

Du tondage. Nous avons déjà vu, en parlant de l’origine de la tonte, les Espagnols, pratiquer cette opération avec des ciseaux. Quoique très peu expéditif, ce procédé a été seul mis en usage pendant longtemps et se maintient même encore aujourd’hui. Un peigne en cuivre pour rebrousser les poils des ciseaux courbes sur le plat, c’étaient là tous les instruments manuels de l’opération de la tonte. Plus tard, on a cherché, surtout chez les chevaux de luxe, à régulariser très uniformément tous les poils, en promenant à la surface de la peau une mèche enflammée. Une lampe grossière, espèce de tube en fer-blanc, à laquelle on adapte pour mèche une bande de drap, de huit à dix centimètres, suffit à cet effet. Remplie d’esprit de vin et allumée, elle est promenée sur toute la surface du corps et remplit parfaitement son but. On doit cependant user de quelques précautions pour ne pas brûler la peau, circonstance toujours fâcheuse, la brûlure ne serait-elle qu’au premier degré. Du reste l’accident est d’autant plus facile à se produire que les animaux cherchent souvent à se défendre de ce complément d’opération. Ainsi pratiqué, le tondage est une opération demandant beaucoup de temps, difficile à bien exécuter, et par suite très coûteuse. Il faut une vingtaine d’heures à un bon ouvrier pour tondre un cheval de taille moyenne, et le prix varie de 70 à 20 francs, selon que la besogne est mal ou bien faite. C’est là, il faut le dire, un prix énorme qui nous explique à lui seul pourquoi le tondage est resté pendant longtemps l’apanage des chevaux de luxe, sur ceux précisément qui reçoivent un pansage journalier et bien appliqué ; sur ceux enfin qui pourraient le mieux se passer des outils du tondeur.

Les choses en étaient encore à ce point en 1862. À cette époque nous voyons apparaître dans nos journaux scientifiques la description d’une tondeuse mécanique. Cette machine, dont l’invention est due à M. Armand de Nabat, permet de réaliser une économie de temps et de frais de main d’œuvre considérable sur le procédé aux ciseaux qu’elle est destinée à remplacer complètement.

Nous extrayons sa description du bulletin de la Société protectrice des animaux (année 1862), où dans un rapport adressé par M. Valserres à la Société, il est dit : « La tondeuse mécanique de M. Nabat se compose de deux organes distincts : le premier est le moteur qui comprend une roue, un pignon et un volant mu à bras. Le pignon fait tourner une chaîne qui transmet le mouvement de rotation au second organe, l’appareil sécateur. Cette chaîne est faite avec des maillons articulés et des fils d’acier trempé qui sont flexibles et permettent ainsi de suivre toutes les ondulations que le terrain ou la position peuvent présenter. Le sécateur se compose d’un cylindre armé de 7 lames en hélices et d’une lame femelle qui, ensemble, forment le ciseau ; au-dessous de la lame femelle se trouve un peigne en fer qui relève le poil, et protége l’animal contre toute coupure. Deux ressorts à boudin enchaînés dans les montants du sécateur, pressent constamment le cylindre contre la lame femelle, de sorte que l’appareil s’affûte en travaillant.

Lorsque l’on veut faire fonctionner la tondeuse, l’aide prend le moteur de la main gauche, passe le pied gauche dans l’étrier qui est à son extrémité, et avec la main droite il met l’appareil en mouvement : la chaîne tourne sur elle-même, sans secousses et sans se vriller, et communique sa force au cylindre qui ne donne pas moins de 5000 coups de lame par minute ; le tondeur prend l’appareil à deux mains, et le promène sur l’animal comme un fer à repasser. Il peut ainsi suivre toutes les parties du corps, qu’elles soient saillantes ou rentrantes, sauf le dessous de la ganache et les parties creuses des jambes. »

Enfin M. Valserres fait observer que l’emploi de la tondeuse mécanique de M. Nabat n’est point désagréable pour le patient. Ainsi, il peut arriver parfois que les bêtes tondues par le procédé ordinaire des ciseaux s’irritent et se défendent, ce qui complique l’opération qui devient même dans quelques circonstances dangereuses pour l’opérateur, malgré les moyens de contention ordinaire qu’il a toujours soin de mettre en usage. Avec cette machine, ces accidents ne sont plus à craindre : le cheval supporte très bien son jeu et paraît même l’accepter avec complaisance.

Mais les grands avantages de la tondeuse mécanique, c’est de pouvoir fonctionner à très bon marché et de réaliser sur le procédé aux ciseaux un bénéfice qui atteint le chiffre de 75 %. D’après ces données, il n’est pas permis de douter de l’extension réservée à cette machine, malgré même que le prix en soit assez élevé : la facilité avec laquelle on peut en effet compenser les frais d’achat lui assurent tous les succès désirables. Elle est, disons-le, un véritable progrès et destinée à rendre de très grands services.

Tels sont, dits aussi succinctement que possible, les différents modes de tondage mis en pratique jusqu’à ce jour. En somme, ils sont simples et seront finalement, les uns et les autres, employés avec les mêmes effets. C’est leur étude qui va maintenant nous occuper.