08 · INSECTES

Les Lépidoptères seuls nous permettent de juger du nombre proportionnel des sexes chez les insectes, car ils ont été recueillis avec beaucoup de soin par de nombreux et d’excellents observateurs ; on s’est beaucoup occupé aussi de leurs transformations. J’avais espéré trouver des documents exacts chez quelques éleveurs de vers à soie ; mais, après avoir écrit en France et en Italie, et avoir consulté divers traités, je suis forcé de conclure qu’on n’a jamais tenu un relevé exact ou même approximatif des sexes. L’opinion générale est que les individus des deux sexes sont en nombre à peu près égal ; mais le professeur Canestrini m’apprend qu’en Italie un grand nombre d’éleveurs sont convaincus que les femelles sont produites en excès. Le même naturaliste, toutefois, m’informe que, dans les deux éclosions annuelles du ver de l’Atlante (Bombyx cynthia), les mâles l’emportent de beaucoup dans la première, puis les deux sexes deviennent presque égaux, ou les femelles sont un peu en excès dans la seconde.

Plusieurs observateurs ont été vivement frappés de la prépondérance, en apparence énorme, des mâles chez les Lépidoptères à l’état de nature. Ainsi M. Bates, parlant des espèces qui, au nombre d’une centaine, habitent les régions de l’Amazone supérieur, dit que les mâles sont beaucoup plus nombreux que les femelles, et cela dans une proportion qui peut être de 100 pour 1. Edwards, qui a beaucoup d’expérience à ce sujet, estime que, dans l’Amérique du Nord, le rapport des mâles aux femelles, dans le genre Papilio, est de 4 à 1 ; M. Walsh, qui m’a transmis ce renseignement, affirme que tel est le cas pour le P. turnus. Dans l’Afrique méridionale, M. R. Trimen a constaté que les mâles sont en excès chez dix-neuf espèces ; chez l’une de ces espèces, qui fourmille dans les localités ouvertes, il estime la proportion des mâles à cinquante pour une femelle. Il n’a pu, dans l’espace de sept années, récolter que cinq femelles d’une autre espèce dont les mâles sont abondants dans certaines localités. Dans l’île de Bourbon, M. Maillard a constaté que les mâles d’une espèce de Papilio sont vingt fois plus nombreux que les femelles. M. Trimen m’apprend qu’autant qu’il a pu le vérifier lui-même ou le savoir par d’autres, il est rare que, chez les papillons, le nombre des femelles excède celui des mâles, mais trois espèces de l’Afrique du Sud semblent faire exception à cette règle. M. Wallace dit que les femelles de l’Ornithoptera crœsus, de l’archipel Malais, sont plus communes et plus faciles à prendre que les mâles, mais c’est d’ailleurs une espèce rare. J’ajouterai ici que, chez le genre de phalènes Hyperythra, d’après M. Guenée, on envoie, dans les collections venant de l’Inde, de quatre à cinq femelles pour un mâle.

Lorsque la question du nombre proportionnel du sexe des insectes fut posée devant la Société d’entomologie, on admit généralement que soit à l’état adulte, soit à l’état de chrysalide, on prend plus de Lépidoptères mâles que de femelles ; mais plusieurs observateurs attribuèrent ce fait à ce que les femelles ont des habitudes plus retirées, et que les mâles sortent plus tôt du cocon. On sait, en effet, que cette dernière circonstance se présente chez la plupart des Lépidoptères comme chez d’autres insectes. Il en résulte, selon la remarque de M. Personnat, que les mâles du Bombyx Yamamai domestique, au commencement, ainsi que les femelles à la fin de la saison, ne peuvent, ni les uns ni les autres, servir à la reproduction, faute d’individus du sexe opposé. Je ne puis croire, cependant, que ces causes suffisent à expliquer le grand excès des mâles chez les papillons, qui sont très-communs dans le pays qu’ils habitent. M. Stainton qui a, pendant plusieurs années, étudié avec soin les phalènes de petites dimensions, m’apprend que, lorsqu’il les recueillait à l’état de chrysalide, il croyait que les mâles étaient dix fois plus nombreux que les femelles ; mais que, depuis qu’il s’est mis à les élever sur une grande échelle, en les prenant à l’état de chenille, il a pu se convaincre que les femelles sont certainement plus nombreuses. Plusieurs entomologistes partagent cette opinion. M. Doubleday et quelques autres soutiennent un avis contraire, et affirment avoir élevé de l’œuf et de la chenille une plus grande proportion de mâles que de femelles.

