XV
LA VEILLE DES NOCES
On était arrivé à la veille des noces de Philippe et de la Benjamine.
La cérémonie devait avoir lieu le lendemain à onze heures du matin à la mairie, et, à midi, à l'église.
Les témoins du futur étaient M. de Bernécourt, venu tout exprès d'Epinal, et le citoyen Thouvenel; ceux de la future, le docteur Huguenin et le notaire Grandidier.
A l'issue de la bénédiction nuptiale, un plantureux déjeuner réunirait à la table du juge de paix les époux, leurs témoins, le frère aîné de la mariée, le citoyen Perrin, maire de Vittel, et le citoyen Pommier, directeur du jury d'accusation de Mirecourt.
Les parents, les amis et les voisins seraient traités au Coq-en-Pâte. Denise Hattier avait prétexté de sa santé chancelante pour se dispenser de prendre part à ces fêtes. Elle se contenterait d'assister à la signature du contrat et de venir prier à la messe. En quittant le logis de leur amphitryon, le lieutenant et sa femme seraient conduits par les jeunes filles du pays, chantant les kiriolés (cantiques en patois) d'usage, et par les jeunes gens, tirant les coups de feu traditionnels au hameau des Armoises, où ils passeraient la lune de miel au moulin, dans une chambre mise à leur disposition par le meunier Aubry. Joseph leur avait bien offert de les installer à l'auberge ou de leur ouvrir un des appartements du château; mais Florence avait vivement décliné la première proposition, et notre officier la seconde. Ce refus servant ses projets, le paysan n'avait point insisté.
Au pavillon du garde, alertes au travail, la Benjamine et la Gervaise ajustaient les derniers rubans à la robe de l'épousée, et Denise,--qui avait des doigts de fée,--façonnait la coiffure de sa petite amie. Fines dentelles et fleurs d'oranger. Un chef-d'œuvre!
Au Coq-en-Pâte, trois ou quatre filles de journée nettoyaient énergiquement la cuisine et la Salle. Les unes lavaient le carreau, les autres récuraient les tables qui allaient se couvrir--le lendemain--de tout un monde de victuailles.
Cette perspective de «voir manger son bien» par une meute d'appétits féroces rendait encore plus rechignée et plus glaciale la physionomie d'Agnès Chassard. La veuve allait et venait, jetant de longs regards éplorés sur les quartiers de viande, les volailles, le gibier préparés pour la rôtissoire ou la broche,--sur les andouilles, les jambons, les bandes de lard descendus de la cheminée,--sur les poissons qui attendaient, en frétillant dans des baquets, la poêle à frire ou la daubière,--et poussant des soupirs à décorner des bœufs à l'aspect des montagnes de pâte que Marianne, ses bras robustes nus jusqu'au coude, pétrissait dans la mè pour les tartes, les beignets, les galettes et les gâteaux.
L'aîné de la famille était parti, depuis le matin, pour Mirecourt, procéder à différentes emplettes. Les jumeaux pêchaient ou chassaient,--selon leur habitude,--à moins qu'au Grand-Vainqueur, chez l'honnête Mansuy, ils ne préludassent par quelques libations anticipées aux mémorables beuveries de la journée qui allait naître.
Joë Blagg,--l'aimable garçon,--donnait un coup de main à ses hôtes. Il fourbissait,--à tour de poignet--une des dinanderies destinées à l'élaboration des sauces. Tout en besognant, il disait:
--Paris est le séjour enchanté des jeux et des ris dispendieux,--tels que, pour les festins bachiques, le Cadran bleu, le Rocher de Cancale et les Trois frères provençaux; l'estaminet de l'Epi-Scié, pour le gloria et le billard; les Bosquets d'Amathonte, à la barrière de la Chopinette, pour la valse française, la Trénitz et la Monaco; et les Galeries de Bois, au Palais-Egalité,--ci-devant Royal,--pour tout ce qui peut enjoliver la soirée d'un quidam foncièrement calé. Il y a encore les spectacles en vogue chez les gens comme il faut: le Salon de Curtius, la parade de Bobêche, Franconi, le Jardin Turc, la Chèvre acrobate et le Théâtre de la République avec le citoyen Talma...
Marianne l'interrompit à voix basse:
--C'est pour demain...
--Ah!...
--Tenez-vous prêt...
Agnès Chassard, à l'autre bout de la pièce, gourmandait une des servantes. La virago continua:
--Demain dans la nuit...
--Vivat, ma reine! On est tout vôtre. L'ordre et la marche du cortège?
--Faites semblant de boire au dîner et ne touchez pas à l'eau de cerises...
--Après?
--Trouvez-vous gris censément avant la fin, remontez dans votre chambre, ne vous couchez pas et attendez-moi: il faut qu'à la pointe du jour nous soyons loin de Vittel...
--Avec le magot?...
--Pardine!...
--Alors, je vais envoyer un mot--par un exprès--à mon ami Pascal Grison...
