CHAPITRE XVII - I

LES BRYOZOAIRES.

«Sigillatim mortales, cunctim perpetui.»

(APULÉE.)

Les plantes marines sont quelquefois recouvertes d'une matière abondante, veloutée, parasite, qui ressemble à un tapis de mousse. Cette matière, étudiée au microscope, paraît comme une agrégation d'animalcules à cellules charnues, cornées ou calcaires, le plus souvent transparentes. Ces animalcules sont des Bryozoaires ou Animaux-mousse.

Chaque cellule loge une bestiole délicate, laquelle, à certains moments, fait sortir de nombreux petits bras; les étale, les agite, les balance, pour guetter, attirer et saisir sa proie. Cette proie doit être bien mignonne!

Au moindre danger, au plus léger frôlement, les Bryozoaires se contractent et se retirent dans leur logette d'écaille ou de cristal.

Cette cellule n'est pas inerte comme celle de la plupart des Polypiers; elle jouit de la faculté de se mouvoir, surtout quand elle est bien éclairée. Lorsqu'on l'excite, elle s'incline vivement, comme un rameau de Sensitive qu'on touche avec le doigt. Elle tombe sur une de ses voisines; celle-ci se précipite sur une autre, celle-là sur une quatrième, et, au bout d'une seconde, toute la communauté est mise en mouvement. Mais bientôt la tranquillité se rétablit, et les bras, qui s'étaient repliés et retirés, reparaissent et s'étalent de nouveau. (Rymer Jones.)

[Illustration: LAGONCULE RAMPANTE

(Laguncula repens Farre).]

Les Animaux-mousse ont été bien étudiés par MM. Ehrenberg et J. W. Thompson, qui ont fait connaître les différences qui les éloignent des Polypiers ordinaires.

On les regarde comme des Mollusques dégradés[87].

[87] Voyez les chapitres suivants.

La petite loge de chaque animalcule est formée par une sorte de couvercle membraneux, qui se retourne comme le doigt d'un gant toutes les fois que le Mollusque veut sortir. Cette loge est plutôt une boîte qu'une maison.

Quand le Bryozoaire se déploie, un cercle de soies microscopiques, d'une ténuité excessive, se montre tout d'abord, s'élevant au-dessus du sommet de la cellule. Il est suivi de son support, lequel est plus ou moins flexible. Les tentacules passent ensuite entre les soies, et les poussent de côté.

[Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS. PL. XV. Mesnel del d'après Mr. Olivier Frédol

ANIMAUX MOUSSE (Flustra cormata)]

Ces tentacules sont armés, sur le dos, d'une douzaine d'appendices semblables à des cheveux très-fins, attachés presque à angle droit. Ils ont de plus, de chaque côté, un nombre très-considérable de cils vibratiles.

Les cils vibratiles jouent un rôle très-important chez la plupart des animaux microscopiques. Il n'est peut-être pas d'organes plus répandus et plus simples, chargés de fonctions aussi utiles et aussi variées.....

Au moment où les tentacules paraissent à l'extérieur, la tunique de l'animalcule se déroule peu à peu.

Bientôt, le Bryozoaire étale ses jolis petits bras. Les appendices et les cils de ces derniers commencent leurs rapides vibrations. L'œil, trompé par la vivacité et par la régularité des mouvements qu'ils exécutent, croit voir des chapelets de gouttelettes de rosée balancés, tordus, noués et dénoués!

Les corpuscules qui flottent autour de l'animal sont violemment agités, comme s'ils étaient sous l'influence de quelque tourbillon. Malheur, dans ce moment, aux infortunés Infusoires que le hasard amène dans ce cercle fatal! (Rymer Jones.)

Dans plusieurs espèces, les observateurs ont découvert un organe particulier, le vibracule, sur lequel nous arrêterons quelques moments notre attention. C'est un filament creux, situé à l'angle supérieur et extérieur de chaque cellule, rempli d'une substance comme fibreuse et contractile, qui lui permet d'exécuter des mouvements très-remarquables. Ces mouvements ont lieu à des intervalles réguliers, ordinairement très-courts. D'abord, le filament se porte vers le bas, frémit, oscille et semble balayer; puis il revient sur lui-même, et descend dans la direction opposée, où il répète le même jeu, avec le même ordre et dans le même temps. Ces fonctions sont-elles, comme on l'a dit, indépendantes, jusqu'à un certain point, de la volonté du Bryozoaire? Quel est leur but? On pense que cet organe sert à nettoyer et surtout à fortifier l'entrée de la cellule. Il s'agite encore quelque temps après qu'on a mutilé ou tué le petit animal. La pauvre bestiole malade ou morte est encore défendue par son vibracule protecteur!