CHAPITRE V.
DU RÔLE DE LA CRYPTOGRAPHIE DANS LA LITTÉRATURE.
§ Ier.
Artifices imaginés pour déguiser des dates.
Il est juste de rapporter à la Cryptographie les artifices qu'ont employés quelques scribes du moyen âge afin de dissimuler, sous une forme énigmatique plus ou moins ingénieuse, la date des manuscrits qu'ils transcrivaient. En voici un exemple que fournit un des manuscrits français de la Bibliothèque impériale de Paris.
Ce livre fut tout parfait Eu jueillet, comme trouverez: Pour le savoir dimynuerez Ces diverses lignes par trait. Vous prandrez la teste d'un moyne, De deux cordeliers, d'un chanoyne; Et puis un () party en dux. Vous lairrez la teste Jhesus, Sainct Jehan, sainct Jacques et Jacob, Et prendrez un X à cop. Puis adjoustez en ceste ryme Ung [Gl.] prince en algorithme: Si congnoistrez qu'il fut parfait Le XXIIIe jueillet.
On voit que l'auteur indique, par les initiales de plusieurs mots, des lettres ayant une valeur numérique en chiffres romains, pour former par leur réunion l'année de l'achèvement de sa transcription. Il s'est plu à présenter cette indication d'une manière énigmatique par un jeu assez goûté de son temps.
La tête d'un Moyne, (M) mille.
Y ajouter celles de deux Cordeliers et d'un Chanoine, (CCC) trois cents.
Puis, un O partagé en deux, (CC) deux cents.
Laisser de côté les têtes de Jhesus, de sainct Jehan, de sainct Jacques et de Jacob (4 à soustraire).
Prendre ensuite un X (10).
La difficulté consiste à savoir ce que signifie ung N prise en algorithme. Ce dernier mot, évidemment altéré pour les besoins de la rime, est algorisme, algorismus, que le dictionnaire de Du Cange explique par arithmetica, numerandi ars. La lettre qu'il s'agit de considérer numériquement est un N, lettre qui ne joue point en latin le rôle d'un chiffre. D'après la forme que lui donne le manuscrit, on voit qu'elle joue, peut se décomposer en un V et un I, ce qui donne en chiffres: VI (six). Maintenant, en additionnant ces différents nombres, 1000, 300, 200, 10 et 6, puis en retranchant 4, on trouve 1512.
Une date semblable, composée par le chanoine Charles de Bovelle, est citée dans la Notice de M. du Sommerard sur l'hôtel de Cluny.
D'un mouton et de cinq chevaux M. CCCCC Toutes les têtes prendrez, Et à icelles sans nuls travaux La queue d'un veau vous joindrez, V Et au bout adjouterez Tous les quatre pieds d'une chatte: IIII Rassemblez, et vous apprendrez L'an de ma façon et ma date. ----------------- M. CCCCC. V. IIII (1509)
Pareilles inventions ne furent pas, d'ailleurs, la propriété exclusive des copistes antérieurs à l'invention de la typographie; quelques volumes imprimés au quinzième siècle offrent des particularités du même genre; mentionnons-en deux exemples:
Le Doctrinal du temps présent, de Pierre Michault, imprimé à Bruges, par Colard Mansion, s'adresse ainsi au lecteur:
Un treppier et quatre croissans Par six croix auec sy nains faire. Vous feront estre congnoissans, Sans faillir, de mon miliaire.
Ce quatrain indique l'année 1466: M. CCCC. XXXXXX. III III.
Un petit volume très-rare, le Passe-temps et le Songe du triste, publié à Lyon, s'annonce comme ayant été mis au jour:
L'an de trois croix, cinq croissans, ung trépier.
Ce qui signifie 1530, les figures étant rangées de droite à gauche:
