III

Les coquillages qui fournissaient la pourpre aux Grecs et aux Romains étaient des Gastéropodes. Ces coquillages appartenaient au genre Pourpre (Purpura) et au genre Rocher (Murex).

Parmi les Pourpres, on doit citer la bouche de sang, dont nous venons de parler, et la teinture[132].

[132] Purpura lapillus Lamarck.

Il est probable que la plupart des espèces du même groupe, sinon toutes, peuvent donner cette admirable couleur.

Parmi les Rochers, nous signalerons le fascié[133], le hérisson[134] et la petite Massue ou droite épine.

[133] Murex trunculus Linné.

[134] Murex erinaceus Linné.

[Illustration: PETITE MASSUE

(Murex brandaris Linné).]

On a découvert à Pompéi des tas de coquilles de la première espèce, près de la boutique de plusieurs teinturiers.

Lesson croyait que la Janthine commune donnait aussi la pourpre des anciens.

Quand on laisse mourir les Mollusques producteurs de la pourpre, non-seulement la partie qui renferme cette matière se colore en violet, mais encore les tissus environnants.

Les directeurs des musées ont remarqué que les individus conservés dans l'alcool, ou dans tout autre liquide, communiquent la même teinte au milieu dans lequel ils sont plongés.

[Illustration: JANTHINE COMMUNE

(Janthina communis Lamarck).]

Jusqu'à ces derniers temps, l'organe purpurifère n'a pas été connu. Quelques naturalistes avaient cru que c'était l'estomac ou le foie, ou le rein, et avaient regardé la pourpre comme le suc gastrique, la bile ou l'urine de l'animal. D'autres, mieux avisés, avaient émis l'idée que la pourpre était produite par un organe spécial. Mais où se trouve cet organe? Quelles sont ses connexions? Quelle est sa forme? Évidemment, on ne l'avait jamais observé, puisque, dans les divers ouvrages de malacologie, on parle d'une veine, d'un réservoir, d'un sac, d'une poche..... C'est à M. Lacaze-Duthiers que la science est redevable de la découverte de cette glande. Il l'a étudiée dans plusieurs espèces, et l'a décrite avec soin.

L'organe purpurifère se trouve à la face inférieure du manteau, entre l'intestin et l'appareil respiratoire, plus près de ce dernier que du premier. Il a la forme d'une bandelette. Sa couleur est blanchâtre et souvent d'un jaune léger. Cet organe ne varie pas beaucoup dans les divers Mollusques.