VI

Les Paroles d'une Rescapée.

Tout d'un coup, un facétieux dénonça la présence de Miss Winterbottom[12]. Et, cependant, le fait semblait impossible, puisqu'elle était morte. Ceux qui se disaient au courant de son histoire déplaisante et déraisonnable, n'en croyaient ni leurs oreilles, ni leurs yeux, car ils la tenaient pour disparue dans les entrailles de la Terre. Peu à peu la nouvelle, d'abord acquit de la vraisemblance, puis gagna du terrain, ensuite prit du corps, enfin se comporta selon les successives alternances de la loi latine: vires acquirit eundo. Rescapée, grâce à un prodige, du cataclysme décrit, par son historien abusé, un échelonnement de prodiges naturels, contrôlés, et peut-être menaçants pour la sécurité des familles, la ramenait à la surface du monde, considéré d'une part comme sujet d'étude pour Alexandre de Humboldt, et de l'autre, comme théâtre d'action d'Arnaud de Becquières, et c'est bien elle qu'il fallait reconnaître, dans une perche, décorée, on ne sait pourquoi, du Nicham Iftikar, de deuxième classe.

[12] Héroïne de l'Étude de moeurs mondaines intitulée Une Petite Mademoiselle, et publiée chez Albin Michel, en 1910.

Ceux que plus de prévision, ou moins de retenue, incline d'ordinaire à la certitude, fournissaient comme preuve à l'appui de leur dire, certaines répliques jaillies obscurément de l'union des groupes, avec une odeur de poudre mouillée, un vacarme d'orage en tôle, et dont la cocasserie congénère, soumise à des lois systématiques d'irritant et de jovial, ne pouvait être assignée qu'au cerveau, ensemble fulgurant et fuligineux de notre Irlandaise.

Alors, l'hésitation devint coupable et le doute se fit imprudent; l'étrangère se montra, vêtue de léger, transcendante, dominant un groupe d'invités secondaires, parmi lesquels un professeur d'espéranto, qui avait demandé pour elle une invitation, que l'on regrettait déjà d'avoir consentie.

Attirée par le bruit des colloques, elle s'approcha, et dit son mot, comme on jette une pierre. Elle ne voulait pas admettre que la Marquise de Rotrou fût la mère de la Marquise de Saint-Fiel, «parce que--disait-elle--il est impossible qu'une dame de quatre-vingt-trois ans ait donné le jour à une centenaire.»

Le Père Profitez-en récrimina; mais seul. Tout le reste de la compagnie (je ne dis pas de Jésus) se rangeait à l'avis de Mademoiselle.

Forte de ce succès, elle sortit de son réticule brodé d'hiéroglyphes, un carré de papier, que piétinaient tumultueusement les pattes de mouches d'un griffonnage. C'était, elle l'affirma, un quatrain composé par la Duchesse de Verluise, à l'occasion de la venue, dans Paris, du Souverain d'Espagne.

On se passionnait, elle lut:

«Le Treize, à tout jamais, est désenguignonné; Le plus beau numéro est, désormais, le Treize, Alphonse, grâce à toi, grâce à Sainte Thérèse, Et nos alexandrins seront de treize pieds.»

Un débat s'éleva. Pas plus qu'ils n'avaient révoqué en doute l'âge de la Marquise, les témoins ne méconnaissaient la manière de la Duchesse, d'assez haute allure pour appeler les rois par leur prénom, et même les tutoyer, comme l'avait fait Hérédia, lors de l'inauguration du Pont Alexandre. On décida de s'en remettre à un arbitrage, composé de Messieurs Alcanter de Brahm, Pierre de Bouchaud, Victor du Bled, Jean Finot et Prévost (Marcel). Puis, «la chétive pécore», qui avait, à nouveau, abordé ces frissonnants problèmes, s'éloigna, sereine, dans la direction de la volière, où ses coups de glotte ne tardèrent pas à se mêler aux ricanements de l'oiseau hilare.