Outre les habitudes plus actives des mâles, leur sortie plus précoce du cocon et leur séjour, dans quelques cas, dans des stations plus découvertes, on peut assigner d’autres causes à la différence apparente ou réelle qu’on constate dans les nombres proportionnels des sexes des Lépidoptères, lorsqu’on les prend à l’état parfait, ou qu’on les élève en les prenant à l’état d’œufs ou de chenilles. Beaucoup d’éleveurs italiens, à ce que m’apprend le professeur Canestrini, croient que le ver à soie femelle est plus sujet que le mâle à la maladie et le docteur Staudinger assure que, lorsqu’on élève les Lépidoptères, il périt en cocons plus de femelles que de mâles. Chez beaucoup d’espèces, la chenille femelle est plus grosse que le mâle, et le collectionneur, choisissant naturellement les plus beaux individus, se trouve, sans intention, amené à recueillir un plus grand nombre de femelles. Trois collectionneurs m’ont assuré qu’ils agissent toujours ainsi ; d’autre part, le docteur Wallace croit qu’ils recueillent tous les individus des espèces rares qu’ils rencontrent, les seules qui méritent la peine d’être élevées. Entourés de chenilles, les oiseaux doivent probablement dévorer les plus grosses ; le professeur Canestrini m’informe que plusieurs éleveurs, en Italie, croient, quoique sur des preuves insuffisantes, que les guêpes détruisent un plus grand nombre de chenilles femelles que de mâles lors de la première éclosion du ver à soie de l’Ailante. Le docteur Wallace remarque, en outre, que les chenilles femelles, étant plus grosses que les mâles, exigent plus de temps pour leur évolution, consomment plus de nourriture et ont besoin de plus d’humidité ; elles sont donc ainsi exposées plus longtemps aux dangers que leur font courir les ichneumons, les oiseaux, etc., et doivent, en temps de disette, périr en plus grand nombre. Il semble donc tout à fait possible que, à l’état de nature, moins de chenilles femelles que de mâles parviennent à la maturité ; or, pour la question spéciale qui nous occupe, nous n’avons à considérer que le nombre des individus qui atteignent l’état adulte, le seul pendant lequel les deux sexes peuvent reproduire l’espèce.

Le rassemblement en nombre si extraordinaire autour d’une seule femelle de mâles de certaines phalènes, indique évidemment un grand excès d’individus de ce sexe, bien que ce fait puisse peut-être tenir à l’émergence plus précoce des mâles du cocon. M. Stainton a constaté la présence fréquente de douze à vingt mâles autour d’une femelle de Elachista rufocinerea. On sait que, si l’on expose dans une cage une Lasiocampa quercus ou une Saturnia carpini vierge, de grandes quantités de mâles viennent bientôt se réunir autour d’elle ; si on l’enferme dans une chambre, ils descendent même par la cheminée pour la rejoindre. M. Doubleday estime de 50 à 100 le nombre des mâles de ces deux espèces attirés en un seul jour par une femelle captive. M. Trimen a exposé, dans l’île de Wight, une boite dans laquelle il avait la veille renfermé une Lasiocampa femelle ; cinq mâles se présentèrent bientôt pour y pénétrer. M. Verreaux ayant, en Australie, mis dans sa poche une petite boite contenant la femelle d’un petit Bombyx, fut suivi d’une nuée de mâles, et environ deux cents entrèrent avec lui dans la maison.

