DEUXIÈME PARTIE. - CHAPITRE PREMIER

=Le Karité= (Butyrospermum Parkii Kotschy).

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Historique.

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=NOMS INDIGÈNES= : =Sé= ou =Cé= chez les Malinkés, les Bambaras ; =Kadé= ou =Kadena= chez les Haoussas ; =Tasso= dans l’Adamaoua ; =Karé= ou =Karité= chez les Sarracolès, Wolofs et Toucouleurs ; =Karredié= (Foulbés) ; =Blankaidié= (Sonraïs) ; =Lontingué= (Senoufos) ; =Da= (Tousans) ; =Iéré= (Bobofing) ; =Bercona= (Banda) ; =Kedempo= (chez les Kratschi au Togo) ; =Krankou= (Achantis), =Goumbou= (Kong), etc., =Shea=, Shee, =Sheabutter= (chez les Allemands et les Anglais).

Au fur et à mesure que se fait chaque jour plus aisée la pénétration du continent noir, par l’amélioration des voies navigables et par la construction méthodique de routes et de chemins de fer, des questions économiques nouvelles surgissent dont la solution intéresse au plus haut degré nos colonies africaines.

Parmi les matières premières d’origine végétale qui nous sont signalées dépuis longtemps comme susceptibles d’un certain développement commercial en Europe, il faut citer la =Graisse de Karité=[5], ce corps gras végétal concret est extrait des semences de l’arbre du même nom, plante de la famille des Sapotacées, dénommée d’abord Vitellaria paradoxa par GAERTNER qui n’eut à sa disposition que des graines, puis Bassia Parkii par G. DON et classée plus tard par KOTSCHY dans le genre nouveau Butyrospermum.

Les récentes Expositions ont attiré tout particulièrement l’attention des industriels sur ce produit et l’extension de son utilisation nous semble très proche. Notre colonie du Dahomey et la région de Hte-Gambie et du Niger sont le plus intéressées à la vulgarisation de ce produit, dont nous allons établir une monographie aussi complète que possible.

La première mention que nous ayons pu retrouver concernant la matière grasse alimentaire du Karité, se trouve dans LÉON L’AFRICAIN, mais il faut s’adresser, pour trouver une véritable description, au Père LABAT[6], qui, dans sa relation du voyage du sieur BRUE, s’exprime ainsi :

Les marchands marabous donnèrent au sieur BRUE entre autres choses « plusieurs calebasses remplies d’une certaine graisse un peu moins blanche que le suif de mouton et à peu près de la même consistance. Ils l’appellent =Bataula= dans le pays. Les nègres du bas de la Rivière le nomment =Bambouc Toulou= c’est-à-dire, Beurre de Bambouc, parce qu’il leur en vient de cette province. Ce Bambouc Toulou est excellent ; on prétend cependant que celui qui vient de la province Guiaoza à 320 lieues à l’est de Galam et sur le Niger est encore meilleur.

« L’arbre qui porte le fruit dont on tire cette graisse est assez grand, ses feuilles sont petites, rudes et en quantité ; quand on les froisse dans les mains, elles rendent une liqueur onctueuse[7] ; le tronc de l’arbre incisé en rend aussi mais en petite quantité ; je n’en sçaurais dire davantage, parce que ces marabous sont plus curieux d’apporter le beurre que de faire la description de l’arbre qui le produit.

« Le fruit est rond, de la grosseur d’une noix verte entière. Il est couvert d’une pellicule grise assez mince, sèche, cassante, peu adhérente à la chair qui le couvre. Lorsqu’on l’en a dépouillé, on trouve une chair blanche tirant tant soit peu sur le rouge, aussi ferme que celle d’un marron d’Inde, onctueux et d’une odeur de vert aromatique, qui renferme un noyau de la grosseur d’une noix muscade dont la coque est fort dure et pleine d’une substance blanche et d’un goût de noisette. Les nègres rompent ce noyau sous la dent et en trouvent l’amande excellente.

« Quant à la chair qui est entre le noyau et l’écorce, après qu’elle est concassée ou pilée grossièrement, on la met dans de l’eau chaude et on recueille la graisse qui vient au-dessus.

