IX

--Du Champagne! dit Mike, débouche. Stephen, débouche, mon brave. J'en ai diantrement lampé dans mon temps, nom d'une garcette!

--Comme ça saute, s'écria l'Cageux, surpris de l'explosion qui suivit la rupture des fils de fer.

--C'est qu'il est fameux, répartit le cabaretier, remplissant les verres du liquide pétillant.

--A la nôtre!

--C'est fichtrement bon, dit l'Cageux après avoir ingurgité une rasade. Où ça se fabrique-t-il, ce vin-là?

--En Champagne, niais, répliqua Stephen, d'un ton capable.

--Et ousque c'est ça, la Champagne?

--Eh! eh! est-il bête, l'Cageux! la Champagne! pardi! c'est en Champagne.

--En effet, la Champagne...

--Est en Champagne, intervint l'Irlandais? vous êtes forts sur la géographie comme des marsouins sur le calcul. Mais savez-vous dans quelle partie du monde se loge la Champagne?

--Dans les Grandes-Indes, répondit glorieusement Stephen.

--Psit!

--Tu m'en montreras peut-être, toi, monsieur le savant!

--Un peu, dit Mike, allumant sa pipe; j'ai voyagé, moi! On ne fait pas le tour du monde sans connaître sa carte.

--C'est vrai, appuya l'Cageux, Mike a eu des aventures. Il a été marin, lui!

--Oui, troun de l'air, comme disait le capitaine Larençon, un commandant huppé, mais...

--Mais?

--Dame, il avait ses défauts, puis...

--Puis?

--Nous avions fini par ne plus nous entendre du tout.

--Ah! ah! fit l'hôtelier qui s'ingéniait à augmenter l'ivresse de ses pratiques; conte-nous ça.

--Oh! c'est une longue histoire!

--N'importe, ça nous aidera à vider quelques bouteilles.

--Est-ce que la cave contient encore beaucoup de flacons comme celui-ci?

--Plus que tu en boirais en une semaine.

--C'est que, vois-tu, j'ai une soif d'enfer! tout comme si j'avais mangé une demi-livre de poudre.

--Allons, renouvelons la dose, et tu dévideras ton écheveau, n'est-ce pas?

--Ça va, s'écria Michael. Ah! j'en ai vu et j'en ai fait dans ma vie, moi qui vous parle! Bateau! quelle kyrielle de péchés il me faudra bredouiller au jour du grand jugement!

Les verres furent remplis et sablés trois fois successives; puis l'Irlandais, d'une voix avinée, commença le récit suivant, souvent entrecoupé de blasphèmes et de hoquets.