M. Doubleday a appelé mon attention sur une liste de Lépidoptères du docteur Staudinger, portant les prix des mâles et des femelles de 300 espèces ou variétés bien accusées de papillons diurnes (Rhopalocera). Les prix des individus des deux sexes, pour les espèces très-communes, sont les mêmes ; mais ils diffèrent pour 114 des plus rares espèces ; les mâles, dans tous les cas, sauf une exception, sont les moins chers. D’après la moyenne des prix de 113 espèces, le rapport du prix du mâle à celui de la femelle est de 100 à 149, ce qui paraît indiquer que les mâles doivent inversement excéder les femelles dans la même proportion. Deux mille espèces ou variétés de papillons nocturnes (Heterocera) sont cataloguées ; mais on a exclu celles dont les femelles sont aptères, en raison de la différence des habitudes des deux sexes ; sur 2,000 espèces, 141 diffèrent de prix suivant le sexe ; chez 130 les mâles sont meilleur marché, et chez 11 seulement les mâles plus chers que les femelles. Le rapport du prix moyen des mâles de 130 espèces, comparé à celui des femelles, est de 100 à 143. M. Doubleday (et personne en Angleterre n’a plus d’expérience sur ce sujet) pense que, en ce qui concerne les papillons de ce catalogue tarifé, il n’y a rien dans les habitudes des espèces qui puisse expliquer les différences de prix des sexes, et qu’elle ne peut être attribuée qu’à un excès dans le nombre des mâles. Mais je dois ajouter que le docteur Staudinger lui-même m’a exprimé une opinion toute différente. Il pense que l’activité moindre des femelles et l’éclosion précoce des mâles explique pourquoi les collectionneurs prennent plus de mâles que de femelles, d’où le prix moindre des premiers. Quant aux individus élevés de l’état de chenille, le docteur Staudinger, croit, comme nous l’avons dit plus haut, qu’il périt dans le cocon plus de femelles que de mâles. Il ajoute que, chez certaines espèces, un des sexes semble pendant certaines années prédominer sur l’autre.

Quant aux observations directes sur les sexes des Lépidoptères élevés d’œufs ou de chenilles, j’ai reçu seulement communication du petit nombre de cas suivants :

Donc, ces sept lots de cocons et d’œufs ont produit un excédant de mâles qui, pris dans leur ensemble, sont aux femelles dans le rapport de 122,7 à 100. Mais ces chiffres sont à peine assez importants pour être bien dignes de confiance.

En résumé, les diverses preuves qui précèdent, inclinant toutes dans la même direction, m’autorisent à conclure que, chez la plupart des espèces de Lépidoptères, le nombre des mâles à l’état d’adultes excède généralement celui des femelles, quelles que puissent être, d’ailleurs, leurs proportions à la sortie de l’œuf.

Je n’ai pu recueillir que fort peu de renseignements dignes de foi sur les autres ordres d’insectes. Chez le cerf-volant (Lucanus cervus), les mâles paraissent beaucoup plus nombreux que les femelles ; mais Cornelius a observé qu’en 1867, lors de l’apparition dans une partie de l’Allemagne d’un nombre inusité de ces coléoptères, les femelles étaient six fois plus abondantes que les mâles. Une espèce d’Élatérides passe pour avoir des mâles beaucoup plus nombreux que les femelles, « et on en trouve deux ou trois unis à une femelle ; » il semble donc y avoir polyandrie. Chez le Siagonium (Staphylinides), où les mâles sont pourvus de cornes, « les femelles sont de beaucoup les plus nombreuses. » M. Janson a communiqué à la Société entomologique le fait que les femelles du Tomicus villosus, qui vit d’écorce, constituent un vrai fléau par leur abondance, tandis qu’on ne connaît presque pas les mâles, tant ils sont rares.