« Les nègres se servent de cette graisse comme nous nous servons du beurre ou du saindoux en France, ils la mettent dans leurs pois et souvent la mangent toute seule. Les blancs, qui en ont mangé sur du pain ou qui en ont fait des sausses, n’y trouvent de différence avec le saindoux qu’une légère pointe de vert qui n’est point désagréable et à laquelle on est bientôt accoutumé. Il est même très probable que l’usage de cette graisse serait fort sain.

« Mais on l’employe plus ordinairement et avec un succès merveilleux plus prompt et plus sûr encore que l’huile de Palme à la guérison des rhumatismes, des douleurs froides, des débilités ou engourdissements de nerfs et autres maux de cette nature.

« Il suffit d’en frotter les parties affligées devant le feu afin de faire pénétrer la graisse aussi avant qu’il est possible et puis la couvrir d’un papier brouillard avec un linge doux et bien chaud par dessus. Les chirurgiens français se sont avisez d’y mêler de l’esprit de vin ou de l’eau-de-vie. Les nègres prétendent qu’il vaut mieux boire l’eau-de-vie, que de l’employer à cet usage. Ceux qui auront besoin de ce remède et qui s’en voudront servir pourront éprouver laquelle des deux manières est la meilleure ».

L’arbre qui produit cette graisse de Karité fut rencontré pour la première fois par le célèbre voyageur MUNGO PARK, le 23 juillet 1796 à Kabba, entre Segou et Sansanding, dans le Haut Sénégal, où il est encore commun de nos jours. Il vit les indigènes occupés[8] « à la récolte des fruits de l’arbre « =Shea= » avec lequel ils préparent le beurre végétal mentionné. Les arbres poussent en grande abondance dans toute cette partie du Bambara. Ils ne sont pas plantés par les indigènes, mais croissent naturellement dans les bois et dans les terres défrichées pour la culture où tous les arbres sont coupés sauf le =Shea=.

« L’arbre lui-même ressemble beaucoup au chêne américain et le fruit dont le beurre est préparé par ébullition de l’amande préalablement séchée au soleil qui a quelquefois l’apparence d’une olive d’Espagne.

« L’amande est enveloppée dans une pulpe douceâtre sous une écorce verte et mince ; le beurre a l’avantage de se conserver toute l’année sans sel ; il est blanchâtre, ferme et, à mon goût, d’une saveur exquise, plus exquise que les meilleurs beurres que j’aie jamais goûté de lait de vache.

« La préparation de ces produits semble être un des premiers objets de l’industrie de cette peuplade et des états avoisinants et il constitue un important article du commerce intérieur ».

D’après ses caractères, MUNGO PARK rapporte l’arbre à la famille des Sapotilliers.

Plus tard BARTH[9] rencontra également le Karité pendant une grande partie de ses explorations. Abondant chez les Haoussas, il dit dans la partie de son voyage vers l’Adamaoua (p. 174) :

« Le =tasso=, dont nous sucions la pulpe comme rafraîchissement, est le fruit de l’arbre à beurre (Bassia Parkii), nommé =Kadena= dans le Haoussa ; il consiste presque exclusivement en une grosse amande de la grosseur et de la nuance d’une chataigne ; la verte enveloppe en est garnie d’une très mince couche de pulpe jaunâtre, dont le goût est des plus savoureux. Les Marghi en tirent en grande quantité un beurre végétal dont ils se servent comme assaisonnement de leurs mets et même comme médicament. Ce fut là que je revis pour la première fois cet arbre qui avait disparu depuis le Haoussaoua ».

Un peu plus loin il rencontra encore le Kadena près de la chaîne des Wandara ou Mandara ; dans le district de Kofa, les naturels font également beaucoup de beurre végétal. Il se fait rare à l’extrême frontière de l’Adamaoua, et BARTH pense que l’arbre à beurre ne doit pas descendre au-dessous du 9e degré vers le sud. Le Baghirmi et le Bornou oriental en sont dépourvus.

En revanche, vers le nord-ouest, il est abondant chez les Foulbés (Foulahs), les Gandos, de même dans le royaume de Macina jusque chez les Sonraï (t. III, p. 243).

