CHAPITRE XVI

Cependant le lord et Hawkins entretenaient une conversation privée des plus graves.

--Le mystère qui m'angoisse est de savoir comment il a pu être nanti d'un second bras!

--Oui, cela me trouble également. Mais surtout le fait que l'apparition prétend être anglaise. Que pensez-vous de cela, colonel?

--Je vous jure, Hawkins, que je suis confondu. Je n'y comprends rien... c'est vraiment angoissant.

--Ne penseriez-vous pas que peut-être nous n'avons pas matérialisé le vrai?

--Une fausse apparition, alors? Comment accordez-vous cela avec les vêtements?

--Les vêtements sont parfaitement exacts, cela n'est pas niable. Mais qu'allons-nous faire? Nous ne pouvons pas réclamer la récompense, puisqu'elle est promise à celui qui livrera un manchot de nationalité américaine. Et nous n'avons obtenu qu'un Anglais avec ses deux bras.

--Il se pourrait que cette objection fût à écarter. Dites-vous bien qu'il n'a rien de moins que ce qu'on exige... Il a quelque chose en plus, voilà tout!

Mais il s'aperçut que cet argument n'était pas décisif, et n'insista pas. Les deux amis demeurèrent longtemps silencieux et perplexes. A la fin, la figure du lord s'illumina de la clarté de l'inspiration et il s'exprima ainsi, non sans une ardeur contenue:

--Hawkins! Cette matérialisation est plus haute et plus noble que nous n'avions jamais osé le rêver. Quelle stupéfiante et solennelle tâche nous avons réalisée! Le mystère m'apparaît en ce moment avec une netteté remarquable, limpide comme le jour. Tout homme est le résultat combiné d'une série de molécules et d'atomes ataviques, de particules ancestrales qui se continuent. Cette matérialisation actuelle est incomplète; nous n'avons pu mener l'opération que jusqu'au commencement du siècle dernier environ.

--Que voulez-vous dire, colonel? s'écria Hawkins, suffoqué de craintes vagues à ces paroles de son vieil ami.

--Ceci tout simplement: nous avons matérialisé l'aïeul de cette canaille.

--Oh! ne me dites pas cela! C'est épouvantable!

--Pourtant c'est la vérité, Hawkins; je le sais. Examinez les faits. Cette apparition est anglaise, ne perdez pas cela de vue. Elle s'exprime d'une façon fort correcte, notez cela. Elle est artiste, notez cela. Elle a les manières et la tenue d'un gentleman, notez cela. Où trouvez-vous le cow-boy? Répondez, si vous le pouvez.

--Rossmore, ceci est terrifiant. C'est plus terrifiant qu'on n'ose penser.

--Jamais nous n'avons ressuscité autre chose que les vêtements de cette canaille, rien que les vêtements.

--Colonel, voulez-vous vraiment dire que...

Le colonel frappa du poing sur la table:

--Voici ce que je peux vous dire exactement: la matérialisation est prématurée, la canaille nous a échappé; ceci n'est qu'un maudit aïeul.

Il se leva et commença à arpenter la chambre, en proie à une vive excitation. Hawkins dit d'une voix plaintive:

--C'est un amer désappointement... très amer.

--Je le sais, sénateur, je le sais. Et je le sens très profondément de mon côté. Mais il faut nous soumettre... pour des raisons d'ordre moral. J'ai bien besoin d'argent, Dieu sait, mais je ne suis pas assez pauvre, pas assez dégoûtant pour me prêter au châtiment de l'ancêtre d'un individu en raison d'un crime commis par les descendants de cet ancêtre.

--Mais, colonel, supplia Hawkins, réfléchissez, ne brusquez pas vos arrêts. Vous savez que c'est notre unique chance de trouver de l'argent, et qu'en outre la Bible déclare que la postérité jusqu'à la quatrième génération sera punie pour les péchés et les crimes commis par les ancêtres avec lesquels ils n'ont rien de commun. Il ne peut donc y avoir aucune injustice à retourner les rôles.

Le colonel ne manqua pas de reconnaître la forte logique de ce raisonnement. Il réfléchit longuement, puis dit:

--Je ne trouve vraiment aucune objection sérieuse. Bien que cela paraisse une chose quasi monstrueuse de tourmenter ce pauvre diable d'autrefois pour un cambriolage qu'il n'a pas du tout commis, je pense que nous devons le remettre entre les mains des autorités.

--C'est ce que je ferais, dit Hawkins, soulagé et joyeux. Je le dénoncerais s'il était la combinaison de mille ancêtres.

--Grand Dieu! Voilà exactement ce qu'il est, dit Sellers avec une sorte de grognement; exactement. Tous ses ancêtres ont apporté une parcelle de leur contribution. Il y a en lui des atomes de prêtres, de femmes délicieuses et charmantes, de toutes espèces de gens qui ont vécu sur cette terre au cours des siècles et disparu il y a longtemps, et voici que, grâce à notre action, ils ont quitté leur paix sacrée pour venir répondre d'un cambriolage de méchante banque commis là-bas à Cherokee... ce qui est un scandale choquant, quand on y pense.