Dans d’autres ordres, par suite de causes inconnues, mais évidemment dans quelques cas, par suite d’une parthénogèse, les mâles de certaines espèces sont d’une rareté excessive ou n’ont pas encore été découverts, comme chez plusieurs Cynipidés. Chez tous les Cynipidés gallicoles que connaît M. Walsh, les femelles sont quatre ou cinq fois plus nombreuses que les mâles ; il en est de même, à ce qu’il m’apprend, chez les Cécidomyiées (Diptères) qui produisent des galles. Il est quelques espèces de Porte-scies (Tenthrédines) que M. F. Smith a élevées par centaines de larves de toutes grandeurs sans obtenir un seul mâle ; d’autre part, Curtis a trouvé, chez une autre espèce (Athalia) qu’il a élevée, une proportion de mâles égale à six fois celle des femelles, tandis qu’il en a été précisément l’inverse pour les insectes parfaits de la même espèce qu’il a recueillis dans les champs. Hermann Müller a étudié tout particulièrement les abeilles ; il a recueilli un grand nombre d’individus appartenant à beaucoup d’espèces ; il en a élevé d’autres ; puis il a compté les individus appartenant à chaque sexe. Il a trouvé que, chez quelques espèces, le nombre des mâles excède de beaucoup celui des femelles ; chez d’autres espèces, c’est tout le contraire ; chez d’autres enfin, les individus des deux sexes sont en nombre à peu près égal. Mais, les mâles sortant presque toujours du cocon plus tôt que les femelles, les mâles sont pratiquement en excès au commencement de la saison. Müller a aussi observé que le nombre relatif des individus de certaines espèces diffère beaucoup dans diverses localités. Mais, comme Müller lui-même me l’a fait observer, ces remarques ne doivent être acceptées qu’avec une grande réserve, car il se peut que les individus appartenant à un sexe échappent plus facilement que les autres aux observations. Ainsi son frère, Fritz Müller, a remarqué au Brésil que les deux sexes d’une même espèce d’abeille fréquentent quelquefois des espèces différentes de fleurs. Je ne sais presque rien sur le nombre relatif des sexes chez les Orthoptères : Körte affirme cependant que, sur 500 sauterelles qu’il a examinées, les mâles étaient aux femelles dans la proportion de 5 à 6. M. Walsh constate, à propos des Névroptères, que, chez beaucoup d’espèces du groupe Odonates, mais pas chez toutes, il y a un grand excédant de mâles ; chez le genre Hetærina, les mâles sont au moins quatre fois plus abondants que les femelles. Chez certaines espèces du genre Gomphus, les mâles sont également en excès, tandis que, chez deux autres espèces, les femelles sont deux ou trois fois plus abondantes que les mâles. Chez quelques espèces européennes de Psocus, on peut recueillir des milliers de femelles sans trouver un seul mâle ; les deux sexes sont communs chez d’autres espèces du même genre. En Angleterre, M. Mac Lachlan a capturé des centaines de Apatania muliebris sans avoir jamais vu un seul mâle ; on n’a encore vu que quatre ou cinq mâles de Boreus hyemalis. Il n’y a, pour la plupart de ces espèces (les Tenthrédinées exceptées), pas de raison pour supposer une parthénogenèse chez les femelles ; nous sommes donc encore très-ignorants sur les causes de ces différences apparentes dans le nombre proportionnel des individus des deux sexes.

Les renseignements me font presque complètement défaut relativement aux autres classes. M. Blackwall, qui, pendant bien des années, s’est occupé des araignées, m’écrit que, en raison de leurs habitudes plus errantes, on voit plus souvent les araignées mâles, qui paraissent ainsi être les plus nombreux. C’est réellement le cas chez quelques espèces ; mais il mentionne plusieurs espèces de six genres, où les femelles semblent être bien plus nombreuses que les mâles. La petite taille des mâles, comparée à celle des femelles, et leur aspect très-différent, peut, dans quelques cas, expliquer leur rareté dans les collections.

Certains Crustacés inférieurs pouvant se propager asexuellement, on s’explique l’extrême rareté des mâles. Ainsi von Siebold a examiné avec soin 13,000 individus du genre Apus provenant de vingt et une localités différentes, et il n’a trouvé que 319 mâles. Fritz Müller a des raisons de croire que, chez quelques autres formes (les Tanais et les Cypris), le mâle vit moins longtemps que la femelle, ce qui, même en cas d’égalité primitive dans le nombre des individus des deux sexes, expliquerait la rareté des mâles. D’autre part, sur les côtes du Brésil, le même naturaliste a toujours capturé infiniment plus de mâles que de femelles de Diastylides et de Cypridines ; c’est ainsi qu’une espèce de ce dernier genre lui a fourni 37 mâles sur 63 individus pris le même jour ; mais il suggère que cette prépondérance peut être due à quelque différence inconnue dans les habitudes des deux sexes. Chez un crabe brésilien plus élevé, un Gelasimus, Fritz Müller a constaté que les mâles sont plus nombreux que les femelles. M. M. C. Spence Bate, qui a une longue expérience à cet égard, m’a affirmé que chez six crustacés communs de nos côtes de l’Angleterre dont il m’a indiqué les noms, les femelles sont, au contraire, plus nombreuses que les mâles.