Il faut arriver maintenant à J. SCHWEINFURTH pour continuer notre enquête, non que la littérature scientifique soit muette sur le Karité, mais il s’agit d’études spéciales faites en Europe sur le beurre de Karité, et nous en reparlerons au chapitre spécialement réservé à cette matière.

Au pays des Diours (Haut-Nil), SCHWEINFURTH[10] établissant des comparaisons entre les essences forestières de ce district et celles de notre pays dit :

« A première vue quelques-uns des arbres de cette région ressemblent beaucoup à nos chênes, comme le Terminalia, le Bassia ou Butyrospermum. Le fruit de ce dernier consiste en une sorte de noix globuleuse ayant un peu l’aspect d’un marron d’Inde, mais de la grosseur d’un abricot de belle taille et enveloppé d’un brou charnu de couleur verte.

« Cette enveloppe qu’on laisse blettir, ainsi que nous faisons des nèfles et qui devient mangeable, est considérée comme l’un des fruits principaux du pays.

« On extrait de l’amande du Bassia une huile qui, sous le nom de =Beurre de Galam=, joue un certain rôle dans le commerce de la Gambie. Sa saveur en est désagréable ; sa propriété la plus précieuse est de prendre la consistance du suif à la température de 25°. L’arbre en lui- même est très beau, son écorce rugueuse, tendu régulièrement de façon à présenter des polygones, ajoute à sa ressemblance avec le chêne ».

SCHWEINFURTH a rencontré abondamment cette essence dans le pays des Dinkas, des Bongos, des Niams-Niams.

En 1876, CORRE[11] déclare que le Karité ne se rencontre pas au Rio- Nunez, mais se montre seulement à plus de vingt journées de marche au delà du territoire du cercle en plein Fouta.

« Il pourrait bien se faire, ajoute-t-il, qu’il fut aussi moins commun qu’on ne le pense généralement, car ce pays reçoit ce beurre du Fouta. Il règne d’ailleurs, au sujet du Beurre de Galam, une erreur singulière et depuis longtemps trop accréditée par les livres les plus classiques.

« Or, des renseignements très sérieux et très dignes de foi m’ont appris que l’on devait distinguer dans le beurre dit =de Galam= et de toute la Sénégambie :

« 1o Un beurre végétal, désignés par les Wolofs, sous le nom de =Karité=, comme tous les autres beurres végétaux. Ce beurre n’est pas préparé en grande quantité et n’est qu’exceptionnellement l’objet d’un commerce assez limité ; il vient du Fouta, sous forme de pains recouverts de feuilles.

« 2o Un beurre animal, préparé dans le pays de Galam mais surtout importé dans ce pays : en outre, par les Maures, en pots de terre, par les Foulahs. Ce beurre est l’objet d’un commerce assez considérable, non seulement dans la Sénégambie où les Wolofs le connaissent sous le nom de =diou=, mais encore au Rio-Nunez, où les caravanes du Fouta l’apportent dans des vases d’argile cuite, d’une contenance de plusieurs livres. On l’obtient par baratage du lait de vache, puis on le fait fondre sans y ajouter aucun ingrédient. Ce beurre a la consistance, l’aspect grenu, fin, l’onctuosité, le goût délicat de notre graisse d’oie, une couleur un peu jaunâtre, l’odeur butyracée fraîche ; il rancit très difficilement et peut se conserver longtemps dans des bouteilles bien bouchés, sans perdre aucune de ses qualités.

« L’unique graine du Karité que j’ai pu me procurer présentait les caractères suivants : volume d’un œuf de pigeon, forme subglobuleuse ; épiderme dur et corné, d’un brun-sienne assez foncé, brillant et lisse ; sur la face qui correspondait au trophosperme, moins convexe que le reste de la graine, large cicatrice ovale d’un brun mat foncé, légèrement rugueuse, offrant à sa partie supérieure les restes du trousseau fibro-vasculaire d’attache : au-dessus de ce dernier, l’épisperme forme un petit apicule latéralement dirigé.

« Le beurre est retiré de l’amande par expression ».