--Oh! colonel, ne parlez pas ainsi; à vous entendre, je me désole, et je ressens une honte sans nom du rôle que je me propose de jouer...

--Attendez! j'ai trouvé.

--Un rayon d'espoir, dites! Je suis sur des braises ardentes.

--C'est si simple! Un enfant aurait pu le trouver. Écoutez! Il est en parfait état tel qu'il est maintenant, rien à dire, une reconstitution qui date du commencement du siècle dernier. Eh bien! je n'ai qu'à poursuivre la matérialisation et l'amener par la même méthode jusqu'à notre époque actuelle. Rien ne s'y oppose, n'est-ce pas?

--Jamais je n'y aurais pensé! Sapristi, s'écria Hawkins, de nouveau joyeux, voilà ce qu'il faut faire. Quelle intelligence vous avez! Va-t-il se démunir du bras superflu?

--Assurément.

--Et perdre son accent anglais?

--Son accent disparaîtra complètement. Il s'exprimera en patois de Cherokee et en langage vulgaire.

--Colonel! Peut-être qu'il avouera?

--Avouer? Rien que ce cambriolage de banque?

--Oui, mais pourquoi dites-vous «rien que»?

Le colonel répliqua sur le ton impressionnant qu'il affectait si volontiers:

--Hawkins! Il se trouvera entièrement soumis à ma volonté... Je lui ferai avouer tous les crimes qu'il a pu commettre. Ils doivent être légion. Saisissez-vous l'idée?

--Pas tout à fait, je crains.

--Toutes les récompenses promises nous reviendront.

--Conception prodigieuse, en effet. Je n'ai jamais rencontré un homme capable de déduire toutes les conséquences d'une idée première comme vous.

--Ce n'est rien, ça! Cela me vient naturellement. Quand il aura fini son temps dans une prison, on l'expédiera dans une autre, et ainsi de suite. Nous n'aurons qu'à encaisser les récompenses au fur et à mesure. Ce sont des revenus certains pour toute notre vie, Hawkins. Un placement supérieur à tout autre pour la bonne raison qu'il est indestructible.

--On dirait, à réfléchir, que vous ne devez pas vous tromper!

--On dirait! Mais cela est certain. On ne peut pas nier que j'aie quelque expérience en matière de finance, et je n'hésite pas à déclarer que ceci constitue un des fonds les plus sérieux que j'aie jamais eu à examiner.

--Vous le croyez, sincèrement?

--Oui, je le crois, en toute sincérité.

--Ah! colonel! La continuelle détresse d'être pauvre! Si nous pouvions le réaliser immédiatement. Je veux dire si nous pouvions le vendre... des parts, pas la totalité, suffisamment pour...

--Voyez comme vous tremblez... Cela vient de votre manque d'expérience. Mon ami, quand vous serez aussi familiarisé avec de vastes opérations que je le suis, vous changerez. Regardez-moi! Est-ce que je tremble le moins du monde? Est-ce que mes pupilles se dilatent? Tâtez mon pouls... Toc, toc, toc... aussi calme que si j'étais endormi. Et néanmoins, songez à tout ce qui se passe dans mon cerveau, solide comme le granit, impassible. Une suite de chiffres qui griseraient un novice en matière financière, par leur seule vue. Eh bien, c'est en demeurant calme et en examinant froidement les pour et contre qu'un homme se rend compte des valeurs précises, et évite ainsi de tomber dans les erreurs qu'un novice commettra infailliblement, une erreur comme la vôtre, par exemple... celle de vouloir réaliser à tout prix. Écoutez ce que je vais vous dire! Votre idée est de vendre une part de cet homme matérialisé contre de l'argent comptant. La mienne est par contre... devinez!

--Je ne peux pas. Dites!

--De le mettre en actions, naturellement.

--Vrai! Je n'y aurais pas pensé.

--Parce que vous n'êtes pas de la finance. Supposons qu'il ait commis un millier de crimes. C'est une estimation qui n'a rien d'exagéré. A le voir, même dans son état inachevé, il a dû en commettre près d'un million peut-être. Mais ne disons qu'un millier pour rester dans des limites raisonnables. Cinq mille dollars de récompense, multipliés par mille, cela nous donne le chiffre d'un revenu certain de... 5 millions de dollars.

--Attendez! Que je respire un moment!

--Et la propriété est indestructible, d'un rendement perpétuel. Une propriété de la sorte, avec ses dispositions, continuera indéfiniment à commettre des crimes et à nous procurer des récompenses.

--Je suis abasourdi... ma tête tourne...