Influence de la sélection naturelle sur la proportion des mâles et des femelles. – Nous avons raison de croire que, dans quelques cas, l’homme au moyen de la sélection a exercé une influence indirecte sur la faculté qu’il a de produire des enfants de l’un ou l’autre sexe. Certaines femmes, pendant toute leur vie, engendrent plus d’enfants d’un sexe que de l’autre ; la même loi s’applique à beaucoup d’animaux, aux vaches et aux chevaux par exemple ; ainsi M. Wright m’apprend qu’une de ses juments arabes, couverte sept fois par différents chevaux, a produit sept juments. Bien que j’aie fort peu de renseignements à cet égard, l’analogie me porte à conclure que la tendance à produire l’un ou l’autre sexe est héréditaire comme presque tous les autres caractères, la tendance à produire des jumeaux, par exemple. M. J. Downing, une excellente autorité, m’a communiqué certains faits qui semblent prouver que cette tendance existe certainement chez certaines familles de bétail courtes cornes. Le colonel Marshall, après avoir étudié avec soin les Todas, tribu montagnarde de l’Inde, a trouvé qu’il existe chez eux 112 mâles et 84 femelles de tout âge, soit une proportion de 133,3 mâles pour 100 femelles. Les Todas, qui observent la polyandrie, tuaient autrefois les enfants femelles ; mais ils ont abandonné cette pratique depuis un temps considérable. Chez les enfants nés pendant ces dernières années, les garçons sont plus nombreux que les filles, dans la proportion de 124 à 100. Le colonel Marshall explique ingénieusement ce fait ainsi qu’il suit : « Supposons, par exemple, que trois familles représentent la moyenne de la tribu entière ; supposons qu’une mère engendre six filles et pas de fils ; la seconde mère engendre six fils seulement et la troisième mère trois fils et filles. La première mère, pour se conformer aux usages de la tribu, détruit quatre filles et en conserve deux ; la seconde conserve ses six fils ; la troisième conserve ses trois fils, mais tue deux filles et n’en conserve qu’une. Les trois familles se composeront donc de neuf garçons et de trois filles pour perpétuer la race. Mais, tandis que les fils appartiennent à des familles chez lesquelles la tendance à produire des mâles est considérable, les filles appartiennent à des familles qui ont une tendance contraire. Les coutumes de la tribu tendront donc à augmenter cette tendance à chaque génération, de sorte que nous pourrons constater, comme nous le faisons aujourd’hui, que les familles élèvent habituellement plus de garçons que de filles. »

Il est presque certain que la forme d’infanticide dont nous venons de parler doit amener ce résultat, si nous supposons que la tendance à produire un certain sexe soit héréditaire. Mais les chiffres que je viens de citer sont si faibles qu’on ne saurait en tirer aucune conclusion ; j’ai donc cherché d’autres témoignages ; je ne saurais dire si ceux que j’ai trouvés sont dignes de foi ; il m’a semblé en tous cas qu’il était utile de citer les faits que j’ai recueillis.

Les Maories de la Nouvelle-Zélande ont longtemps pratiqué l’infanticide ; M. Fenton affirme qu’il a rencontré « des femmes qui ont détruit quatre, six et même sept enfants, la plupart des filles. Toutefois le témoignage universel de ceux qui sont à même de se former une opinion correcte prouve que cette coutume a cessé d’exister depuis bien des années, probablement depuis l’année 1833. » Or, chez les Nouveaux-Zélandais comme chez les Todas, les naissances de garçons sont considérablement en excès. M. Fenton ajoute (p. 30) : « Bien qu’on ne puisse fixer pertinemment l’époque exacte du commencement de cette singulière condition de la disproportion des sexes, on peut affirmer que l’excès du sexe mâle sur le sexe femelle était en pleine opération pendant la période qui s’est écoulée entre 1830 et 1844, et s’est continuée avec beaucoup d’énergie jusqu’au temps actuel. » J’emprunte les renseignements suivants à M. Fenton (p. 26), mais, comme les nombres ne sont pas considérables et que le recensement n’a pas été fait très-exactement, on ne peut s’attendre à des résultats uniformes. Je dois rappeler tout d’abord, dans ce cas et dans les cas suivants, que l’état normal de la population, au moins dans tous les pays civilisés, comporte un excès de femmes à cause de la plus grande mortalité des enfants mâles pendant la jeunesse et des plus nombreux accidents auxquels sont exposés les hommes pendant toute la vie. En 1858, on estimait que la population indigène de la Nouvelle-Zélande se composait de 31,667 hommes et de 24,303 femmes de tout âge, c’est-à-dire dans la proportion de 130,3 mâles pour 100 femelles. Mais, pendant cette même année et dans certaines régions limitées, on recensa les indigènes avec beaucoup de soin, et on trouva 753 hommes de tout âge contre 616 femmes, c’est-à-dire dans la proportion de 122,2 mâles pour 100 femelles. Il est encore plus important pour nous de savoir que, pendant cette même année 1858 et dans cette même région, les mâles non adultes s’élevaient au nombre de 178, et les femelles non adultes au nombre de 142, c’est-à-dire dans la proportion de 125,3 mâles pour 100 femelles. Nous pouvons ajouter qu’en 1844, alors que l’infanticide des filles n’avait cessé que depuis peu de temps, les mâles non adultes dans une région s’élevaient au nombre de 281, et les femelles non adultes au nombre de 194, c’est-à-dire dans la proportion de 144,8 mâles pour 100 femelles.