BAUCHER[12], pharmacien de la marine en 1883, publie une étude très sérieuse sur ce produit de l’arbre à beurre « qui est attribué par les uns au Lucuma paradoxa et par d’autres au Bassia Parkii, du nom du célèbre explorateur MUNGO PARK qui, le premier, atteignit la vallée du Niger vers la fin du siècle dernier.

« Le Karité est un arbre de taille moyenne offrant peu d’abri. Il est assez semblable, par le port et l’aspect, au chêne d’Amérique.

Après avoir rappelé que dans le Haut Dahomey le climat est à peu près celui du Soudan avec deux saisons et non quatre : saison sèche de novembre à mai, hivernage juin-octobre, M. FRANÇOIS[13] s’exprime ainsi : « Les arbres « =Karité= » qui poussent à l’état sauvage dans la brousse atteignent quelquefois 10 mètres de hauteur et donnent beaucoup d’ombre. A la saison sèche, ils perdent leurs feuilles. En février-mars, ils se couvrent de fleurs blanches odorantes. Au milieu de juin, les fruits sont mûrs. La pulpe, qui est d’une saveur douce, est comestible : de l’amande ovoïde et brunâtre, on tire une graisse dite « Beurre de Karité »[14] qui est employée dans la cuisine par les noirs, sert aussi à l’éclairage et entre avec de la potasse dans la fabrication du savon indigène. »

Au Togo allemand, il se fait également un commerce important de Karité, ce qui indique que cet arbre y est très abondant.

CHEVALIER[15] a rencontré les =Sés= très nombreux au cours de son voyage d’exploration à travers l’Afrique occidentale. A son deuxième voyage, il envoya même des graines à MARTRET, au jardin de Fort-Sibut, qui à cette époque était en voie de formation. Les graines y germèrent très bien, bien que cette latitude soit à la limite extrême de croissance spontanée de cet arbre, car en Afrique centrale, il ne s’étend guère au- delà du 7e parallèle et ne se rencontre réellement qu’à partir de Fort- Crampel.

DYBOWSKI a également signalé la présence du Karité dans le Haut Congo.

Dans son livre actuellement sous presse sur la mission dans le Chari, le Dr CHEVALIER parle également du Karité ; nous lui empruntons ce qui suit pour terminer cet historique déjà long :

« Le Butyrospermum du Haut Chari est ordinairement dépourvu de feuilles en novembre et décembre. En janvier, il épanouit ses gros bouquets de fleurs blanches très parfumées fort visitées par les abeilles ; en même temps il développe ses feuilles par petites touffes à l’extrémité des rameaux. Elles sont d’abord rosées et prennent une teinte verte et luisante beaucoup plus tard.

« Les fruits mûrissent du 15 mai au 15 juillet. On les trouve en grande quantité sous les arbres après chaque tornade. Le sol en est parfois tout jonché et l’on a l’illusion d’être dans un verger couvert de pommes à l’automne, en Normandie, lorsqu’après un coup de vent, les fruits se sont détachés en grand nombre. Du reste, les Karités, Tamariniers et Ficus dans les champs cultivés entourant les villages Saras ne sont pas sans analogie avec les champs de poiriers et de pommiers autour de nos fermes du bocage normand. Ces pommes de Karité, écorchées en tombant, répandent sous les arbres une bonne odeur de fruits mûrs lorsque le soleil a desséché la pluie consécutive à la tornade. C’est alors que les femmes et les enfants viennent faire la récolte. Ils recueillent les fruits tombés dans de grands paniers tressés en fibres de palmiers et les rapportent au village où on les étale au soleil sur des claies. Ceux qui sont mûrs à point et très beaux sont bientôt triés par les enfants et leur mince mésocarpe sucré et onctueux comme la chair du fruit de l’Avocatier constitue pour eux un régal. Cette pulpe d’un jaune clair est réellement agréable et pour ma part je trouve que les pommes de Karité constituent le plus exquis fruit de table de la brousse africaine, à l’exception, toutefois, du fruit d’une autre Sapotacée, le Synsepalum dulcificum, le plus délicieux dessert de la forêt congolaise.