--Qu'elle tourne! Cela ne vous fera aucun mal! Maintenant que l'affaire est claire, ne vous préoccupez pas du reste. Je me charge de former une société au moment voulu. Vous ne doutez pas de mes capacités quand il s'agira d'établir les bases sur lesquelles nous serons assurés d'un maximum de bénéfices?

--Assurément non! Je peux le dire sans mentir.

--Fort bien, alors. C'est donc une affaire décidée. Chaque chose à son tour! Nous autres, vieux routiers, nous procédons méthodiquement et avec ordre. Quelle est la seconde affaire sur le chantier? La continuation de la matérialisation... l'opération nécessaire pour la ramener à notre époque. Je vais commencer sans délai. Il me semble...

--Dites donc, Rossmore! Vous ne l'avez pas enfermée? Je parie qu'elle s'est échappée.

--Tranquillisez-vous à ce sujet.

--Pourquoi ne se serait-elle pas sauvée?

--Qu'elle le fasse donc; cela n'a aucune espèce d'importance.

--Je considérerais cela comme une vraie calamité, pour ma part.

--Pourquoi donc, mon bon ami? Une fois dans mon pouvoir, impossible de s'y soustraire. La matérialisation peut aller et venir en toute liberté. J'aurai toujours la faculté de la reconstituer et de la ramener par la seule force de ma volonté.

--Je suis excessivement heureux de vous l'entendre dire, je vous assure.

--Je vais lui donner à faire toute la peinture qu'elle désirera; nous et toute la famille lui rendrons la vie aussi douce et aussi confortable que possible. Aucune nécessité de contrecarrer ses mouvements! J'espère, toutefois, la persuader de rester très calme et tranquille, car une matérialisation en état inachevé devra naturellement être très molle, très inconsistante, et... à propos... je me demande d'où elle est venue?

--D'où? Que voulez-vous dire?

Le lord indiqua délicatement, de la main levée, le ciel. Hawkins sursauta, puis se plongea en de profondes réflexions; au bout de quelques instants, la tristesse peinte sur sa figure, il désigna la terre.

--Qu'est-ce qui peut vous le faire supposer, Washington?

--Je ne sais pas au juste. Mais on se rend assez bien compte qu'il ne paraît guère regretter son séjour habituel.

--Très logique! Très bien déduit! Nous lui avons rendu service, à cette chose. Mais je vais tout de même l'interroger, sans brusquerie, pour tâcher de découvrir si nous avons deviné juste.

--Combien de temps cela prendra-t-il, selon vous, colonel, de le terminer et de le ramener à la date d'aujourd'hui?

--J'aimerais à le savoir, mais je l'ignore. Je suis assez troublé par ce détail imprévu: la nécessité de reprendre la matérialisation à une date déterminée afin de l'accomplir graduellement...

--Rossmore! cria une voix féminine.

--Oui, ma chérie! Nous sommes dans mon laboratoire. Venez! Hawkins est avec moi. Faites bien attention Hawkins, chuchota-t-il à celui-ci; aux yeux de toute la famille il ne doit être qu'un jeune homme, bien en vie, ne l'oubliez pas! Chut! La voici!

--Ne vous dérangez pas! Je voulais simplement demander qui est en train de peindre en bas.

--Oh! c'est un jeune artiste, un jeune Anglais, nommé Tracy... Beaucoup de talent, le disciple préféré de Hans Christian Andersen... ou d'un autre vieux maître; je crois bien que c'est d'Andersen. Il va remettre en état quelques-uns de nos chefs-d'œuvre italiens. Vous lui avez parlé?

--Un mot seulement. J'entrai à l'improviste... et alors j'ai voulu être polie... je lui ai demandé s'il ne voulait rien prendre (Sellers fait signe à Hawkins d'être attentif), mais il refusa en disant qu'il n'avait pas d'appétit (Nouveau signe ironique), et alors j'apportai quelques pommes dans un compotier (Nouveau signe), et il en voulut bien manger...

--Comment? s'écria le colonel en sursautant comme mû par un ressort.

Lady Rossmore devint muette de surprise.

--Qu'est-ce que vous avez donc? murmura-t-elle finalement; et, comme elle ne reçut aucune réponse de son époux ahuri, elle sortit.

Dès qu'elle se fut éloignée, le colonel dit d'une voix éteinte:

--Venez, Hawkins. Il faut que nous nous en assurions par nous-mêmes. Cela ne peut être qu'une erreur.

Ils s'empressèrent de descendre sans bruit et regardèrent par la porte entr'ouverte du salon. Sellers, de plus en plus confondu, chuchota:

--La matérialisation mange une pomme. C'est un spectacle à vous faire dresser les cheveux sur la tête, Hawkins, c'est horrible. Emmenez-moi d'ici, je ne peux pas le supporter!

Et en silence ils regagnèrent le laboratoire.