Aux îles Sandwich, le nombre des hommes excède celui des femmes. Autrefois l’infanticide était très en honneur, mais ne portait pas seulement sur les femelles, ainsi que le prouve M. Ellis dont les assertions sont, d’ailleurs, confirmées par l’évêque Staley et par M. Coan. Toutefois un autre écrivain digne de foi, M. Jarves, dont les observations ont porté sur tout l’archipel, s’exprime ainsi que suit : « On rencontre un grand nombre de femmes qui avouent avoir tué de trois à six ou huit de leurs enfants ; » et il ajoute : « On considérait les filles comme moins utiles que les garçons, et, par conséquent, on les mettait plus souvent à mort. » Cette assertion est probablement fondée, si l’on en juge par ce qui se passe dans d’autres parties du monde. La pratique de l’infanticide cessa vers 1819, alors que l’idolâtrie fut abolie et que les missionnaires s’établirent dans l’archipel. Un recensement fait avec beaucoup de soin en 1839, des hommes et des femmes adultes et imposables dans l’île de Kauai et dans un district d’Oahu (Jarves, p. 404) indique 4,723 hommes et 3,776 femmes, c’est-à-dire dans la proportion de 125,08 hommes pour 100 femmes. À la même époque, le nombre des enfants mâles au-dessous de quatorze ans à Kauai et au-dessous de dix-huit ans à Oahu s’élevait à 1,797 et celui des enfants femelles du même âge à 1,429, ce qui donne une proportion de 125,75 mâles pour 100 femelles.

Un recensement de toutes les îles fait, en 1850, indique 36,272 hommes et 33,128 femmes de tout âge, soit dans la proportion de 109,49 mâles pour 100 femelles. Le nombre des garçons au-dessous de 17 ans s’élevait à 10,773 et celui des filles au-dessous du même âge à 9,593, soit 112,3 mâles pour 100 femelles. D’après le recensement de 1872, la proportion des mâles de tout âge, y compris les demi-castes, aux femelles est comme 125,36 est à 100. Il importe de remarquer que tous ces recensements pour les îles Sandwich indiquent la proportion des hommes vivants aux femmes vivantes et non pas celle des naissances. Or, s’il faut en juger d’après les pays civilisés, la proportion des mâles aurait été beaucoup plus considérable si les chiffres avaient porté sur les naissances.

Les faits qui précèdent nous autorisent presque à conclure que l’infanticide, pratiqué dans les conditions que nous venons d’expliquer, tend à amener la formation d’une race produisant principalement des enfants mâles. Mais je suis loin de supposer que cette pratique, dans le cas de l’homme, ou quelque pratique analogue dans le cas des autres espèces, soit la seule cause déterminante d’un excès des mâles. Il se peut qu’une loi inconnue agisse pour amener ce résultat chez les races qui diminuent en nombre et qui sont déjà quelque peu stériles. Outre les diverses causes auxquelles nous avons fait allusion, il se peut que la plus grande facilité des accouchements chez les sauvages et, par conséquent, les désavantages moins grands qui en résultent pour les enfants mâles, tende à augmenter la proportion de mâles comparativement aux femelles. Rien ne semble, d’ailleurs, indiquer qu’il existe un rapport nécessaire entre la vie sauvage et un excès du sexe mâle, si nous pouvons juger toutefois d’après le caractère des quelques enfants des derniers Tasmaniens et des enfants croisés des Tahitiens qui habitent aujourd’hui l’île Norfolk.