« Les autres fruits de Karité sont débarrassés de leur pulpe par des lavages à grande eau. D’autres fois on les enterre et la pulpe se décompose ou est mangée par les larves d’insectes. La noix de Karité est alors à nu. Sa forme, sa couleur et sa taille rappellent le marron d’Inde.

« Pour extraire la graisse, on enlève la coque et l’amande blanchâtre, formée d’un gros albumen riche en matière grasse, est ensuite pilée dans un mortier à couscous. Cette pulpe est immédiatement mélangée avec de l’eau dans une marmite en terre, puis on soumet cette mixture à l’ébullition. La matière grasse entre en fusion et vient surnager à la surface de l’eau ; on la retire en décantant et on la laisse figer en pains. Pour obtenir du beurre très pur, il suffit de faire fondre la masse une seconde fois et quand elle est à l’état liquide on laisse tomber dans le récipient quelques gouttes d’eau froide qui fusent en entraînant toutes les impuretés et surtout en faisant disparaître le goût de rance et l’odeur spéciale que garde toujours le beurre de Karité vendu sur les marchés soudanais.

« Ainsi traité, le beurre de Karité peut servir à la place du beurre ordinaire ou du saindoux pour la préparation des aliments européens.

« J’en ai fait usage pendant de nombreuses semaines au cours de mon premier voyage dans la boucle du Niger et l’ai trouvé excellent.

« L’arbre à beurre d’Afrique (Butyrospermum Parkii), le Karité des Sénégalais, est une des essences les plus caractéristiques de la partie du bassin du Chari comprise entre le 7e et le 10e parallèle, mais c’est surtout entre le 8e et 9e degré 1/2 qu’il abonde. Au Soudan nigérien, on le trouve en grande quantité du 11e au 12e parallèle ; l’aire de cette espèce fait donc au Soudan une bande qui s’incurve de 2 degrés vers l’équateur du centre de l’Afrique. Ce Butyrospermum identique à la plante de la Guinée et du Soudan français, forme une espèce à part reconnue d’abord par L. PIERRE, l’auteur de la Flore forestière de Cochinchine et nommée dans ses notes manuscrites Butyrospermum mangifolium pour le distinguer du B. Parkii, l’espèce commune au Dahomey, au Togo, et chez les Achantis. Dès 1876, POTAGOS avait signalé la présence de cet arbre dans le pays des Kreich, sur la limite des bassins du Chari et du Nil. En septembre 1892, la mission C. MAISTRE le rencontrait sur les bords du Gribingui.

« Les Bandas et les Mandjas font peu usage du beurre de Karité et paraissent lui préférer la graisse de termites.

« Au contraire, chez les peuples des fédérations Ndouka et Sara, cette matière grasse est d’un usage constant pour la cuisine et surtout pour la toilette.

« Tous ces peuples mangeraient leurs pâtés de mil ou leurs légumes, simplement bouillis dans l’eau, plutôt que d’y mettre du beurre de Karité, s’ils n’ont que la stricte quantité leur permettant de s’oindre le corps et surtout la chevelure.

« L’odeur nauséeuse que les Européens trouvent aux nègres est due en grande partie aux graisses et huiles rances dont ils s’enduisent constamment et cela ne se pratique pas seulement au centre de l’Afrique, mais chez tous les peuples africains chez lesquels j’ai vécu. Même à Dakar et à Saint-Louis, plus d’une dame métis et plus d’une belle demi- mondaine sénégalaise, qu’elle soit Wolofe ou Peule, a conservé l’habitude de s’enduire le corps avec la graisse de Karité et c’est sans doute la raison pour laquelle les paniers de cette denrée enveloppés de feuilles d’arbres pénètrent si loin des lieux de production. C’est un produit pour la toilette des femmes et même des hommes, au même titre que les pommades parfumées.

« Même dans sa zone de prédilection, le Karité n’existe pas partout. Il manque complètement dans les grandes plaines argileuses où abondent certaines Combrétacées, il n’existe pas le long des rivières ni dans les terrains marécageux, il est rare aussi qu’on le rencontre au haut des plateaux ferrugineux ou sur les massifs granitiques.

