IV.

ÉCOLE ET PARDON.

Le lendemain, Eléonore conduisit Oscar à l'école, avant que personne fût levé chez son père. Un déjeuner d'enfant prodigue, préparé par sa mère qui ne se montra pas encore, avait réparé ses forces et rendu un peu de teint à ses joues bien lavées. Excepté la perte des billes dont il était si fier autrefois, si ruiné aujourd'hui, tout semblait à peu près remis en place dans son existence, où il avait repris son banc, son livre, et tous ses bruyants camarades.

Quand l'école fut complète, le maître ayant saisi au vol un moment de profond silence, se leva et dit:--Messieurs, il y a parmi vous un enfant qu'il est de mon devoir de vous signaler comme pouvant donner un funeste exemple à ma classe, un buissonnier! qui n'a pas craint de plonger sa mère dans les angoisses de l'inquiétude, sa mère, sa bonne mère qui l'a nourri de son lait, qui l'habille, qui lui paie des maîtres! cet enfant ingrat a déserté hier sa maison!

Son nom est inutile à prononcer! une rougeur coupable fait éclater sa condamnation dans ses traits, qu'il s'efforce en vain de cacher sous son livre! Puisse, messieurs, cette rougeur provenir d'une bonne honte qui enchaînera dans notre sein l'enfant qui a mérité tout un jour le titre anti-social de déserteur!!!

Oh! quel murmure suivit cette dénonciation publique! Oscar crut tourner dans un tourbillon de feu, quand il sentit trente-six yeux d'écoliers attachés sur lui seul, comme sur un centre de blâme et de curiosité, car il n'y avait pas à hésiter, c'était lui!

Les innocents de ce jour-là s'étaient regardés fièrement entre eux, ayant l'air de se dire:

--Voyez! les déserteurs portent-ils la tête comme cela!» et la tête d'Oscar tombait comme une feuille morte sur sa poitrine! Aussi les murmures, d'abord décents et étouffés, devinrent tellement tumulte que le maître eut besoin d'une vigueur peu commune pour rétablir à la fin le silence, d'où s'échappait encore, comme les dernières fusées d'un feu d'artifice, ce mot qui ne tombait que sur le banc vide d'Oscar.--Déserteur! déserteur! et la classe entière lui tourna le dos.

Ce procédé n'est pas d'une haute charité, c'est vrai: mais telles sont les moeurs de l'école, du monde entier. Oscar eut bien du mal à détacher de lui ce vilain nom qui s'y était collé par sa faute.

Son père, quand il rentra, vit qu'il en était si courbé qu'à peine il pouvait s'avancer vers lui. Suivant sa promesse de la veille, il lui tendit la main généreusement.--Oscar! je te pardonne, tu as souffert.» Et il vit, lui, que sa mère pleurait en faisant semblant de regarder par la fenêtre.

Pauvre Oscar! il se trouva, sans savoir comment, dans ses bras, dont l'étreinte lui réchauffa le sang autour du coeur! il s'y plongea comme dans son champ d'asile. Il y oublia tout! et les grandes routes, et les écoles impitoyables.

Elle fit des épargnes pour lui rendre vingt billes.

Il fit le serment de ne la déserter jamais.

ADIEU D'UNE PETITE FILLE A L'ÉCOLE.

Mon coeur battait à peine et vous l'avez formé, Vos mains ont dénoué le fil de ma pensée, Madame! et votre image est à jamais tracée Sur les jours de l'enfant que vous avez aimé!

Si le bonheur m'attend, ce sera votre ouvrage; Vos soins l'auront semé sur mon doux avenir: Et si pour m'éprouver, mon sort couve un orage, Votre jeune roseau cherchera du courage. Madame! en s'appuyant sur votre souvenir!

[Illustration]

TABLE DES Matières contenues dans le second volume.

La physiologie des poupées. La mère à son fils, vers. Minette. Le petit rieur, vers. L'oiseau sans ailes. Le livre d'une petite fille, vers. Le paresse. Le premier chagrin d'un enfant, vers. Le petit berger. Le coucher d'un petit garçon, vers. Les petits sauvages. Le petit déserteur. Adieu d'une petite fille à l'école, vers.

FIN DE LA TABLE.