Les mâles et les femelles de beaucoup d’animaux ont des habitudes quelque peu différentes et sont exposés à des dangers plus ou moins grands ; il est donc probable que, dans bien des cas, les individus appartenant à un sexe encourent une destruction plus considérable que ceux appartenant à l’autre. Mais, autant toutefois que je peux considérer l’ensemble, de ces causes complexes, une destruction considérable de l’un des sexes m’entraînerait pas la modification de l’espèce au point de vue de la production de l’un ou de l’autre sexe. Quand il s’agit des animaux strictement sociables, tels que les abeilles ou les fourmis, qui produisent un nombre beaucoup plus considérable de femelles fécondes et stériles que de mâles, et parmi lesquels cette prépondérance des femelles a une importance extrême, nous nous expliquons facilement que les sociétés qui contiennent des femelles ayant une forte tendance héréditaire à produire un nombre plus grand de femelles doivent réussir le mieux ; dans ce cas, la sélection naturelle doit agir de façon à développer cette tendance. On peut concevoir également que la sélection naturelle développe la production des mâles chez les animaux qui vivent en troupeaux, comme les bisons de l’Amérique du Nord, et certains babouins, parce que les mâles se chargent de la défense du troupeau, et que le troupeau le mieux protégé doit avoir de plus nombreux descendants. Quand il s’agit de l’espèce humaine, on attribue en grande partie la destruction volontaire des filles à l’avantage qui résulte pour la tribu de contenir un plus grand nombre d’hommes.

Dans aucun cas, autant que nous en pouvons juger, la tendance héréditaire à produire les deux sexes en nombre égal ou à produire un sexe en excès, ne constituerait un avantage ou un désavantage direct pour les individus ; un individu, par exemple, ayant une tendance à produire plus de mâles que de femelles ne réussirait pas mieux dans la lutte pour l’existence qu’un individu ayant une tendance contraire ; par conséquent, la sélection naturelle ne pourrait pas déterminer une tendance de cette nature. Néanmoins, il existe certains animaux, les poissons et les cirripèdes par exemple, chez lesquels deux ou plusieurs mâles semblent indispensables pour la fécondation de la femelle ; en conséquence, les mâles existent en plus grand nombre, mais il est difficile d’expliquer quelle cause a amené cette prépondérance des mâles. J’étais, autrefois, disposé à croire que, quand la tendance à produire les deux sexes en nombre à peu près égal est avantageuse à l’espèce, cette tendance résulte de l’action de la sélection naturelle, mais de nouvelles recherches m’ont démontré que le problème est si complexe qu’il est plus sage de laisser à l’avenir le soin d’en présenter une solution.

J’espérais que l’élevage des chiens me fournirait quelques renseignements sur la question qui nous occupe, car, à l’exception peut-être des lévriers, on détruit ordinairement beaucoup plus de femelles que de mâles comme cela arrive chez les Todas. M. Cupples m’affirme qu’en effet on détruit beaucoup de femelles chez le chien courant écossais. Malheureusement je n’ai pu me procurer des renseignements exacts sur la proportion des sexes chez aucune race à l’exception des lévriers, et, chez ces derniers, les naissances mâles sont aux naissances femelles comme 110,1 est à 100. Les renseignements que j’ai pris auprès de beaucoup d’éleveurs me permettent de conclure que les femelles sont, à beaucoup d’égards, plus estimées que les mâles ; en outre, il est certain qu’on ne détruit pas systématiquement plus de mâles que de femelles chez les races les plus estimées. En conséquence, je ne saurais dire s’il faut attribuer au principe que je cherche à établir l’excès des naissances mâles chez les lévriers. D’autre part, nous avons vu que, chez les chevaux, les bestiaux et les moutons, les petits de l’un ou de l’autre sexe ont trop de valeur pour qu’on les détruise ; et, si l’on peut constater une différence chez ces races, il semble que les femelles soient légèrement en excès.