« Il est ordinairement abondant à leur base dans les terrains sablonneux détritiques ou sur les pentes rocailleuses. Il recherche aussi les terres profondes, riches en humus et prend un développement magnifique dans les terrains cultivés avoisinant chaque village. »

Le capitaine A. E. S.[16] dit que le Karité est abondant à l’est et qu’on le soigne à la façon de nos arbres fruitiers sur la rive gauche du Bandama. Les fruits sont beaucoup plus volumineux dans le sud que dans le nord au voisinage du Soudan.

« Il croît spontanément dans les terrains argilo-siliceux, schisteux- ferrugiueux, rocailleux et crevassés qu’on rencontre le plus souvent dans les plaines du Haut-Sénégal lorsqu’on fait route vers le Niger.

« D’une manière générale, on peut dire qu’il existe dans toute la vallée supérieure du Niger, c’est-à-dire dans tous les pays situes à l’est de nos anciennes possessions sénégalaises avant notre pénétration dans le Soudan.

« Il est surtout commun chez les Bambaras et notamment dans le Bélédougou où il joue un rôle très important dans l’alimentation, la médication de ces peuplades du Haut-Fleuve.

« On le signale également dans le Bouré et dans l’est du Fouta Djallon où il est plus connu sous le nom de =Karé= que sous celui de Karité.

« Il est tout à fait inconnu sur la côte et dans nos comptoirs du sud et même sur tout le parcours du Sénégal compris entre Médine et St-Louis.

« Il faut remonter jusqu’à Boccaria, petit poste situé entre Médine et Bafoulabé pour en rencontrer quelques pieds peu vigoureux et par petits groupes. Il devient de plus en plus répandu à mesure qu’on s’avance vers Kita et très abondant à Bammakou...

« Des renseignements puisés à de bonnes sources nous permettent également d’affirmer qu’il est très commun à Ségou et à Tombouctou[17].

« Comme on le voit, cet arbre pousse sur une étendue de terrain considérable ; et, comme sa culture n’exige aucun soin, on peut faire les supputations les plus favorables sur son avenir. »

C’est également l’avis du commandant GALLIENI[18] et de divers autres explorateurs.

« Le Karité, continue BAUCHER, se reconnaît de loin, à son tronc jaunâtre boursoufflé parcouru de sillons assez profonds. Le système cortical, qui est très développé et de consistance relativement molle, donne par incision, un suc laiteux assez abondant. Les rameaux, en général courts, bosselés et souvent terminés en massue, portent sur toute leur longueur des cicatrices provenant de la chute des premières feuilles. Ces rameaux sont d’un brun-noirâtre extérieurement, tandis qu’ils apparaissent teints de rose ou même de rouge sur une coupe transversale et notamment dans la zone corticale.

« Les feuilles sont groupées à l’extrémité de ces courts rameaux. Elles sont longuement pédonculées, peu adhérentes, oblongues et légèrement ondulées sur les bords ; elles ressemblent assez aux feuilles de noyers. Les fleurs sont également terminales et situées dans le voisinage des feuilles ; elles apparaissent en mars. Les fruits souvent au nombre de 6 ou 8 par rameaux sur les plants vigoureux et en plein rapport ; ils arrivent à complète maturité en juillet et août.

« Ces fruits, de la grosseur d’une de nos grosses prunes de France, sont des sortes de drupes à épicarpe d’un vert-noirâtre à maturité. Le sarcocarpe est charnu, verdâtre, comestible et recherché des indigènes. Il est assez difficile d’en comparer le goût à celui de l’un de nos fruits de France ; cependant, à ce point de vue, il se rapprocherait assez du prunier sauvage.

« Après avoir dépouillé le fruit de cette partie charnue dont l’épaisseur ne dépasse pas 1 cm., on voit apparaître une coque à pellicule mince mais résistante, luisante, d’un jaune brunâtre et ressemblant assez pour les dimensions, la forme et la couleur à un marron de moyenne grosseur.

« Cette coque n’est pas uniformément luisante sur toute sa surface. Elle présente, en effet, une partie chagrinée surmontée à l’une de ses extrémités d’une sorte de revêtement ligneux qui a pu faire émettre un instant l’opinion que ce beurre n’était peut-être qu’un exsudat de la graine. Le poids de cette coque et de la semence qu’elle renferme est d’environ 5 grammes.

