CHAPITRE V - I
LES ANIMAUX INFUSOIRES.
«Natura nusquàm magis quàm in minimis tota est.»
(PLINE.)
La Providence a distribué avec une grande profusion les espèces et les individus inférieurs de l'animalité. Dieu semble avoir voulu consoler (et même égayer) les abîmes de la mer en y répandant par millions et par milliards les représentants les plus mobiles de la vie.
[Illustration: MICROSCOPE.]
L'Océan est donc peuplé de légions innombrables d'infiniment petits... Ces infiniment petits échapperaient encore à nos regards, si nous ne possédions pas le microscope, ce sixième sens de l'homme, comme l'appelle M. Michelet.
Le microscope! merveilleux instrument qui a fait pour l'organisation ce que le télescope a fait pour les étoiles[27]!
[27] «Le microscope précise les caractères des infiniment petits, comme le télescope rapproche les infiniment grands.» (LEIBNITZ.)
La connaissance des Infusoires est, sans contredit, une des plus belles conquêtes de l'optique. C'est un monde entièrement nouveau que nous a révélé la précieuse lunette, et l'une des sources les plus fécondes de notre admiration pour la puissance créatrice.
«Il n'y a chose, en ce monde, tant soit elle estimée petite et lesgière, qui ne nous soit tesmoignage de la grandeur de nostre supernaturel et plus que nonpareil Ouvrier.» (Belon.)
[Illustration: MICROSCOPE SOLAIRE.]
Les animalcules infusoires sont tellement petits, qu'une gouttelette de liquide en contient plusieurs millions.
Toutes les eaux en présentent, les douces comme les salées, les froides comme les chaudes. Les grands fleuves en charrient constamment des quantités énormes dans la mer.
Le Gange en transporte, dans l'espace d'une année, une masse égale à six ou huit fois le volume de la plus grande pyramide d'Égypte. Parmi ces animalcules, on a compté soixante et onze espèces différentes. (Ehrenberg.)
L'eau et la vase recueillies entre les îles Philippines et les îles Mariannes, à une profondeur de 6600 mètres, en ont donné cent seize espèces.
[Illustration: INFUSOIRES DIVERS.]
Près des deux pôles, là où de grands organismes ne pourraient pas exister, on rencontre encore des myriades d'Infusoires. Ceux qu'on a observés dans les mers du pôle austral, pendant le voyage du capitaine James Ross, offraient une richesse toute particulière d'organisations inconnues jusqu'ici et souvent d'une élégance remarquable. Dans les résidus de la fonte des glaces qui flottent en blocs arrondis, par 70° 10´ de latitude, on a trouvé près de cinquante espèces différentes. (Ehrenberg.)
A des profondeurs de la mer qui dépassent les hauteurs des plus puissantes montagnes, chaque couche d'eau est animée par des phalanges innombrables d'imperceptibles habitants. (Humboldt.)
Les Infusoires sont donc à la fois les animaux les plus petits et les plus nombreux de la nature. Ces êtres microscopiques constituent, aussi bien que l'espèce humaine, un des rouages de la machine si compliquée de notre globe. Ils sont à leur rang et à leur échelon: ainsi l'a voulu la grande Pensée première! Supprimez ces microscopiques bestiolettes, et le monde sera incomplet! On l'a dit il y a longtemps, il n'est rien de si petit à la vue qui ne devienne grand par la réflexion!
