CHAPITRE DEUXIEME

PHILIPPE RETROUVE DANS ARLES BERENICE, DITE PETITE-SECOUSSE

La conversation de ces messieurs m'eclaira brusquement sur mon besoin d'activite et sur les moyens d'y satisfaire.

Ayant fait les demarches convenables et discute avec les personnes qui savent le mieux la geographie, c'est la circonscription d'Arles que je choisis.

Le lendemain de mon arrivee dans cette ville, comme je dinais seul a l'hotel, une jeune femme entra, vetue de deuil, d'une figure delicate et voluptueuse, qui, tres entouree par les garcons, alla s'asseoir a une petite table. Tandis qu'elle mangeait des olives d'un air reveur, avec les facons presque d'une enfant: "Quel gracieux mecanisme, ces etres-la, me, disais-je, et qu'un de leurs gestes aises renferme plus d'emotion que les meilleures strophes des lyriques!"

Puis soudain, nos yeux s'etant rencontres:

--Tiens, m'ecriai-je, Petite-Secousse!

J'allai a elle. Elle me donna joyeusement ses deux mains.

--Mon vieil ami!

Mais aussitot, songeant que ce mot de vieil ami pouvait m'offenser, avec sa delicatesse de jeune fille qui a ete elevee par des vieillards, elle ajouta:

--Vous n'avez pas change.

Elle m'expliqua qu'elle habitait Aigues-Mortes, a trois heures d'Arles ou elle venait de temps a autre pour des emplettes.

--Mais vous-meme? me dit-elle.

J'eus une minute d'hesitation. Comment me faire entendre d'elle, qui lit peu les journaux. Je repondis, me mettant a sa portee:

--Je viens, parce que je suis contre les abus.

Quand elle eut compris, elle me dit, un peu effrayee:

--Mais vous ne craignez pas de vous faire destituer?

Voila bien la femme, me disais-je; elle a le sentiment de la force et voudrait que chacun se courbat. Il m'appartient d'avoir plus de bravoure civique.

--D'ailleurs, ajoutai-je, je n'ai pas de position.

Je vis bien qu'elle s'appliquait a ne pas m'en montrer de froideur.

--Je vous disais cela, reprit-elle, parce que M. Charles Martin, l'ingenieur, ne peut pas protester, quoiqu'il reconnaisse bien qu'on me fait des abus: ses chefs le casseraient.

--Charles Martin! m'ecriai-je, mais c'est mon adversaire!

Et je lui expliquai qu'etant alle, des mon arrivee, au comite republicain, j'avais ete traite tout a la fois de radical et de reactionnaire par Charles Martin, qui s'etait echauffe jusqu'a brandir une chaise au-dessus de ma tete en s'ecriant: "Moi, Monsieur, je suis un republicain modere!"

--Vous m'etonnez, me repondit-elle, car c'est un garcon bien eleve.

Nous echangeames ainsi divers propos, peu significatifs, jusqu'a l'heure de son train, mais quand je la mis en voiture, elle me rappela soudain la petite fille d'autrefois, car dans la nuit, elle m'embrassa en pleurant:

--Promets-moi de venir a Aigues-Mortes, disait-elle tout bas. Je te raconterai comme j'ai eu des tristesses.

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