« En brisant cette coque indéhiscente, on met à nu la semence oléagineuse de laquelle se retire exclusivement le beurre végétal. Cette semence est blanche, de consistance ferme et légèrement cireuse.

« On ne fait pas de récolte de ce fruit à proprement parler ; mais chaque matin, les femmes et les enfants vont ramasser les fruits tombés pendant la nuit et à la suite des tornades assez fréquentes aux mois de juillet et d’août, époque à laquelle ils entrent en pleine maturité. »

Quelques années plus tard, HECKEL, dont tous les efforts scientifiques se sont toujours portés vers l’étude des matières premières originaires de nos colonies, reprenait, en collaboration avec SCHLAGDENHAUFFEN, l’étude du Karité et signalait l’un des premiers que le latex de cet arbre était susceptible de fournir une sorte de gutta douée de propriétés des plus intéressantes pour certaines catégories d’industries[19].

Après une nouvelle note en 1888[20], HECKEL reprend la question et publie, sur l’arbre à Karité et sur la graisse qu’on en retire, un travail d’ensemble assez étendu[21] sur lequel nous aurons à revenir fréquemment dans la suite.

Le même auteur a donné aussi une étude anatomique que nous complèterons sur certains points tout en rectifiant quelques détails ou interprétations histologiques que nos matériaux d’essai nous ont permis d’établir.

A partir de cette époque, les Revues coloniales françaises et étrangères se sont fréquemment occupées du Karité et les faits intéressants seront repris dans cette monographie au moment utile.

Qu’il nous soit permis, toutefois, pour terminer cet historique, de reprendre encore quelques observations faites par les divers explorateurs africains.

A ce point de vue, nous citerons tout d’abord le Dr RANÇON qui en 1891-1892 explora la Haute-Gambie, et nous a laissé un livre des plus intéressants sur les productions naturelles de cette région. Si cet auteur a parfois recueilli avec un peu trop de confiance les dires des indigènes, il n’en est pas moins vrai que son ouvrage est de toute nécessité à tous ceux qui s’intéressent à l’histoire économique de cette région. C’est ainsi que, à propos du Karité, il a délimité ses régions de croissance, et donné de nombreux détails sur sa biologie.

« Le Karité[22], dit-il, est un bel arbre de la famille des Sapotacées. C’est le Butyrospermum Parkii Don. Il est très facile à reconnaître dans la brousse à ses feuilles d’un vert sombre, poussant en touffes verticillées à l’extrémité des rameaux et à ses fruits qui sont connus et fort appréciés non seulement des indigènes mais encore des Européens qui vivent au Soudan. Sa pulpe est très savoureuse et sa graine sert à confectionner un beurre végétal apprécié.

« Il existe, au Soudan, deux variétés de Karité : le =Mana= et le =Shee=. Cette dernière, de beaucoup la plus commune, a l’écorce noirâtre et profondément fendillée. Son bois est d’un rouge vif à la périphérie et le cœur d’un rouge tendre veiné de blanc et de jaune. Son feuillage est relativement abondant. Ses fleurs sont blanches, portées à l’extrémité d’un long pédoncule et les étamines sont très nombreuses. Le fruit est une drupe dont la pulpe est savoureuse. La graine est ovale et renferme une amande riche en matières grasses. La floraison a lieu du milieu de janvier à la fin de février et les fruits sont mûrs dans les premiers jours de juin ou juillet, selon les régions. Ils tombent quand ils sont arrivés à maturité complète et sous les arbres le sol est jonché de graines. Ces graines rancissent très vite et pour les faire germer, il faut avoir le soin de les recueillir sur le végétal lui-même et de les mettre immédiatement en terre.