--Et qu'est-ce que c'est que votre ami Pascal Grison?
--Un camerluche de collège qui est premier attaché d'écurie à l'hôtel des Douze-Apôtres, à Contrexéville, et qui m'a promis de me procurer un cheval et une roulante si jamais l'envie me prenait de folichonner dans le pays.
La grande fille réfléchit un instant:
--C'est vrai, une voiture nous est indispensable... Êtes-vous sûr de ce Pascal Grison?
--Comme de moi-même, mon infante.
--Eh bien, qu'il soit, une heure environ avant l'aube, à l'extrémité du faubourg de Mirecourt. On le payera grassement pour nous convoyer à Nancy...
--Où nous grimperons dans la malle-poste. Bravo, idole! Vous êtes digne de commander aux armées de la Nation pour la combinaison des plans et la majesté de la prestance!...
· · ·
En ce moment, Joseph Arnould rentrait de son voyage. Pour aller à lui, Marianne abandonna prestement son associé et sa besogne.
--As-tu fait ma commission? lui demanda-t-elle à l'oreille.
--Ta fiole chez l'apothicaire? La voici. Prends garde: la maman nous guigne.
--Qu'est-ce donc? grogna Agnès Chassard. Des cachotteries! Sans doute des dépenses inutiles; quand on se gêne de ses parents, ce n'est certes pas pour réciter les Sept psaumes de la pénitence.
L'aîné de la famille se hâta de répondre:
--Des boucles de soulier que la Marianne m'avait chargé de lui acheter à la ville. Saprédienne! laissez-la se pomponner, cette jeunesse. On ne marie pas sa sœur toutes les semaines de l'année.
Il s'approcha de la vieille femme, et, entre chien et loup:
--On a votre emplette, la mère...
--Ma poudre?...
--La voilà!... Attention!... Votre fille est là qui nous reluque...
Puis, remettant un paquet à l'hôtesse:
--Que diable! le jour de la noce de sa Benjamine idolâtrée, c'est bien le moins que l'on arbore une fontange propre à son bonnet!...
Le paquet disparut dans une des poches du tablier de la veuve. La virago avait glissé la fiole dans les plis de son corsage. Joë Blagg n'avait rien perdu de ce manège:
--Et l'on prétend, murmura-t-il, que ces bergers ont des mœurs blanches ainsi qu'un fromage à la crème!... Oui, un fromage dans lequel il entre plus d'arsenic que de crème et plus de laudanum que de lait!...
· · ·
Ce soir-là, un voyageur,--descendu depuis quelques jours aux Douze-Apôtres, à Contrexéville, et qui sur le registre de l'hôtel s'était inscrit lui-même sous cette rubrique humoristique: Le citoyen Grison, de Paris, philosophe et observateur,--recevait le billet suivant des mains d'un paysan de Vittel trié parmi ceux qui ne savaient point lire:
· · ·
«Cher et honoré dab (maître) et patron,
«Qui touche mouille: nous touchons et nous mouillons...
«Ma piste était la bonne. Les gens du Coq-en-Pâte ont, pour le sûrement, travaillé dans le rouge. Avant quarante-huit heures, nous les aurons pincés au gîte, avec les preuves de leurs victimes et un bataclan suffisant pour que Charlot leur fauche le Colas (le bourreau leur coupe le cou) sur la placarde (place publique) du chef-lieu!...
«Hein, papa, est-ce aussi artistement fignolé que la fameuse Affaire du Collier?... Si le citoyen Fouché n'est pas content de sa nouvelle administration, il sera crânement difficile!
«A propos, vous a-t-on expédié de là-bas les quatre suppléments que vous avez dû demander?...
«Si oui, emmenez-les. Ils nous seront utiles. Débarquez, demain matin, tous les cinq, déguisés, au Grand-Vainqueur chez Mansuy,--à qui j'ai, en partant, emprunté sa toquante (montre) en souvenir de son fricot... Sitôt la brune, rôdez aux environs de l'auberge et tâchez de vous y faufiler à la sourdine. Cela ne vous sera point malaisé. On y dansera toute la nuit...
«Le mot de ralliement sera:
»A la Monaco »L'on chasse et l'on déchasse, »A la Monaco »L'on chasse comme il faut...
»La romance en vogue, quoi! Tirée de la circonstance! C'est en chantant que nous avons commencé d'opérer sur le champ de foire de Vittel: c'est en chantant que nous finirons dans les caves du Coq-en-Pâte.
»N'oubliez pas de vous armer. Il y aura peut-être du grabuge.
»Avec lequel j'ai l'avantage d'être votre élève dévoué.
»DÉCADI FRUCTIDOR.
«Post-Scriptum.--Ne cherchez pas votre fonfière (tabatière) derechef et en continuant. C'est moi qui l'ai. Je vous l'ai refaite itérativement dans la voiture en vous quittant.»
