XLVIII

Dans l’année 1809, je fus choisi par le _conseil de perfectionnement_ de l’École polytechnique pour succéder à M. Monge, dans sa chaire d’_analyse appliquée à la géométrie_. Les circonstances de cette nomination sont restées un secret; je saisis la première occasion qui s’offre à moi de les faire connaître.

M. Monge prit la peine de venir un jour, à l’Observatoire, me demander de le remplacer. Je déclinai cet honneur, à cause d’un projet de voyage que je devais faire dans l’Asie centrale avec M. de Humboldt. «Vous ne partirez certainement que dans quelques mois, dit l’illustre géomètre; vous pourrez donc me remplacer temporairement.--Votre proposition, répliquai-je, me flatte infiniment; mais je ne sais si je dois accepter. Je n’ai jamais lu votre grand ouvrage sur les équations aux différences partielles; je n’ai donc pas la certitude que je serais en mesure de faire des leçons aux élèves de l’École polytechnique sur une théorie aussi difficile.--Essayez, dit-il et vous verrez que cette théorie est plus claire qu’on ne le croit généralement.» J’essayai, en effet, et l’opinion de M. Monge me parut fondée.

Le public ne comprit pas, à cette époque, comment le bienveillant M. Monge refusait obstinément de confier son cours à M. Binet, son répétiteur, dont le zèle était bien connu. C’est ce motif que je vais dévoiler.

Il y avait alors au bois de Boulogne une habitation nommée _la Maison grise_, où se réunissaient, autour de M. Coessin, grand prêtre d’une religion nouvelle, un certain nombre d’adeptes, tels que Lesueur, le musicien, Colin, répétiteur de chimie à l’École, M. Binet, etc. Un rapport du préfet de police avait signalé à l’Empereur les hôtes de la Maison grise comme étant affiliés à la Compagnie de Jésus. L’Empereur s’en montra inquiet et irrité: «Eh bien! dit-il à M. Monge, voilà vos chers élèves devenus les disciples de Loyola!» Et Monge de nier. «Vous niez, reprit l’Empereur; eh bien, sachez que le répétiteur de votre cours est dans cette clique.» Tout le monde comprendra qu’après une telle parole, Monge ne pouvait pas consentir à se faire remplacer par M. Binet.