« L’écorce du =Mana= est au contraire blanc grisâtre, le bois moins rouge se rapprochant plutôt du jaune. Son fruit a bien la même forme que celui du Shee, mais la graine, au lieu d’être ovale, est ronde ; enfin « caractère distinctif capital, à l’incision il ne laisse dégoutter aucun suc en quelque saison et quelque circonstance que ce soit[23]. »

Nous trouvons au sujet du Mana, dans les notes de CHEVALIER, les renseignements suivants, qui confirment entièrement notre manière de voir :

« 7 février 1899. Niana (entre Kouroussa et Siguiri). On rencontre toujours beaucoup de Karités ou Sés. Ils sont actuellement en fleurs, qui sont très odorantes et visitées par de nombreuses abeilles[24] ou bien ils commencent à fleurir et sont toujours dépourvus de feuilles à cette saison.

« Quelques-uns sans fleurs commencent à montrer à l’extrémité des rameaux des petites rosettes terminales de jeunes feuilles d’un rouge- vert tendre. Ces Karités sont d’ordinaire mêlés aux =Manas= (Lophira alata) actuellement feuillés et portant des fruits dont la maturité est avancée. »

Quoi qu’il en soit, nous reviendrons souvent dans d’autres chapitres sur les renseignements du Dr Rançon, concernant l’utilisation des produits du Karité (pulpe, graisse, matière guttoïde) et aussi la biologie de la plante.

Dans sa relation du voyage du Niger au Golfe de Guinée, BINGER[25] parle à son tour du =Karité= ou =Cé= et comme il a eu l’occasion de voir lui- même préparer cette graisse avec les fruits il donne les détails ci- dessous :

« L’écorce verte étant enlevée et la chataigne bien séchée, soit à la fumée, soit simplement cuite à l’eau, est décortiquée, lavée à plusieurs eaux et exposée au soleil.

« L’amande est ensuite grillée et réduite en granules de la grosseur d’un pois cassé, qui sont mis de suite sur le feu, dans des pots en terre. On remue jusqu’à ce que ces granules soient fondus et présentent la consistance d’une pâte : cette préparation d’un beau brun dégage une très bonne odeur rappelant le chocolat. Cette pâte est ensuite broyée entre deux pierres afin d’écraser les grumeaux qui pourraient rester ; puis elle est bouillie dans de l’eau.

« On écume la graisse qui nage à la surface et on la triture avec les mains une fois refroidie, puis elle est recuite sans eau pour l’épurer ; quand elle est bien liquide, on la verse dans des calebasses de grosseur variable, suivant le poids du pain que l’on veut obtenir, en avant soin de laisser au fond du chaudron les corps étrangers.

« La graisse refroidie est d’un blanc un peu verdâtre, de la consistance de la cire, on l’emballe dans de grandes feuilles d’arbre et le pain est ficelé à l’aide de fibres d’écorce d’arbre.

« Son goût est nauséabond quand on s’en sert pour la cuisine sans l’épurer. Pour s’en servir utilement, il suffit de jeter un peu d’eau dans la graisse bouillante pour faire disparaître tout mauvais goût.

« Cette graisse est souveraine pour les douleurs rhumatismales et les courbatures, on s’en frictionne les parties malades après l’avoir fait légèrement chauffer. Après de grosses fatigues les noirs ne manquent jamais de l’employer et je me suis toujours bien trouvé de les imiter à ce sujet. »

Au Dahomey, d’après LIOTARD, l’arbre atteint parfois les proportions gigantesques des gros chênes de France. Il se fait de son beurre, un grand commerce avec la Nigeria anglaise.

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[Note 5 : Nous avons souvent supprimé à dessein la dénomination de Beurre employée fréquemment pour désigner les corps gras concrets d’origine végétale, des débats encore récents à la Chambre des députés nous ayant montré qu’elle pouvait amener des confusions regrettables, qui tendaient à les faire frapper d’ostracisme en France, sous le prétexte exagéré que ces produits étaient susceptibles de devenir des succédanés du beurre ou de la margarine.]

[Note 6 : J.-B. LABAT. — Nouvelle relation de l’Afrique occidentale. Paris, 1728, III, 345.]

[Note 7 : Evidemment le latex, dont nous parlerons plus tard.]

[Note 8 : MUNGO PARK. — Travels in the interior districts of Africa, Bulmer, London, 1799, 202.]

[Note 9 : H. BARTH. — Voyages et découvertes dans l’Afrique septentrionale et centrale (1849-1855). Edition française, 1860, t. II-