Amusés, des gens la suivirent. Elle se vanta d'avoir une couleur de prunelles, qui ne figure pas dans le relevé de Monsieur Bertillon, lequel, on le sait, ne compte pas moins de onze coloris, dans l'ordre oculaire. Son oreille non plus--affirmait-elle--ne correspondait à aucun des quatre-vingt-seize types enregistrés par cet anthropologiste. Enfin, elle spécifia aussi que sa traîne mesurait juste les quatre-vingt-dix centimètres exigés, par celle des baronnes, pour le couronnement de Westminster. On en conclut qu'il ne lui était certainement pas poussé une dent de sagesse depuis ses mésaventures.

Elle tenait à la main une boîte de «céphalose», nouveau produit pharmaceutique, destiné à vaincre le doute de soi. Timidité extirpée, comme un oeil de perdrix, réparties primesautières, élocution abondante, tout cela tenait dans un bonbon dont elle offrit, mais que pas un n'accepta.

Elle maniait encore une autre boëtelette, laquelle contenait des haricots sauteurs, destinés au jumping bean, dont le jeu consiste à les disposer autour d'un cercle, qu'ils franchissent ensuite d'eux-mêmes, avec plus ou moins d'élan, selon ce qu'ils contiennent encore de sève. Mademoiselle en proposa une partie, dont l'offre ne se vit pas mieux agréée que la tournée des grains de toupet.

Elle portait, au col, un pendentif bizarre, lequel semblait affecter de présenter précieusement un simple caillou grisâtre, assez semblable à une bille de grès, simple caillou, en effet, mais, à dire vrai, rien que pour l'apparence, car en réalité, aucune gemme ne lui pouvait être comparée, dans l'ordre de l'édification, si, comme l'attestait l'indubitable bref, découvert avec lui, dans un reliquaire hors d'usage, cette pauvre petite pierre avait eu, véritablement, aux premiers siècles de l'Église, l'honneur, entre tous, horrible et dignifiant, de lapider Saint Étienne.

Mademoiselle venait de visiter l'Exposition des Pet-Dogs, et vanta le chroniqueur qui avait écrit, à ce propos «Pet-Dog, un mot anglais qui est charmant, par la musique de ses syllabes.»

Quelqu'un dit: «il y a musique et musique.»

Elle avait aussi assisté au concours des oiseaux parleurs, chanteurs et siffleurs, admis à témoigner d'autres aptitudes, en cas de rencontre d'un concurrent impossible à tomber sur les trois autres registres. C'est de la sorte, qu'une pie, en présence d'un merle, qui la combattait sérieusement, acculée à la nécessité, par le désir de la victoire, avait dû faire montre de ses talents de pick-pocket, pour l'emporter sans conteste sur le concurrent «en bottes jaunes, en frac noir.»

Enfin, au cours de ses digressions, toujours écartelées, la folle créature prononça plusieurs fois le nom de Swammerdam; et comme elle le prononçait à la Française, elle fit rire les gens grossiers.

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Une fois reconnue, Miss Winter, s'excusa de n'avoir pas pris part à la représentation; elle se serait fait un plaisir d'y contribuer, en donnant lecture d'un factum inédit, à quoi elle venait de mettre la dernière main, et dont elle se déclarait assez contente; il avait pour titre: «les fonctionnaires du ridicule et les domestiques de la gloire.»

L'organisatrice remercia en frémissant, mais, tout bas, remercia surtout le Ciel de lui avoir épargné cette collaboration pleine de menaces. Cependant, un soupçon lui vint, et elle se demanda si, dans la personne qui avait inventé ce titre gros d'orages, il n'y aurait pas lieu de reconnaître l'auteur de l'indécente facétie, débitée par le phonographe, dont le rouleau semblait avoir un accent.

Le soupçon se confirma, lorsque Miss, ayant glissé dans le gant de l'hôtesse, un poulet gentiment plié, ajouta finement: «j'aurais bien offert de réciter cela, si je n'avais eu le tort de ne pas l'écrire en latin qui, seul, «brave l'honnêteté dans le mot.»--Et elle s'éloigna sur une pirouette.

L'amphitryonne se déganta, ouvrit le billet et lut ce qui suit: