II

La bouche des Oursins est située au-dessous du corps, ordinairement vers le milieu.

Autour de cet orifice existent des tentacules charnus, palmés, peu ou point rétractiles. Ce sont les organes de la préhension alimentaire.

[Illustration: APPAREIL BUCCAL GROSSI D'UN OURSIN

(Lanterne d'Aristote).]

Le système digestif présente un appareil osseux très-compliqué, de forme bizarre, connu depuis longtemps sous le nom de lanterne d'Aristote. Cet appareil se compose de cinq sortes de parties: les dents, les plumules, les pyramides, les faux, les compas. Les dents sont au nombre de cinq; elles ont une base prolongée et dilatée qui constitue la plumule; elles sont contenues dans une gouttière résultant de l'assemblage des pyramides. Celles-ci, au nombre de dix, sont réunies par deux; leur partie inférieure est consolidée par les cinq faux et par les cinq compas. Ce qui fait que, en résumé, l'appareil dentaire présente trente pièces[78]. Il faut beaucoup de bonne volonté pour lui trouver le moindre rapport avec une lanterne!

[78] D'après M. Caillaud, il existe quarante pièces dans l'appareil de l'Oursin livide, réduites à vingt par soudure.

Les dents sont longues, aiguës, arquées et très-dures. Leur tranchant est parfaitement organisé pour couper les substances les plus résistantes. Cependant, malgré sa dureté pierreuse, il serait bien vite limé par le travail; mais la Nature y a sagement pourvu. Les dents croissent par la base, à mesure qu'elles s'usent par la pointe, comme les incisives des Lièvres et des Souris; de telle sorte qu'elles se maintiennent toujours aiguisées et toujours en bon état.

Les Oursins mangent des Varecs, des Vers, des Mollusques et même des Poissons.

M. Rymer Jones a vu un individu s'emparer d'un Crabe vivant, lequel parut comme paralysé et ne tenta aucune résistance.

Un autre Oursin enlaça une Galatée striée[79] avec ses appendices buccaux; mais cette dernière, heureusement pour elle, ouvrit une de ses pinces, coupa les appendices, et se délivra de la fatale étreinte.

[79] Galatea strigosa Latreille.